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JUNO PUBLISHING

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Zane

Copyright de l’édition française © 2019 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2015 Sloane Kennedy

Titre original : Freeing Zane

© 2015 Sloane Kennedy

Traduit de l’anglais par Lorraine Cocquelin

Relecture française par Valérie Dubar, Miss Relect Addict

Conception graphique : © Francessca Webster

Tout droit réservé. Aucune partie de cet ebook ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

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ISBN : 978-2-37676-602-5

Première édition française : août 2019

Première édition : novembre 2015

Édité en France métropolitaine

Table des matières

Avertissements

Remerciements

Prologue

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Épilogue

À propos de l’Auteur

Résumé

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Cet ebook contient des scènes sexuellement explicites et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Remerciements

Un grand merci à Rita pour cette bêta lecture aussi rapide et complète, et pour ton soutien et tes encouragements !

ZANE

Barretti Sécurité #4

Sloane Kennedy

Prologue

— Je suis désolée, M. Devereaux, il a insisté.

Zane leva la tête de son ordinateur, ravalant l’agacement que suscita l’interruption. Cependant, ce ne fut pas son assistante tapie près de la porte de son bureau que ses yeux trouvèrent. Non, son regard se posa sur l’homme qui l’observait ouvertement, et Zane ressentit comme un coup à l’estomac quand ses yeux s’arrêtèrent sur deux prunelles brunes qui essayaient visiblement de le situer, encore maintenant.

— Je vous connais, lança l’homme, manifestement frustré de ne pas parvenir à mettre un nom sur le visage de Zane.

— Refermez la porte, Mary Ellen, je vous prie, murmura Zane à son assistante, sans jamais quitter l’autre homme des yeux.

Ce dernier avait sensiblement la même allure que quelques semaines plus tôt, quand Zane avait posé pour la première fois le regard sur lui. Des cheveux brun foncé comme le café, épais et ondulés sur le front, qui descendaient bien en dessous des oreilles ; des yeux de la couleur du bourbon de sa marque favorite ; et des lèvres bien trop pleines et jolies pour appartenir à un homme. Des lèvres que cet enfoiré de Sutter avait prises de manière abusive en un baiser cruel et non souhaité…

— Entrez, M. Talbot. Asseyez-vous, je vous en prie, indiqua Zane, qui s’était levé en signe d’invite et qui se rasseyait à présent pour éteindre l’écran de son ordinateur, avant d’indiquer l’un des deux fauteuils en cuir devant son bureau, destinés à ses invités.

— C’est vous, murmura l’autre homme. Vous étiez là, ce jour-là.

— Que puis-je faire pour vous, M. Talbot ? demanda Zane.

— Vous pouvez commencer par m’appeler Connor.

Hors de question qu’il appelle cet homme par son prénom. Cela n’avait rien à voir avec le fait qu’il adorait faire rouler ce prénom sur sa langue, ni avec le fait de s’être demandé quelle réaction aurait Connor si Zane murmurait son prénom contre son oreille tout en le prenant par derrière. Non, s’il refusait d’utiliser son prénom, c’était parce que ce serait impoli et dénoterait un manque de professionnalisme. Merde. Il n’arrivait même pas à faire avaler ces conneries à lui-même, alors qu’il en avalait un tas depuis qu’il avait fini major de sa promotion en faculté de droit.

— Que puis-je faire pour vous ? répéta-t-il en lissant sa cravate.

Pourquoi un accessoire qu’il avait payé aussi cher le serrait-il si fort ? Autant porter celles à cinq dollars qu’il avait été contraint d’utiliser quand il avait commencé à exercer.

— Zach, dit Connor d’une voix douce, avant de froncer les sourcils. Non, Ren ne vous a pas appelé ainsi.

Zane garda le silence et observa Connor lutter pour essayer de se souvenir du jour de leur rencontre. Le jour même où Zane avait temporairement perdu de vue l’homme qu’il avait fait tant d’effort pour devenir. C’était la première fois depuis longtemps qu’il s’était servi de ses poings au lieu de son esprit pour faire entendre son point de vue.

— C’est Zane, indiqua-t-il enfin.

— Zane, murmura Connor.

L’intéressé se trémoussa, mal à l’aise à cause de son membre déjà raide qui grossit encore dans son pantalon. Il savait qu’il ne pourrait pas se lever de si tôt. Entendre son prénom sur les lèvres de Connor avait été encore plus délectable que lorsque lui-même prononçait celui de Connor. La scène soudaine qui apparut dans son esprit, dépeignant Connor contournant le bureau pour venir se placer à genoux devant Zane, encouragea ce dernier à s’appuyer sur sa table de travail et à en rapprocher sa chaise, afin de ne pas révéler dans quelle situation embarrassante il se trouvait. Il était temps que ce type s’en aille.

— Monsieur Talbot, puis-je vous demander ce qu’il y a de si important afin que vous jugiez bon de débarquer ici sans avoir la courtoisie de prendre rendez-vous ?

Ses paroles et la condescendance qu’il afficha eurent l’effet escompté ; Connor se raidit instantanément.

— Je veux savoir combien Jagger vous doit, répondit Connor, qui traversa enfin la grande pièce pour s’asseoir.

Zane fit de son mieux pour ignorer l’étrange démarche de Connor, qui traînait un peu les pieds, et croisa les bras sur son bureau.

— C’est entre M. Varos et moi-même, rétorqua-t-il.

— C’est à cause de moi que Jason et son père poursuivent Jagger en justice. Je sais que vous avez menacé les Sutter de déposer une plainte pour contre-attaquer. J’aimerais savoir combien vous demandez à Jagger en échange.

— Vous devriez poser la question à M. Varos.

— Il a refusé de me le dire, rétorqua sèchement Connor. Il me répète sans arrêt de ne pas m’inquiéter de ça.

— Vous devriez écouter votre ami, suggéra Zane. Bonne journée, M. Talbot.

Zane déverrouilla son ordinateur, mais ne se remit pas à taper sur le clavier, puisque Connor ne faisait pas mine de bouger.

— Pourquoi est-ce si important pour vous ? demanda-t-il.

— Quel tarif prenez-vous à l’heure ? répliqua Connor.

Zane soupira et s’adossa à son siège, tout en veillant bien à garder son entrejambe caché, car voir les jolies lèvres de Connor plissées sous l’effet de la contrariété lui donnait l’envie d’attraper le jeune homme et de passer la langue sur la peau rosée pour découvrir si elles étaient aussi douces qu’elles en avaient l’air.

— Répondez à ma question et je répondrai à la vôtre, rétorqua Zane.

Connor l’épingla du regard, ce qui le surprit. Connor n’avait plus rien en commun avec le jeune homme pour lequel Zane s’était interposé quand, accompagné de Ren Barretti, un ami commun, il avait découvert Jason Sutter en train d’agresser Connor dans la réserve du bar dans lequel ce dernier travaillait.

— Parce que je n’ai pas besoin que quelqu’un se batte à ma place, affirma-t-il vivement, une nuance de défi dans la voix.

Tous les rouages du cerveau de Zane tournaient à plein régime, alors qu’il contemplait le jeune homme. Celui-ci était un mélange intrigant de force et de vulnérabilité. Et Zane le désirait à en crever.

— Mes honoraires varient en fonction de la complexité de la poursuite intentée par ou contre mon client. Mes avances sur honoraires sont de dix mille dollars pour commencer, et augmentent ensuite. Si l’affaire de votre ami était allée jusqu’au tribunal, j’aurais également pris un pourcentage sur les dommages et intérêts versés.

— À condition que vous gagniez, intervint Connor.

— J’aurais gagné, rétorqua sèchement Zane. M. Varos a décidé de ne pas donner suite à sa plainte dès que les Sutter ont laissé tomber la leur. J’imagine que vous devinez pourquoi.

Connor baissa les yeux pour la première fois depuis le début de leur conversation, et son visage s’assombrit. Zane ressentit le désir déraisonnable et pressant de lui dire de le regarder.

— Combien ? insista Connor. Combien lui faites-vous payer pour le travail que vous avez fait ?

— Je ne lui fais rien payer. Considérez ça comme une faveur, ajouta Zane, en reportant son attention sur l’écran.

Cependant, Connor ne fit toujours aucun mouvement.

— Une faveur pour qui ? demanda-t-il. J’ai l’impression que vous n’êtes pas l’homme préféré de Jagger.

Cet euphémisme faillit faire rire Zane. Jagger Varos l’avait détesté depuis la toute première fois. Non pas que Zane lui en veuille, étant donné les circonstances de leur première rencontre.

— Le faites-vous pour Declan ? lança tout à coup Connor.

Une bouffée d’adrénaline envahit Zane à la mention de son ancien amant. Les choses commençaient à devenir bien plus intéressantes.

— Il vous a parlé de nous ? s’exclama-t-il, surpris.

— Non, murmura Connor quelques instants plus tard.

Zane réalisa alors que le jeune homme venait de l’étudier de près. C’était rare qu’une personne parvienne à prendre le dessus sur lui, et cela ne lui plut pas du tout.

— Vous mentez, déclara froidement Zane.

Connor secoua la tête.

— Comment le savez-vous ? voulut savoir Zane, quand sa curiosité remplaça sa colère.

— Jagger est un homme bon. Deux choses peuvent expliquer une telle aversion pour vous : soit vous avez fait du mal à quelqu’un qu’il aime, soit vous avez couché avec lui. Comme Declan me paraît capable de se débrouiller seul pour la première, je dirais que c’est la deuxième raison qui est la bonne.

La colère enfla en Zane. Il ne détestait rien tant que d’être humilié. Voilà pourquoi il passa immédiatement à l’attaque.

— Est-ce pour cette raison que c’est lui qui a porté plainte et non vous ? persifla-t-il.

— Que voulez-vous dire ?

Zane délivra le coup fatal.

— Vous devriez peut-être laisser les autres se battre à votre place. D’après ce que j’ai vu dans cette réserve, vous en avez besoin.

Connor eut le sentiment de s’être fait frapper, mais il parvint à conserver un visage neutre, alors qu’il étudiait l’homme qui le dévisageait froidement. À peine plus grand que le mètre quatre-vingts de Connor, Zane était en revanche bien plus costaud. Connor avait toujours eu du mal à accepter son corps dégingandé qui, même s’il s’était étoffé au fil des ans, lui donnait toujours une carrure mince. Ajoutée à sa « joliesse », sa silhouette lui avait valu une certaine dose d’attention de la part d’hommes plus grands et plus sûrs d’eux, à l’instar de celui assis en face de lui, mais récemment, cette distinction s’était transformée en situation répugnante. Jason Sutter ressemblait à l’homme qui fixait en ce moment Connor avec une franche condescendance. Qu’il parle ou garde le silence n’y changerait rien, il obtiendrait la même réponse ; c’était une des premières leçons que Jason lui avait apprises.

— Combien ? répéta-t-il à contrecœur.

Zane le dévisagea froidement de ses yeux émeraude, puis tapa sur son ordinateur. L’imprimante posée sur le meuble derrière lui commença alors à cracher des pages, que Zane arracha pour les poser sur son bureau devant Connor.

— Je vous souhaite une bonne journée, M. Talbot, lança-t-il sur un ton méprisant.

Connor attrapa brusquement les feuilles et se leva. Il ignora la pointe de douleur dans sa jambe tandis qu’il s’approchait de la porte de la pièce. Alors qu’il étudiait les papiers dans sa main, il faillit s’arrêter net en apercevant l’énorme somme inscrite en bas de la dernière page. Le désespoir l’envahit quand il comprit que ce montant allait lui coûter tout l’argent qu’il avait économisé l’année précédente… L’argent censé l’aider à remettre une partie de sa vie sur les rails.

— J’oubliais, monsieur Talbot…

Connor s’arrêta en entendant la voix soyeuse et glaciale, qui fut comme une caresse à laquelle son membre répondit instantanément.

— Nous n’acceptons pas les échelonnements de paiement.

Chapitre Un

Dès l’instant où Zane sentit une main puissante se refermer sur son épaule, il se retourna et balança le bras en un geste défensif, tout en levant l’autre pour parer le coup imminent. Son poing manqua son but, mais il parvint tout de même à entrer en contact avec une épaule baraquée, et il s’apprêtait à balancer à nouveau le bras quand une voix grave intervint :

— Putain, Devereaux, c’est quoi ton problème ?

Jagger Varos recula, sans doute pour éviter de se faire cogner une nouvelle fois. Cependant, Zane fut déçu de constater que son vis-à-vis très costaud semblait avoir à peine remarqué le premier coup.

— Bon sang, Varos, marmonna Zane en rajustant son costume.

Jagger ramassa brusquement la mallette de Zane et la lui lança ; Zane n’avait même pas remarqué qu’il l’avait lâchée. Cela faisait plusieurs semaines qu’il n’avait pas revu l’autre homme, cependant, ce dernier n’avait pas changé : grand, le crâne rasé, des bras tatoués, de larges épaules. Alors que le regard de Zane effleurait la cicatrice sur la joue de Jagger, il prit conscience que ce dernier avait un peu changé quand même ; il semblait plus léger, heureux, même. Amoureux, constata Zane en soupirant. Non seulement de Declan, mais également de Ren Barretti. Cet enfoiré avait réussi à emballer non pas un gars sexy, mais deux, et il les retrouvait tous les soirs quand il rentrait chez lui.

— Comment es-tu entré ici ? lança sèchement Zane, agacé, en observant le parking.

En sortant de l’ascenseur, se retrouver devant un mastodonte humain, qui s’était montré plus que désireux de lui arracher la tête en plusieurs occasions était la dernière chose à laquelle il s’était attendue.

— C’est quoi, ça ? aboya Jagger en agitant une feuille de papier sous le nez de Zane.

Celui-ci la récupéra et se dirigea vers sa voiture. Son Audi était à deux pas de l’ascenseur, et lorsqu’il parvint à la voiture racée noire, il avait compris de quoi il s’agissait.

— C’est un reçu, murmura-t-il en étudiant le document jusqu’à trouver ce qu’il cherchait.

— Et pourquoi y a-t-il le nom de Connor dessus ? grogna Jagger.

Zane secoua la tête tout en étudiant les données du compte client. Il était énervé quand il avait imprimé la facture, et il n’avait pas envisagé une seule seconde que Connor la paierait. Si Zane avait une trace du temps qu’il avait précisément passé sur l’affaire de Jagger, c’était seulement parce qu’il était extrêmement méticuleux.

— Il est venu me voir il y a deux semaines pour me demander à combien s’élevaient mes honoraires.

Il ne fut pas surpris que Jagger lui crie sa réponse au visage.

— Pourquoi lui donner ma facture au lieu de me l’envoyer ?

Un mélange de colère et de frustration s’empara de Zane, qui repoussa l’autre homme.

— Je n’avais pas l’intention de t’envoyer la facture, putain ! aboya-t-il. Je ne l’ai donnée à Connor que pour qu’il la ferme et arrête de dire qu’il la paierait. Je pensais qu’il lâcherait l’affaire en voyant le montant.

Il était évident qu’avouer à Jagger qu’il ne comptait pas le faire payer avait pris celui-ci de court, et il était tout aussi évident que sans le problème de Connor, Jagger l’aurait mis K.O. puisqu’il aurait compris que Zane avait travaillé gratuitement grâce aux liens de Zane avec Declan. Des liens qu’il n’était pas près d’oublier.

— Tu es un sacré connard, lança Jagger.

Il reprit la note d’honoraires des mains de Zane et la brandit.

— C’était tout l’argent qu’il possédait, et il avait bien plus important à faire que de le dépenser pour toi !

— Bonne nuit, Bob, lança Connor en éteignant le panneau « Ouvert » et en observant l’homme chancelant rejoindre le taxi qui l’attendait.

Au même instant, le téléphone sonna derrière le comptoir, et Connor se précipita pour le décrocher par-dessus le bar.

— Je viens justement de le mettre dans un taxi, Dorothy. Il sera bientôt à la maison.

Il écouta la femme fulminer contre son mari qui devrait passer davantage de temps chez lui qu’au bar, mais il garda pour lui ses soupçons quant aux raisons de la présence régulière de Bob au bar. Au moins, ce dernier allait boire à pied depuis l’usine où il travaillait comme machiniste, et avait eu la présence d’esprit de faire une réservation hebdomadaire tous les jeudis pour un taxi. Et le fait que malgré ses plaintes, Dorothy continue d’attendre son mari semaine après semaine lui faisait penser qu’il y avait autre chose dans cette histoire. Du moins, Connor aimait à le croire. Il n’avait rencontré Dorothy qu’une seule fois, mais sa façon d’asticoter son mari rappelait à Connor ses parents… à l’exception des visites hebdomadaires au bar, bien sûr.

— D’accord, au revoir, murmura-t-il dans le combiné.

Connor réussit à remettre le téléphone sans fil sur son chargeur sans avoir à contourner le comptoir, même si cela nécessita quelques manœuvres avec sa jambe. Alors qu’il s’apprêtait à retourner près de la porte pour la verrouiller, il faillit percuter quelqu’un qui se tenait juste derrière lui. De grandes mains l’aidèrent à rester debout, et la panique l’envahit jusqu’à ce qu’il découvre à qui appartenaient les doigts qui s’enfonçaient dans sa chair. Alors, sa panique se mua en un autre sentiment. Un sentiment qui aurait dû le contraindre à reculer.

— Nous sommes fermés, parvint-il à lancer à Zane, qui ne l’avait pas encore relâché.

Lorsqu’il le fit enfin, Connor fit taire cette petite voix en lui qui aurait aimé que Zane n’en ait rien fait. Surpris, il vit celui-ci faire volte-face, cependant, son cœur se figea dans sa poitrine quand il constata que l’autre homme s’était simplement dirigé vers la porte pour la verrouiller, et non pour sortir.

— Détendez-vous, murmura Zane. Si j’avais voulu vous faire du mal, je l’aurais déjà fait.

Bon sang, comment avait-il su ?

— C’est écrit sur votre visage, commenta doucement Zane.

Très bien, donc, non seulement ce type pouvait déchiffrer ses expressions, mais en plus, il pouvait lire dans ses pensées.

Mal à l’aise, Connor se trémoussa et recula jusqu’à ce que son dos heurte le comptoir.

— Qu’est-ce que vous faites là ? J’ai payé l’intégralité de la note.

Sans lui répondre, Zane s’approcha brusquement de lui. Il tendit le bras, et Connor l’attrapa immédiatement.

— Non ! le prévint-il en resserrant les doigts sur le poignet de Zane.

Il aperçut alors la liasse de billets roulés dans la main de Zane et comprit alors que l’autre homme avait juste voulu les poser sur le comptoir derrière lui.

Merde.

Zane tenta d’ignorer le brasier qui s’élevait en lui à l’endroit où les doigts de Connor s’enroulaient autour de son poignet. Il ne chercha pas à se dégager de sa poigne ferme, même si son propre désir luttait avec son instinct, qui le poussait à répliquer.

— Désolé, souffla Connor en relâchant Zane.

Ce dernier se demanda si le jeune homme avait réalisé qu’il pressait son autre main contre le torse de Zane, qui en était plus que conscient, pour sa part. Son propre corps, surtout son sexe, avait bien remarqué la grande paume qui lui brûlait la peau à travers sa chemise. Si Connor n’avait pas été aussi distrait, il aurait certainement senti battre le cœur de Zane sous ses doigts. Tandis que de longues secondes tendues s’écoulaient, Zane s’approcha même un peu. Il se persuada qu’il voulait simplement faire un test, pour voir si Connor reculerait, et que cela n’avait rien à voir avec son désir de voir de plus près les lèvres de ce dernier, qui s’étaient entrouvertes sous l’effet de l’anticipation. Ce n’était absolument pas non plus une tentative afin de trouver un moyen de poser ses mains sur les fesses qui avaient été exposées à son regard quelques instants plus tôt, quand Connor s’était penché par-dessus le comptoir du bar.

Le regard de Connor s’assombrit à l’instant où il posa ses lèvres sur celles de Zane, un geste qui suffit à sortir Zane de l’envoûtement qui s’était emparé de lui. Il s’obligea à reculer juste assez pour ne plus sentir les caresses torrides de Connor. Son recul parut sortir Connor de sa transe ; il ramassa brusquement la liasse sur le comptoir.

— Je n’en veux pas, déclara-t-il en levant l’argent.

— D’après ce que votre ami m’a dit, ce n’est pas tant une question de le vouloir que d’en avoir besoin.

La déception se lut dans le regard de Connor un instant, avant qu’il jette l’argent à Zane, qui parvint à s’en saisir avant que la liasse ne tombe au sol.

— Prenez-le et allez-vous-en, lança sèchement Connor. Je m’arrangerai avec Jagger.

— Écoutez, je ne vais pas prétendre être le type le plus gentil du monde, mais je ne vais pas voler l’argent d’un handic…

Zane n’eut pas l’opportunité de finir son mot, car Connor le saisit par la gorge et le pressa contre le comptoir.

— Ne prononcez plus jamais ce mot en ma présence ! grogna-t-il.

Cette explosion fut si inattendue de la part d’un homme que Zane avait considéré comme calme et tranquille, qu’il ne sut pas quoi répondre dans un premier temps. Ni comment dire à son sexe de ne pas s’en mêler.

— Contrairement à vous, des milliers d’hommes et de femmes sacrifient leur corps et leur vie afin que vous puissiez vivre tranquillement avec vos grands airs. Alors, ajouta Connor en resserrant sa prise sur lui, je vous interdis de qualifier n’importe qui, moi inclus, de ce terme à l’avenir, vous m’avez compris ?

Zane hocha la tête. Il était conscient d’avoir eu une attitude merdique, même s’il avait juste cherché à agacer Connor.

Ce dernier le relâcha.

— Foutez le camp.

Il écarta les bras et s’éloigna.

— Vous allez vraiment choisir votre fierté au détriment de votre bien-être physique ? demanda Zane.

Sans surprise, ses paroles coupèrent Connor dans son élan, même s’il ne se retourna pas. Zane s’approcha doucement.

— Maintenant encore, elle vous fait mal, n’est-ce pas ? commenta-t-il tout bas en observant la jambe gauche de Connor. Vous essayez de ne pas trop vous appuyer dessus.

Zane contourna le jeune homme jusqu’à lui faire face, et il brandit la liasse.

— Prenez l’argent, Connor.

— Non, répondit fermement l’intéressé.

Il refusait de croiser le regard de Zane, qui ressentit une frustration déraisonnable à l’idée que l’autre homme ne veuille même pas le regarder dans les yeux.

Rien à foutre. Zane fourra l’argent dans sa propre poche et s’approcha de la porte ; cependant, il s’arrêta. Il se foutait de ce type ou de ses amis. Que cet énorme enfoiré de Varos s’en prenne à lui, tiens. Une bonne bagarre le sortirait peut-être de sa déprime. Alors, bon sang, pourquoi ne parvenait-il pas à s’en aller ?

— Fais chier, marmonna-t-il, avant de lancer, plus haut : Vous avez raison. Je l’ai fait pour Declan.

Connor s’apprêtait à entrer dans la pièce derrière le bar, dans laquelle se trouvait le petit bureau de sa patronne et deux casiers, quand il entendit l’aveu surprenant. Il s’obligea à se tourner vers Zane, et constata que celui-ci n’était pas arrivé jusqu’à la porte. Il remarqua aussi que l’avocat avait le dos très raide et les mains fourrées au fond des poches. Connor se demanda un bref instant pour quelle raison l’autre homme portait une veste, étant donné qu’il faisait doux dehors, mais il se dit que ce devait faire partie intégrante de son allure. Cette allure qui clamait qu’il gagnait des sommes d’argent scandaleuses et qu’il ne craignait pas que tout le monde le sache.

— Pourquoi ? demanda Connor. Êtes-vous amoureux de lui ?

C’était une question totalement inappropriée et qui ne le regardait en rien, pourtant, il n’avait pas pu ravaler sa curiosité.

Cependant, le rire rauque et cynique qu’émit Zane en réponse lui fit deviner la réponse. Car le rire n’avait pas semblé faux ni forcé…

— Vous êtes amis, alors, proposa Connor.

Quand Zane se tourna vers lui, Connor s’en sentit soulagé, même s’il ignorait pourquoi. Il revint dans le bar et s’assit sur un tabouret, pour soulager sa jambe.

— Amis, répéta Zane, comme s’il testait le mot.

Il secoua finalement la tête.

— Non, nous ne sommes pas amis…

— Alors, distribuez-vous des faveurs à tous les types que vous baisez ?

Zane fronça les sourcils. Connor ne put s’empêcher de se demander ce qu’il ressentirait à calmer la tension qui semblait consumer l’autre homme. Zane donnait l’impression de n’avoir jamais réfléchi à sa relation avec Declan avant cet instant.

— Comment avez-vous perdu votre jambe ? demanda tout à coup Zane.

— Un engin explosif improvisé, répondit Connor sans hésiter. Pourquoi n’avez-vous pas donné l’argent à Jagger ? Pourquoi l’avez-vous apporté ici vous-même ?

Zane s’approcha lentement de lui, le faisant frémir malgré lui.

— Je ne laisse pas les autres régler mes problèmes.

Zane était si près que Connor pouvait percevoir son parfum musqué, mélangé à une pointe d’eau de Cologne, ou peut-être d’après-rasage. Il voyait le pouls de Zane marteler contre son cou, et il se demanda ce qu’il ressentirait à y poser les lèvres.

— C’est donc ce que je suis ? Un problème ?

Comme il était assis, il dut incliner légèrement la tête en arrière pour maintenir le contact visuel avec Zane.

— Oui, murmura ce dernier.

Connor se figea en le voyant baisser la tête. Cependant, les lèvres fermes de l’autre homme évitèrent sa bouche, effleurèrent sa joue et se posèrent enfin contre son oreille.

— Vous êtes un sacré gros problème.

Zane effleura une nouvelle fois la joue de Connor avant de reculer. Tout son corps vibra de désir quand il avisa les lèvres entrouvertes de Connor, et il lui fallut faire un énorme effort de volonté pour ne pas accepter ce que Connor lui offrait très clairement.

— Prenez l’argent, Connor, répéta doucement Zane.

Surpris, il constata qu’il voulait vraiment que ce dernier accepte, et pas seulement pour ne plus avoir Jagger sur le dos. Connor le dévisagea si longuement que Zane sentit son ventre se nouer… On aurait dit que le jeune homme tentait de voir en lui.

— Je le ferai si vous me dites la vérité, répondit enfin ce dernier.

Leurs lèvres n’étaient qu’à un souffle, pourtant, Connor ne le lâcha pas du regard.

— À quel sujet ? demanda Zane, hésitant.

Il détestait la capacité qu’avait cet homme de le déstabiliser.

— Qu’y avait-il entre Declan et vous ?

Comme se retrouver si près de la bouche de Connor mettait ses idées sens dessus dessous, Zane se redressa de toute sa taille.

— C’est quoi cette obsession pour Declan et moi ? marmonna-t-il.

— Répondez à la question et nous en aurons terminé.

Zane recula de plusieurs pas et se passa une main dans les cheveux.

— Il était agréable à baiser, lança-t-il sèchement.

— C’est tout ?

Non.

— Oui.

— Menteur, souffla Connor.

— Pourquoi est-ce que vous vous y intéressez ? répliqua Zane en faisant les cent pas. Vous avez un faible pour lui, ou quoi ?

Le regard patient de Connor frustra Zane bien plus que le fait qu’il ne veuille pas répondre à la question.

— Très bien, grogna-t-il. C’est un type bien, et même si je ne voulais pas plus que ce que nous partagions, je détestais le voir souffrir autant.

Zane se sentit sur des charbons ardents quand Connor se leva. Celui-ci tentait de cacher sa douleur à chaque pas qui le rapprocha de Zane. Lorsque le jeune homme s’arrêta enfin devant lui, il tendit la main, l’air d’attendre quelque chose. Zane fouilla dans sa poche pour y récupérer la liasse, qu’il laissa tomber dans la paume de Connor.

— Merci, dit celui-ci d’une voix douce que Zane ressentit jusque dans ses os.

La gratitude du jeune homme était sincère.

Lorsque ce dernier fit mine de reculer, Zane l’attrapa délicatement par le poignet et le retint.

— Est-ce assez ?

Sa question sembla perturber Connor. Soit ça, soit il était excité. Zane avait bien remarqué que le pouls de Connor s’emballait maintenant que Zane le touchait. Bon sang, si un simple contact faisait cet effet-là au jeune homme, qu’est-ce que cela donnerait dans un lit ?

— Avez-vous assez d’argent pour vous acheter une nouvelle prothèse ? précisa Zane.

Connor ne tenta pas de s’écarter, ce qui surprit Zane. Et encore plus la réponse honnête de l’autre homme.

— Pas encore.

Cela démangeait Zane de lui proposer de lui donner le reste de la somme, mais son bon sens prit le dessus. Connor connaissait peut-être des moments de vulnérabilité, comme ce fameux jour dans la réserve, mais il n’était pas vulnérable pour autant. Il n’était pas faible. Et il avait plus qu’un peu de fierté, à en juger les louvoiements auxquels Zane avait dû s’adonner juste pour donner à Connor quelque chose qui lui revenait de plein droit.

— Venez, je vous raccompagne à votre voiture. Avec autant d’argent dans la poche, on n’est jamais trop prudent, déclara Zane en relâchant le bras de Connor.

— Non, c’est bon. Je dois encore fermer, murmura le jeune homme.

Zane avait interrogé suffisamment de témoins pour savoir quand quelqu’un essayait de se dérober, et Connor n’était même pas un menteur accompli à la base.

— Pas de problème. J’insiste.

Connor fourra l’argent dans sa poche.

— Je prends le bus.

Connor ne lui disait pas tout, encore, mais Zane laissa tomber, tout simplement parce que ce n’étaient pas ses oignons.

— Je vous ramène chez vous.

— Zane…

Merde, encore son prénom sur les lèvres de Connor…

— Vous êtes un type intelligent, Connor. Il est clair que vous avez mal, et en prime, vous vous trimballez une sacrée somme d’argent. Étudiez la situation et demandez-vous ensuite quelle est la meilleure chose à faire.

Connor le dévisagea quelques instants, puis lui adressa ce doux sourire attachant qui provoquait des choses démentes en Zane.

— Vous pensez encore que vous avez des problèmes à régler, hein ?

Un sentiment à la fois brûlant et sombre s’empara de Zane, qui ne put s’empêcher d’envahir une nouvelle fois l’espace de Connor.

— Mon seul problème à l’heure actuelle c’est de devoir me souvenir pourquoi ce ne serait pas une bonne idée de vous pencher sur ce comptoir pour vous baiser si bien et si fort que la seule chose que vous sentirez ensuite, c’est votre cul parfait me criant de tout recommencer.

Chapitre Deux

Connor ne fut pas surpris de voir Declan Hale trottiner tranquillement vers lui quelques secondes après que le sergent au comptoir l’eut informé de la présence de Connor.

— Tout va bien, Connor ? lui demanda Declan en s’approchant de la chaise où était assis Connor, près de l’entrée du commissariat.

L’intéressé ne pouvait blâmer le policier de présumer le pire, puisque la dernière fois qu’ils s’étaient vus n’avait pas été le moment le plus brillant de la vie de Connor.

— Oui, ça va, le rassura-t-il rapidement.

Il sourit en apercevant le soulagement sur le visage de Declan.

— Que se passe-t-il ? voulut savoir ce dernier, confus.

— Est-ce que je peux vous… te parler un instant ? demanda Connor en se levant.

Sa jambe lui faisait un mal de chien, mais il craignait davantage la conversation gênante qu’il s’apprêtait à avoir avec le compagnon de son meilleur ami. Si les enjeux n’étaient pas aussi importants, Connor aurait renoncé à tout son projet avant même de pénétrer dans le bâtiment.

— Bien sûr, allons en haut, dans mon bureau, accepta Declan. Est-ce que Sutter t’ennuie encore ? demanda-t-il très vite, la voix chargée de colère.

Seigneur, Jagger était un sacré veinard.

— Hum, à vrai dire, c’est personnel. Ça t’ennuie d’en discuter plutôt dehors ?

L’air surpris, Declan accepta.

— Bien sûr. Il y a un endroit juste à côté.

Quelques minutes plus tard, ils atteignaient le petit café, qui par chance était calme, et il refusa la proposition de Declan quand celui-ci tenta de payer pour leurs deux boissons. Connor était si agité qu’il se trémoussa en attendant leur commande, et lorsqu’ils furent enfin assis tous les deux, il eut du mal à formuler ses pensées. Cependant, Declan se contenta d’attendre, et Connor ne put s’empêcher de comparer Jagger et Declan, et de s’émerveiller de leurs différences. Declan était calme et posé, là où Jagger était direct et impulsif. Deux opposés complets qui avaient réussi à faire en sorte que ça marche.

— Comment va Ren ? demanda Connor, même s’il savait qu’il posait cette question en partie pour repousser l’échéance.

— Il va bien, répondit Declan, dont le regard s’illumina de joie à la mention de leur compagnon, à Jagger et lui. Notre séjour dans l’Indiana a été douloureux pour lui, mais il est content de l’avoir fait.

Connor hocha la tête. Il n’avait rencontré Ren qu’en de rares occasions, cependant l’ancien soldat et lui avaient beaucoup de choses en commun, puisque tous les deux essayaient de gérer les conséquences d’une guerre qui les avait laissés avec des blessures qui ne cicatriseraient jamais totalement. Cependant, Connor se considérait comme chanceux, en comparaison de Ren, qui avait passé un an à être retenu prisonnier par des terroristes qui l’avaient torturé après avoir tendu une embuscade à son unité, qui s’en était retrouvée décimée. Connor avait assisté en direct aux manifestations du syndrome de stress post-traumatique de Ren, et il savait que l’autre homme en souffrirait toute sa vie. D’après le peu que Jagger lui avait dit, ils s’étaient récemment rendus dans l’Indiana afin que Ren délivre le message que l’un de ses camarades avait voulu adresser à ses proches sur son lit de mort.

Connor prit une gorgée de café et essaya de trouver comment aborder ce sujet délicat. Peu importait le nombre de fois où il s’était joué la scène dans sa tête, elle lui paraissait toujours gênante.

— Declan, je ne chercherai jamais à te mettre dans une position qui te contraindrait à mentir à Jagger, commença-t-il, et il vit Declan se raidir. Donc, je ne vais te poser qu’une seule question, et j’espère que tu respecteras mon besoin de ne pas entrer dans les détails.

— D’accord, accepta Declan sur un ton prudent.

Bon sang, il n’avait plus qu’à le dire, maintenant.

— Je sais qu’il se passait quelque chose entre Zane et toi avant que tu te mettes en couple avec Jagger et Ren.

Declan se redressa sur sa chaise, l’air mal à l’aise, mais il garda le silence.

— J’ai juste besoin de savoir si tu lui fais confiance.

— À Zane ? précisa Declan.

Connor hocha la tête.

Il sentit sa peau s’échauffer, tandis que Declan prenait sa question en considération. Nul doute que le policier à l’esprit vif tirait déjà les conclusions évidentes. Comme il voyait déjà Declan ouvrir la bouche et devinait la discussion qui allait suivre, un désespoir inattendu s’empara de Connor, qui murmura :

— S’il te plaît, Declan… S’il te plaît, réponds juste à ma question. J’ai besoin de savoir.

Il se rendit compte qu’il avait baissé la tête quand une grande main se posa sur ses doigts, serrés autour de la tasse à café.

— Connor, regarde-moi, le pria gentiment Declan.

L’intéressé se força à lever les yeux, honteux, mais il fut surpris de ne lire que de la compréhension sur le visage du policier, et aucune condamnation.

— Je lui fais confiance.

Comme Declan n’ajouta rien, Connor hocha la tête.

— S’il te plaît, ne dis rien à Jagger. Il ne comprendrait pas.

— Je ne lui dirai rien, le rassura Declan, qui lui tapota doucement la main avant de la relâcher.

Connor se leva.

— Merci, lança-t-il, sur le point de partir.

Cependant, quand Declan le rappela, il se prépara mentalement au sermon qui ne manquerait pas de suivre.

— Je suis là, si tu as besoin de parler, déclara simplement le policier.

Connor lui lança un bref coup d’œil par-dessus son épaule. C’était une proposition inattendue, mais visiblement sincère. Il hocha brusquement la tête, puis quitta le café.

Zane était sur des charbons ardents, quand il sortit de l’ascenseur. Il s’attendait presque à ce que Jagger soit là à l’attendre pour le menacer une nouvelle fois de lui botter les fesses. Après tout, les derniers mots de Zane à Connor la veille n’avaient pas constitué la déclaration la plus délicate ni appropriée qui soit alors, il n’aurait pas été surpris que le chien de garde de Connor s’en prenne à lui après ses paroles crues. D’un autre côté, Connor n’avait pas vraiment eu l’air offensé par ce que Zane lui avait dit. En fait, celui-ci n’était pas parvenu à déchiffrer la réaction du jeune homme, puisqu’il avait été bien trop occupé à jouer dans sa tête la scène qu’il avait décrite. Seul un effort de pure volonté expliquait qu’il ait réussi à s’écarter pour permettre à Connor de finir de fermer le bar, puis ils n’avaient pas échangé le moindre mot à part de simples indications de direction, tandis qu’il raccompagnait le jeune homme chez lui.

Zane n’avait pas vraiment été surpris de découvrir que Connor vivait dans un quartier pourri ni que sa résidence ressemblait à un taudis vu de l’extérieur. La maison délabrée avait été convertie en plusieurs appartements. Celui de Connor se trouvait au rez-de-chaussée. Il faisait trop sombre la veille pour voir l’état du bâtiment, cependant, ce qu’il en avait aperçu avait été perturbant… et bien trop familier.

Zane plongea la main dans sa poche pour attraper sa clé de voiture, mais se figea quand il découvrit l’objet de ses pensées appuyé contre sa voiture. Une bouffée de désir l’envahit, suivie d’une pointe d’agacement. Il avait passé l’essentiel de la nuit précédente et de la journée à se sortir de la tête son attirance pour cet homme, et voilà qu’il se trouvait à nouveau devant lui. Zane parcourut le corps de Connor du regard, et sentit son membre palpiter encore davantage.

— Je vais vraiment devoir dire deux mots à la sécurité à propos des gens qui entrent dans ce garage, marmonna Zane en déverrouillant sa voiture. Ai-je fait une erreur sur le montant ? demanda-t-il sans regarder Connor et en jetant son sac sur le siège arrière.

— Pensez-vous ce que vous avez dit hier soir ? demanda l’autre homme.

— J’ai dit beaucoup de choses, hier soir, répliqua Zane en tendant la main vers la portière passager, sur laquelle Connor était appuyé.

Mais ce dernier ne s’écarta pas quand Zane tira la poignée.

— Pouvez-vous faire en sorte que je veuille que vous recommenciez, encore et encore ?

Zane se figea et leva la tête pour croiser le regard de Connor. Il savait précisément à quoi le jeune homme faisait allusion.

— Oui, confirma-t-il simplement.

Connor le dévisagea un instant.

— Où et quand ?

Zane promena lentement le regard sur tout le corps de Connor. Il remarqua bien l’érection qui se dessinait sous le jean du jeune homme. Son examen attentif fit accélérer le pouls de Connor. Zane n’en revenait pas de l’intensité de leur alchimie.

— Je ne pense pas, non, déclara-t-il finalement.

Une lueur de déception, et d’autre chose encore, apparut dans les yeux de Connor.

— Est-ce que c’est à cause de la jambe ? demanda-t-il enfin.

— Je me fous de cette jambe, murmura Zane, tandis que son corps le trahit en l’approchant de Connor afin que seuls quelques millimètres les séparent.

— Est-ce à cause de ce qui s’est passé dans la réserve avec Jason ?

Zane ravala un gémissement quand Connor se redressa afin que leurs corps puissent se toucher.

— C’est parce que vous en voudrez plus.

— Plus que de la baise, vous voulez dire ? murmura Connor.

Zane le confirma d’un hochement de tête.

— Allez-y, dites-moi que vous n’êtes pas le genre d’homme à vouloir des rendez-vous, des câlins et des mots doux.

— Alors comme ça, vous m’avez percé à jour, hein ? répliqua Connor.

— Cela ne ressemble pas à un démenti, pour moi.

Le reste de sa phrase mourut sur ses lèvres quand une main se posa tout à coup sur son sexe à travers son pantalon et le caressa.

— Veux-tu savoir ce que j’ai fait hier soir quand je suis rentré chez moi ? demanda Connor doucement, en serrant Zane. J’ai fait comme si le comptoir de ma cuisine était le bar, et je me suis penché dessus.

Tout à coup, Connor passa la langue sur la gorge de Zane, déclenchant un brasier dans tout le corps de celui-ci. Le souffle chaud du jeune homme glissa sur la peau de Zane tandis qu’il parlait, et sa main entama des va-et-vient sur sa hampe.

— Je pouvais te sentir contre moi. En moi. Doucement, d’abord, puis plus vite… Plus fort.

Zane poussa soudain Connor contre la voiture pour se frotter contre sa main.

— Tu ne me faisais pas l’amour, tu ne murmurais aucun mot doux dans mon oreille. Il n’y avait ni gentille caresse ni doux baiser. Tu ne me parlais même pas. Tu as pris ce que tu voulais, et j’en ai aimé chaque instant. Veux-tu savoir pourquoi ?

— Pourquoi ? parvint à demander Zane.

— Parce que c’était exactement ce dont j’avais besoin… Ce dont mon corps avait besoin, et tu le savais. J’ai joui si fort et si longtemps que je ne serais pas surpris de découvrir que mon sperme s’est imprimé d’une manière permanente sur les meubles.

La main de Connor s’interrompit tout à coup, mais quand il fit mine de l’écarter du membre palpitant de Zane, ce dernier la recouvrit de sa main pour la maintenir en place. De l’autre, il prit Connor par la gorge.

— Les règles, aboya Zane, sont simples. Je ne suis jamais en dessous, et la seule chose que touchera ma bouche, c’est ta queue, et encore, rien n’est moins sûr. On ne parle pas, sauf pour que tu me dises ce que tu veux et ne veux pas, et quand j’ai fini, je me casse.

Connor pressa son membre brièvement tout en hochant la tête.

— J’ai une condition.

Zane adoucit sa prise sur la gorge de Connor, et caressa son pouls d’un air absent avec le pouce. Il hocha imperceptiblement la tête pour l’encourager à poursuivre.

— L’autre jour, dans la réserve, tu as vu que j’étais…

Connor semblait à court de mots, et même dans le garage faiblement éclairé, Zane remarqua la rougeur qui envahissait ses joues.

— Confus, lui proposa-t-il.

Il savait que ce qui s’était passé pendant l’agression de Jason était bien plus que de la confusion, mais il ne voulait pas essayer de mettre une étiquette dessus.

— Si ça se produit pendant qu’on est ensemble tous les deux, j’ai besoin de savoir que tu ne vas…

Connor se tut, et le contraste entre l’homme impertinent et confiant qu’il avait été quelques instants plus tôt, et l’homme vulnérable qui se trouvait à présent devant lui était saisissant. Encore plus en sachant que Connor lui caressait toujours la queue, bien que d’une manière plus gentille à présent, presque déférente. Zane serait prêt à parier que le jeune homme n’avait même pas conscience de son geste. Pourtant, cet effleurement maintenait Zane dans une raideur douloureuse.

— Que je ne vais pas, quoi ?

— Que tu ne vas pas tirer profit de la situation.

Comme Jason l’avait fait dans la réserve. Cette « confusion » était la seule chose expliquant que Connor ne se soit pas défendu, dans la réserve, ce fameux jour, puisqu’avec son entraînement de soldat, il aurait eu en temps normal toutes les compétences nécessaires pour se défendre. Zane en vint à se demander ce que l’autre connard avait fait à Connor pendant d’autres crises de ce type.

— Elles ne durent pas longtemps, et tu peux t’en aller, si j’en ai une.

En percevant la note désespérée dans la voix de Connor, Zane réalisa qu’il était resté un peu trop longtemps silencieux. Il ne comprenait pas ce qui se passait. Connor était un homme magnifique qui devrait attirer son lot d’hommes plus que désireux de lui fournir l’attention qu’il méritait, pourtant, tout ce qu’il semblait vouloir, c’étaient de brèves interactions sexuelles sans attache, avec un type qu’il connaissait à peine.

— Pourquoi moi ? demanda Zane, même si ce n’était pas ce qu’il s’apprêtait à dire.

— Est-ce que ça compte ?

Zane le dévisagea quelques instants, avant de conclure :

— Non.

Il relâcha la gorge de Connor ; le contact lui manqua instantanément.

— Je ne tirerai pas profit de la situation.

Il sortit son portable de sa poche et le tendit à Connor.

— Ton numéro. Je t’enverrai le lieu et l’heure par texto.

Connor en fut visiblement déçu, et Zane se demanda si l’autre homme espérait qu’ils auraient leur première étreinte le jour même. Il récupéra le portable des mains de Connor, cependant, quand celui-ci s’écarta, Zane le prit par le poignet et le fit reculer. Il ouvrit la portière de sa voiture et poussa Connor à s’asseoir sur le siège conducteur, en face de lui.

— Qu’est-ce que… commença le jeune homme, qui se tut quand il vit Zane ouvrir les boutons de son pantalon.

Connor regarda brusquement autour d’eux, et même si la portière de l’Audi les dissimulait aux regards indiscrets, il n’aurait pas fallu être un génie pour deviner ce qui se passait. Zane abaissa sa fermeture éclair et libéra son membre raide, puis il observa Connor, lui adressant un regard ouvertement de défi.

Connor se lécha les lèvres à la vue du sexe tumescent qui pulsait dans la main de Zane. Un seul coup d’œil aux yeux verts glacials de Zane lui indiqua qu’il s’agissait de son premier test, un test qu’il n’avait pas l’intention de rater. Cependant, lorsqu’il s’apprêta à se saisir du membre offert, Zane referma sa main libre sur ses cheveux et l’obligea à reculer la tête.

— Mets-toi à l’aise, ordonna-t-il.

Un frisson parcourut Connor en entendant la voix rocailleuse de Zane, et toute crainte qu’il avait pu ressentir à l’idée de se faire surprendre dans un lieu public disparut tandis qu’il libérait son membre douloureux. Il n’aurait jamais cru pouvoir être plus dur encore que la veille, pendant le trajet de retour, cependant, comme d’habitude, toutes les certitudes qu’il pensait avoir sur lui-même étaient complètement bouleversées en présence de cet homme. Et si l’orgasme qu’il avait eu la veille était un indice, alors, il s’apprêtait à en connaître un nouveau monumental, si seulement il tenait assez longtemps pour poser les lèvres sur la hampe magnifique de Zane. Seigneur, que se passerait-il quand l’autre homme se retrouverait enfin au fond de lui ? Connor se ridiculiserait sans doute en jouissant avant même que Zane ait fini sa première poussée.

Connor se pencha, désireux de goûter Zane pour la première fois ; cependant, ce dernier resserra les doigts dans ses cheveux et lui fit lever la tête.

— Seulement les mains, marmonna-t-il. Tant qu’on n’aura pas fait les tests tous les deux.

Connor en éprouva une vive déception, mais il hocha la tête. Il baissa à nouveau le regard sur la chair suintante, et se lécha les lèvres. Le grognement qu’il entendit au-dessus de sa tête lui indiqua qu’il n’était pas le seul à regretter les limites que Zane avait fixées avec insistance. Connor caressa doucement le gland avec son pouce, qu’il passa ensuite sur la fente au sommet du membre. Il referma la main juste autour du bout, puis il serra assez fort pour en faire sortir une perle d’humidité, qu’il étala sur le sexe. Il répéta ce geste plusieurs fois jusqu’à avoir mis assez de lubrifiant naturel pour pouvoir s’activer sur la hampe rougie de Zane, qu’il caressa lentement et longuement. La chair sous sa paume pulsait et ondulait, et les grognements que poussait Zane encouragèrent Connor à attraper sa propre verge. Il fut contraint de se caresser avec la main gauche, cependant, cette prise inhabituelle l’aida à tenir le coup. Hors de question qu’il se ridiculise en jouissant avant Zane. Pour le cas où cette étreinte était une sorte d’audition, il avait bien l’intention de remporter le rôle haut la main.

Connor se figea en entendant tinter l’ascenseur et il adressa un rapide regard inquiet à Zane. Cependant, ce dernier avait les paupières mi-closes, et Connor ne recula pas. C’était un autre défi. Il soutint le regard de Zane tandis que des pas résonnaient de l’autre côté du garage souterrain, puis une portière claqua. Connor ignora tous les autres bruits et se concentra sur Zane, qu’il entreprit de caresser sans merci. Il garda les yeux rivés à ceux de son amant d’un soir, et entrouvrit les lèvres quand son souffle se fit plus court à mesure que son propre désir montait. Quelque chose se lut brièvement sur le visage de l’autre homme, et Connor se demanda si ce dernier pensait à la bouche de Connor. Il se lécha rapidement la lèvre, et eut sa réponse. Lorsque Zane posa ensuite tout à coup la main sur la portière ouverte de la voiture, Connor ressentit un élan de puissance, qui l’étourdit presque.

Il relâcha son propre sexe le temps de se redresser, en s’appuyant à la voiture. Sur le point de dire quelque chose, Zane se tut lorsque Connor pressa leurs deux sexes l’un contre l’autre et les entoura de sa main, pour les caresser avec force. Un juron échappa à l’autre homme, puis il avança les hanches, posant son autre main sur la voiture pour garder l’équilibre. Il ne quitta jamais Connor des yeux, tandis que ce dernier les rapprochait toujours plus du point de non-retour, puis Zane poussa un gémissement essoufflé. Ses grognements hachés sortaient au rythme des poussées de ses hanches, et lorsque Connor sentit la chaude semence de Zane sur sa main, il le suivit peu après. Il ne put se retenir de plaquer le visage contre le torse de Zane, pour que ses propres cris de plaisir se retrouvent étouffés par le tissu de la veste de costume. Son corps convulsa tandis que la jouissance se propageait à chacune de ses terminaisons nerveuses. Il était incapable de dire combien de temps l’assaillirent les répliques de son orgasme. Lorsque le sexe humide de Zane glissa de sa main, Connor recula à contrecœur. Il y eut le bruit d’une fermeture éclair, suivi d’une main qui se referma sur son bras pour l’attirer sur le côté.

— N’oublie pas les tests, lança Zane sur un ton froid, avant de claquer sa portière et de s’en aller avec sa voiture racée.

À cet instant, Connor voulut remettre son membre dans son pantalon, et réalisa alors que Zane avait, à un moment ou à un autre, mis un mouchoir en soie dans sa main. Connor en ravala le sourire stupide qui menaçait d’étirer ses lèvres.

— Putain, marmonna Zane, le doigt planant au-dessus du bouton « Envoyer ».

Une seule pression sur l’écran ; ce seul geste suffirait pour faire les choses comme il le fallait, pour une fois dans sa vie. Cependant, il n’arrivait pas à activer son doigt.

Le marché est caduc.

Il avait tapé ce simple message vingt minutes plus tôt, mais chaque fois qu’il avait ramassé son portable pour l’envoyer, il restait bloqué devant le nom de Connor sur l’écran, tandis qu’une image des yeux bruns chaleureux du jeune homme, brillants de plaisir, apparaissait dans son esprit et le faisait hésiter. Puis il se souvenait de la bouche de Connor contre son torse pour étouffer ses cris de satisfaction, et Zane balançait son portable dans un coin. Une seule fichue masturbation, et il était complètement obsédé. Même si, pour être honnête, il était obsédé depuis l’instant où l’autre homme avait pénétré son bureau. Quant au récit de Connor sur le fait qu’il s’était masturbé dans sa cuisine quelques minutes après être sorti de la voiture de Zane…

— Merde, grogna Zane en se dirigeant vers la salle de bain rattachée à son bureau.

— Monsieur Devereaux ?

Il fut coupé dans son élan par la voix de son assistante dans l’interphone. Il recula et appuya sur un bouton.

— Oui ?

— M. Morrison aimerait vous voir.

Zane ravala un juron imagé.

— Dites-lui que j’arrive.

— Bien, monsieur.

Il tapota son bureau, en enjoignant à son érection de se calmer. Savoir de quoi Ned Morrison, l’un des associés directeurs du cabinet, voulait s’entretenir refroidit rapidement ses ardeurs. Zane jeta un coup d’œil à son portable quelques instants, puis le ramassa et le déverrouilla. Autant pour ses tentatives d’être un homme meilleur.

Connor retint son gémissement quand il vit l’Audi noire racée garée devant le motel. Il avait espéré prendre Zane de vitesse pour avoir le temps de se préparer mentalement et physiquement pour la suite, mais il avait aidé sa voisine âgée à porter ses courses, et avait manqué son bus. Elle n’avait pas beaucoup de sacs, cependant, elle avait insisté pour lui donner quelques caramels confectionnés par ses soins, tout en lui racontant sa dernière prise de bec avec le gérant du magasin au coin de la rue, qui ne la quittait pas d’une semelle afin qu’elle ne goûte qu’une seule grappe de raisin plutôt que la douzaine qu’elle s’enfilait en temps normal dans le dos de tout le monde. Connor avait réussi à atteindre l’arrêt de bus à temps pour voir celui qu’il comptait prendre disparaître au coin de la rue, et avait passé les quinze minutes suivantes à espérer que Zane n’était pas du genre ponctuel. Au moins, Connor n’était pas en retard, techniquement.

Il s’arrêta brièvement à la réception pour y récupérer la clé, conformément aux consignes notées dans le SMS de Zane, puis il s’approcha de la chambre. Son corps vibrait d’anticipation, mais il luttait aussi contre l’immense nervosité qui s’était emparée de lui. Près d’une semaine s’était écoulée depuis leur étreinte dans le garage sans aucune nouvelle de l’avocat, et à chaque jour qui passait, Connor s’était mis à douter de son effronterie. Il n’avait jamais été l’instigateur de la moindre étreinte sexuelle – bien qu’il n’y en ait pas eu beaucoup à instiguer –, mais il n’avait jamais été aussi attiré physiquement par un homme que par Zane.

Le sexe avait toujours été plutôt marginal pour lui, et il avait vraiment commencé à se demander ce qui clochait chez lui, après ce bref flirt avec l’un des hommes de son unité, lors de sa dernière période de service. Non pas qu’il ait détesté le sexe, cependant, l’aboutissement ne lui avait pas paru très différent de ce qu’il pouvait obtenir avec sa propre main. D’accord, il n’avait eu que quelques partenaires depuis qu’il avait perdu sa virginité avec le type à qui il faisait du tutorat en dernière année de lycée. Il avait eu la bêtise de croire aux mots d’amour et aux promesses d’un avenir commun dès l’obtention de leur diplôme, que ce lanceur vedette de l’équipe de base-ball du lycée très au fond de son placard avait prononcés. Sa première expérience avait été douloureuse et humiliante, le type l’ayant pénétré à peine deux minutes plus tard sans préparation, en lui lançant des paroles crues plutôt que des murmures amoureux. Deux jours plus tard, Connor s’était fait larguer.

Pendant son engagement militaire, il avait connu deux autres partenaires, mais les choses avaient commencé et s’étaient terminées de la même manière chaque fois. Des types qui semblaient sympa, un tas de fausses promesses, et des relations sexuelles qui le laissaient sur sa faim, même quand il parvenait à se faire jouir avant que son partenaire en ait terminé. Après la bombe qui lui avait coûté la jambe, et bien plus encore, il avait renoncé à tout espoir de relation, jusqu’à ce que Jason Sutter entre dans sa vie et la bouleverse.

Connor repoussa le frisson malvenu qui le traversa. Jason appartenait au passé. Zane était son avenir. Pas sur le long terme, bien sûr ; Connor ne se faisait aucune illusion sur le sujet. Il savait ce qu’il en était de leur relation, et c’était précisément ce qu’il désirait. Pas de mensonge, pas de douleur, pas de volonté d’en avoir plus. Du sexe sans attache. Du plaisir apporté à son corps. Selon son propre choix.

Il dut s’y reprendre à trois fois pour réussir à mettre la clé dans la serrure. Il n’avait pas frappé, mais lorsqu’il ouvrit la porte, il se demanda s’il aurait dû. Cela lui rappela violemment qu’il n’avait aucune idée de la façon de jouer à ce jeu-là, et il fut saisi par un tas de doutes. Bon sang, et s’il ne parvenait pas à être ce genre d’homme ? Que se passerait-il s’il ne pouvait pas faire mieux que ce qu’il avait fait à Zane dans ce garage ? Que se passerait-il si le fantasme n’était pas à la hauteur de ce qu’il promettait ?

Toujours dans l’embrasure de la porte, Connor posa enfin les yeux sur l’autre homme, assis près d’une petite table, au fond de la pièce. Les rideaux étaient tirés, cependant, la lumière du soleil dans le dos de ce dernier indiqua à Connor que la chambre n’avait pas meilleure allure que le reste du motel, et il se demanda si Zane l’avait payée à l’heure ou pour la nuit. Il ne parvenait pas à distinguer le visage de celui-ci, juste le contour, cependant l’autre homme ne parla pas ni n’indiqua qu’il avait remarqué sa présence. Pour ce que Connor en voyait, Zane pouvait même être en train de dormir.

Connor resta une éternité dans l’embrasure, avant de pénétrer finalement dans la pièce, dont il referma doucement la porte. Il s’appuya contre et étudia la silhouette assise dans l’ombre en silence. Lorsqu’il devint évident que Zane ne se lèverait pas pour lui, Connor inspira profondément et attrapa, dans sa poche arrière, le papier qu’il y avait soigneusement plié avant de quitter son appartement et de tomber sur Mme Finney. Il ne tint pas compte de ses doigts légèrement tremblants tandis qu’il traversait la pièce pour s’arrêter près de la table. Une part de lui avait envie de contourner Zane pour allumer la lampe de chevet afin de pouvoir décrypter son expression, cependant, il resta où il se tenait et attendit le prochain geste de ce dernier. Prochain geste qui s’avéra être un accomplissement du désir de Connor, puisque Zane alluma une petite lumière. Connor inspira brusquement en croisant le regard froid de Zane. Putain, mais à quoi pensait-il ?

Chapitre Trois

Zane aperçut l’indécision qui s’afficha brièvement sur le visage de Connor. Néanmoins, le jeune homme ne fit pas le moindre geste et ne prononça pas le moindre mot. Zane aurait tout donné en cet instant pour savoir à quoi il pensait, mais cela ne faisait pas partie du jeu. Or, c’était tout ce que c’était. Un jeu. Zane avait été pris de court par l’effronterie de Connor dans le garage, mais ici… Ici, il était dans son élément. C’était lui qui contrôlait la situation, lui qui déciderait comment procéder et comment cela se terminerait. Bien sûr, il savait déjà comment cela se finirait. Avec sa queue au fond du corps souple de Connor.

Il prit son temps pour étudier le jeune homme qui se tortillait nerveusement sur ses pieds. Son pantalon était terne et usé, mais propre. Il avait une allure un peu baggy, au point que Zane se demanda si c’était le style que Connor affectionnait ou bien s’il avait perdu du poids. Il songea que c’était peut-être dû à la jambe de Connor aussi, car il imaginait assez bien qu’enfiler une prothèse dans un jean ne devait pas être la chose la plus facile à faire au monde. Ce qui signifiait aussi que l’enlever prendrait du temps également. Cela ne dérangeait pas Zane le moins du monde, puisqu’il ferait en sorte que Connor lui révèle son corps en retirant lentement chaque morceau de tissu. Comme ce dernier portait un sweat gris, il était impossible de deviner quel genre de haut il avait revêtu en dessous. Il avait en outre les cheveux en bataille ; Zane se demanda si Connor n’avait cessé d’y passer les mains.

Zane ressentit une pointe d’hésitation en voyant combien Connor avait l’air jeune. Au lieu de lui demander son âge, il tendit plutôt la main en direction du papier que l’autre homme froissait dans sa main. Il fallut quelques instants à Connor pour comprendre et le lui tendre. Le soulagement de Zane fut presque palpable quand il étudia le document et découvrit l’âge de Connor : vingt-neuf ans. Suffisamment vieux. Sans surprise, il vit aussi qu’il était négatif, et il posa le document sur la table pour sortir ses propres résultats et les passer à Connor. Les doigts de ce dernier tremblaient légèrement quand il attrapa le papier à deux mains, l’étudia, puis hocha la tête en le lui rendant.

— J’ai apporté des préservatifs, lâcha tout à coup Connor, qui fourra les mains dans la poche avant de son sweat. Je ne savais pas si vous en emmèneriez ou si c’était à moi de le faire, marmonna-t-il en continuant à chercher. J’en ai pris plusieurs de différentes tailles, car je ne savais pas laquelle vous faisiez… Enfin, j’en ai une vague idée grâce à l’autre soir. Vous aviez l’air plutôt imposant alors, j’ai pris large et extra-large. Je ne sais pas s’ils existent en version géante, mais j’espère que vous n’êtes pas aussi gros, parce que je ne suis pas sûr de pouvoir gérer ça.

Zane fut surpris du sourire qui menaçait d’étirer ses lèvres, tandis qu’il observait Connor nerveux, revenu au vouvoiement, et sortir des mouchoirs en papier, des espèces de lingettes humides, la clé de la chambre du motel, un autre jeu de clé, son portable et enfin un sac plastique de sa poche. Cependant, Connor écarquilla les yeux en étudiant le contenu du sac.

— Merde, désolé, s’exclama-t-il, horrifié. Les caramels de Mme Finney… D’habitude, elle me les donne dans une boîte en plastique, mais elle n’en avait plus de propre, et comme j’étais pressé de prendre le bus, je lui ai dit qu’un sac en plastique, ce serait très bien. Mais elle n’en avait plus non plus, donc je lui ai donné celui dans lequel j’avais mis les préservatifs…

Les mots de Connor moururent sur ses lèvres, et il posa le sac sur la table pour chercher dans sa poche avec frénésie encore une fois. Puis il fouilla dans toutes ses poches. Il forma un « O » avec ses lèvres.

— Oh, Seigneur, je les ai oubliés là-bas. Je suis allé dans la salle de bain de Mme Finney pour les sortir du sac et je les ai posés sur le meuble un instant…

Zane ne put s’empêcher de sourire alors, mais Connor ne le remarqua pas. Il referma brusquement la bouche et se laissa tomber sur le lit. Quand Zane le vit se passer la main dans les cheveux, il se rendit compte que cette situation n’amusait pas du tout l’autre homme.

— Je savais que je foirerais tout, murmura Connor. Je pensais pouvoir être cet homme…

— Quel homme ? intervint Zane, s’attirant un regard de Connor.

— L’homme du garage. Celui qui prétendait savoir ce qu’il faisait.

Zane se leva et s’approcha du lit. Il se força à détendre ses mains, résistant à l’envie de s’en servir pour convaincre Connor de relâcher ses propres cheveux, sur lesquels il tirait fort. Zane pressa une jambe contre celles de Connor pour l’encourager à les ouvrir, et lorsqu’il le fit, Zane s’installa entre elles. Son mouvement attira l’attention de l’autre homme, qui leva enfin la tête.

— Est-ce que l’homme impatient de poser sa bouche sur moi est toujours là ? demanda-t-il.

Connor se lécha les lèvres en réponse, et Zane se retint de toutes ses forces de ne pas goûter sa bouche. Puis le jeune homme hocha la tête, et toute pensée cohérente déserta le cerveau de Zane, qui retint son souffle quand Connor posa les mains sur le bouton de son pantalon.

Connor avala la boule qu’il avait dans la gorge, tout en luttant pour accomplir une tâche pourtant basique : l’ouverture du pantalon de Zane. Bouton. Fermeture éclair. Il n’y avait rien de plus simple. Cependant, il n’y parvint pas à la première tentative ni à la seconde. Heureusement que sa vie n’en dépendait pas. D’un instant à l’autre, Zane allait secouer la tête, émettre un gloussement amusé et qualifier Connor d’un surnom peu flatteur, qui résumerait aussi bien sa gaucherie que son inopportune logorrhée de tout à l’heure. Connor ne pouvait même pas attribuer son comportement à sa blessure à la tête, qui avait radicalement changé le cours de sa vie… Non, non, ses divagations humiliantes et son incapacité à atteindre le membre qu’il savait déjà être spectaculaire étaient entièrement de sa faute. Il leva la tête, tenté de dire à Zane que toute cette histoire n’était qu’une perte de temps, mais les mots moururent sur ses lèvres quand il vit le désir cru dans les yeux émeraude de l’avocat. Cela suffit pour déclencher une bouffée d’adrénaline en lui et lui rappeler les gémissements de plaisir de Zane quand il avait joui dans la main de Connor, l’autre soir, dans le garage. Cet homme… Cet homme magnifique, sûr de lui, expérimenté et puissant… Le désirait, lui. Connor. Celui-ci ignorait pourquoi, mais il s’en moquait.

Plutôt que de tenter à nouveau d’ouvrir le bouton, Connor posa les mains sur les cuisses de Zane. Même à travers le tissu fin du pantalon, il pouvait percevoir les muscles puissants qui se resserrèrent sous ses mains. Il remonta ces dernières sur les hanches de Zane. Tandis qu’il entreprenait de sortir la chemise de celui-ci de son pantalon, Zane ôta sa veste de costume d’un coup d’épaule et la jeta au pied du lit. Connor eut besoin de quelques instants pour libérer la chemise de la ceinture, mais une fois que ce fut fait, plutôt que de l’ouvrir, il passa les mains dessous pour faire courir ses paumes sur les muscles durs de l’abdomen de son amant. Ce dernier n’émit pas le moindre son, cependant, Connor put confirmer d’un rapide coup d’œil vers le haut que ses caresses faisaient de l’effet à Zane, dont les iris s’étaient assombris au point d’atteindre une nuance de vert jamais vue, et il serrait les dents. La chair sous les doigts de Connor était chaude et ferme, et il prit son temps pour en explorer chaque dénivelé et chaque courbe, puis passa les mains dans le dos de son amant. Il glissa les doigts sous la ceinture de Zane au niveau des reins, mais n’alla pas plus loin, évitant de se faufiler dans la raie de Zane, malgré son désir de le faire, puisqu’il se souvenait du fait que l’autre homme avait déclaré ne jamais être passif.

— Fais-le.

Cet ordre prononcé d’une voix rauque, essoufflée, surprit Connor, dans le silence de la pièce, et il releva la tête. Il avait toujours les mains passées à l’arrière du pantalon de Zane. Cependant, au lieu de toucher Zane comme ce dernier venait de l’y autoriser, Connor retira rapidement ses mains et arracha le bouton du vêtement. Sa maladresse initiale avait disparue, et quelques secondes lui suffirent pour ouvrir et faire descendre le pantalon de Zane et son sous-vêtement. Ses yeux trouvèrent le sexe engorgé et dégoulinant de son amant d’un soir, mais il ne lui accorda qu’un bref regard avant de poser les mains sur les fesses de Zane. Aucun autre homme avec lequel Connor avait couché ne lui avait permis de les toucher ainsi, alors il ne comptait pas manquer cette opportunité. La seule chose qui aurait rendu la situation encore meilleure aurait été de pouvoir admirer la chair splendide qu’il malaxait. Il n’allait cependant pas tirer sur la corde. Il leva les yeux pour observer Zane, tandis qu’il passait le doigt dans la raie de ce dernier, enfonçant doucement le bout d’un doigt entre les deux monticules arrondis. Le souffle de Zane s’affola à chaque mouvement du doigt. Zane ne mit fin au contact visuel en fermant les yeux que lorsque Connor trouva son orifice. Bien que cette connexion lui manquât instantanément, Connor savoura malgré tout la vision de Zane, les lèvres entrouvertes et les narines évasées.

Connor caressa du doigt la chair plissée autour de l’orifice de son amant, tout en baissant les yeux pour admirer le membre presque pourpre qui dépassait de l’entrejambe. La verge était aussi longue et épaisse que Connor l’avait imaginée, mais il ne s’inquiétait pas à l’idée de sentir cette chair le remplir. Son instinct lui disait qu’ils s’accorderaient parfaitement. Il se concentra sur la veine engorgée qui courait sous la peau soyeuse. Il se demanda s’il pourrait la sentir pulser contre sa langue ; sans hésiter, il lécha le sexe de Zane de la base à l’extrémité, pour le découvrir. Ce dernier n’émit pas le moindre son, mais ses hanches tressautèrent vers l’avant, encourageant Connor à recommencer. Tout en traçant de la langue la strie sur le gland, Connor leva la tête et découvrit que Zane le fixait. Connor taquinait toujours doucement l’orifice de Zane, cependant, lorsqu’il prit le gland dans sa bouche, il saisit les deux hanches de Zane pour maintenir celui-ci immobile. Il n’avait pas une immense expérience en matière de fellation, néanmoins, ses partenaires ne manquaient jamais de s’enfoncer dans sa gorge avant qu’il ait eu le temps de la détendre assez pour ne plus ressentir son réflexe nauséeux. Mais Zane resta étonnamment immobile. Connor ressentit une brève bouffée de panique en s’imaginant mal le faire. Il s’apprêtait à lever la tête pour en avoir la confirmation, quand il sentit des doigts dans ses cheveux. Non pas pour le maintenir ou le contrôler, mais pour… Seigneur, Zane le caressait.

Ce geste lui noua la gorge. Connor repoussa cette émotion et veilla à détendre les mâchoires pour prendre Zane plus au fond. Il lui fallut une dizaine de va-et-vient pour réussir à presser le nez contre l’entrejambe de Zane, dont il ne put s’empêcher de flairer l’odeur musquée. Il creusa les joues pour ajouter de la succion quand il recula la bouche, et ressentit un sentiment de puissance quand il sentit les doigts se resserrer dans ses cheveux. Il n’avait jamais aimé que ses partenaires précédents soient brutaux lorsqu’il leur faisait cette caresse particulière, cependant, il aurait aimé que Zane se lâche davantage. Bon sang, il voulait tout ce que cet homme pouvait lui donner.

Il fit sortir le sexe de Zane d’entre ses lèvres et leva la tête.

— Baise ma bouche, souffla-t-il en croisant le regard alourdi de Zane.

Connor reprit juste le gland entre ses lèvres, puis ouvrit celles-ci le plus large possible. Il fut récompensé par une poussée des hanches de Zane, et il gémit en sentant le gland de ce dernier au fond de sa gorge. Il comprit que sa déclaration avait déchaîné quelque chose en Zane, car depuis, celui-ci s’enfonçait sans merci dans sa gorge. De temps en temps, Zane s’enfonçait en lui et restait un moment immobile, tandis que Connor le suçait le plus fort possible tout en essayant de contrôler son réflexe nauséeux. Il n’aurait su dire combien de temps ils continuèrent ainsi, jusqu’à ce que Zane se dégage tout à coup de ses lèvres et le fasse se relever. Il fut saisi de l’espoir insensé et ridicule que Zane l’embrasse, cependant, celui-ci s’attaqua plutôt à son pantalon.

— Enlève-le, marmonna-t-il en indiquant le sweat de Connor.

Celui-ci s’exécuta, ôtant aussi son tee-shirt dans la manœuvre. Zane, quant à lui, s’apprêtait à abaisser le pantalon de Connor quand celui-ci le saisit par le poignet.

Zane mit quelques instants à comprendre que si Connor serrait son poignet aussi fort, c’était pour l’empêcher de descendre son pantalon aux chevilles, comme Zane en avait eu l’intention. Sa peau le brûlait toujours d’un feu sous-jacent, grâce à l’intensité de la voracité de la bouche de Connor autour de sa hampe, alors Zane avait du mal à aligner deux pensées. Ce seul fait le dérangeait, car cette étreinte était censée être contrôlée… contrôlée par Zane, évidemment. Mais dès l’instant où Connor l’avait touché, Il avait senti son contrôle lui échapper. Il avait à peine réussi à s’y accrocher encore un peu quand Connor avait caressé son orifice, mais il l’avait complètement perdu quand le jeune homme avait levé les yeux vers lui pour l’encourager à lui baiser la bouche.

— Quoi ? demanda Zane, avec une frustration telle qu’il en fut surpris.

Putain, si Connor avait changé d’avis…

— Pas besoin de l’enlever entièrement… Je peux juste me pencher.

Comme la poigne sur son bras ne s’était pas relâchée le moins du monde, Zane s’obligea à respirer calmement. Son silence sembla raviver la nervosité de Connor, qui ajouta très vite :

— Ou bien tu peux me tourner le dos le temps que je me mette sous la couette. Nous pourrions éteindre les lumières et je ferai en sorte qu’elle ne te touche pas. Ou je pourrais l’enlever, aussi.

Zane compta jusqu’à dix pour tenter de maîtriser son désir, afin de pouvoir comprendre de quoi Connor parlait.

— Je vais juste me pencher, conclut rapidement ce dernier, en relâchant Zane pour lui tourner le dos.

Il abaissa son pantalon juste assez pour dévoiler son fessier, puis posa les mains sur le lit. Zane s’approcha pour caresser les globes ronds, mais il résista à son envie de les écarter pour trouver l’orifice de Connor, car le changement d’attitude de celui-ci le dérangeait bien trop. Il s’apprêtait à lui demander ce qui n’allait pas, quand il remarqua, en baissant la tête, que l’une des mains de Connor n’était plus appuyée sur le lit, mais qu’elle serrait la ceinture du pantalon. Stupéfait, Zane comprit que le jeune homme tentait désespérément de retenir son vêtement pour qu’il ne lui tombe pas autour des chevilles.

Dans le seul but que Zane ne voit pas sa jambe. Seigneur.

Il ravala un juron tout en réfléchissant à la meilleure manière de procéder. Il n’avait pas signé pour ça.

— S’il te plaît, Zane. Je le veux toujours.

Il y avait une telle émotion brute dans la voix de Connor que Zane s’approcha sans réfléchir. Il enroula un bras autour du torse du jeune homme, qu’il releva lentement jusqu’à sentir le dos de celui-ci contre sa propre poitrine. Son sexe se nicha avec envie entre les globes de Connor, mais Zane l’ignora et enlaça le jeune homme de son deuxième bras, pour l’empêcher de se débattre comme il en avait l’intention. Ce geste avait obligé Connor à relâcher son pantalon. Zane se décala juste assez pour pouvoir sentir les cuisses de Connor contre les siennes, mais seule la jambe droite de l’autre homme effleura celle de Zane en dessous du genou.

— Je t’ai déjà dit que je n’en avais rien à cirer de cette jambe, murmura-t-il contre l’oreille de son amant.

Seigneur, il lui serait si facile de passer la langue sur son lobe exposé. Il se demanda si c’était une des zones érogènes de Connor.

Il sentit la main de celui-ci se resserrer sur la sienne.

— C’est ce qu’il a dit au début, lui aussi…

La rage s’empara de Zane quand il devina à qui il faisait allusion.

— Sutter ?

— S’il te plaît, Zane. Laisse-moi juste la couvrir. Tu ne sauras même pas qu’elle est là, insista Connor, frustré, tout en essayant de se dégager de la poigne de Zane.

Ce dernier le fit tourner vers lui.

— Ne me compare pas à Sutter ! grogna-t-il.

Le jeune homme croisa enfin son regard, mais le sien était dénué de toute expression.

— Je ferais mieux d’y aller, murmura-t-il.

La fureur s’empara de Zane, qui referma les mains sur les bras de Connor pour forcer ce dernier à s’allonger sur le lit. Il recouvrit ensuite son corps du sien pour l’empêcher de bouger, et ravala son sourire satisfait en sentant leurs membres se frotter l’un à l’autre, et en entendant Connor gémir et fermer les yeux. Zane nageait dans des eaux troubles, mais il était hors de question qu’il laisse ce connard de Sutter enlever aussi ça à Connor. Ou à Zane, d’ailleurs.

Il passa une main entre leurs corps et entreprit de caresser lentement Connor. À chaque mouvement de main, il abaissait encore davantage son corps contre celui de Connor, et s’émerveilla de constater que les vêtements baggy de l’autre homme cachaient un corps étonnant. Bien qu’il soit grand et élancé, chacun de ses muscles était parfaitement défini et ses abdominaux étaient si bien découpés que Zane les caressa de la langue avant d’avoir pu s’en empêcher. Et putain que Connor était réceptif !

À chaque caresse des doigts ou de la langue de Zane, le jeune homme se tortillait désespérément et geignait de désir, rendant Zane fou. Il parvint à s’agenouiller au sol tout en maintenant la pression sur le membre de Connor, cependant, dès qu’il toucha la cuisse du jeune homme avec sa main libre, ce dernier se raidit. Il se redressa sur ses coudes, semblant sur le point de dire quelque chose, mais il garda le silence et laissa son regard affamé parler pour lui. Connor désirait ce qui se passait, malgré le sentiment d’insécurité que Jason Sutter avait implanté dans son cerveau à cause de sa jambe.

Zane relâcha la verge de son amant et lui enleva son pantalon. Il devait d’abord s’occuper des chaussures, cependant, il hésita au niveau de la prothèse. La chaussure semblait être la même que de l’autre côté, mais il regarda Connor pour être sûr. Celui-ci hocha la tête, et Zane entreprit de défaire la chaussure de la jambe artificielle. Il fallut un peu plus de manœuvres pour défaire le pantalon. Il entendit ensuite Connor inspirer vivement quand Zane posa le regard sur la prothèse. Il n’en avait jamais vu d’aussi près, mais elle était conforme à ce qu’il s’attendait à trouver : un pied couleur chair, une espèce de tige en métal, et une sorte de boîtier en plastique venant relier la prothèse à la jambe de Connor, sous le genou. Comme il savait que ce dernier était à deux doigts de mettre fin à leur rendez-vous, Zane ne s’attarda pas ni ne posa de question. Cependant, il caressa les deux jambes simultanément tout en remontant vers le sexe de Connor. C’était étrange de sentir de la chair chaude sous une main et du métal froid sous l’autre, mais cela ne le dérangea pas. Son propre corps s’échauffait à nouveau après la pause momentanée, alors Zane n’hésita pas quand il atteignit la verge de Connor. Il la suça au fond de sa bouche, et déglutit. Ce geste prit le jeune homme au dépourvu, qui poussa un cri de surprise, puis se redressa pour poser les deux mains sur la tête de Zane.

— Oh bon sang, oui, marmonna-t-il en levant désespérément les hanches. Suce plus fort, grogna-t-il à l’intention de Zane, dont la propre queue sursauta en réponse.

Personne ne lui avait jamais donné d’ordre au lit, mais bon, il n’avait jamais autorisé personne non plus à lui caresser son orifice. Il avait brisé presque toutes ses règles ce jour-là.

Zane suça Connor plus vite, et ajouta une pression supplémentaire en enroulant la langue autour de la chair humide. Son nom sortit des lèvres du jeune homme, comme une litanie, l’encourageant à y aller encore plus fort. Résister n’avait jamais été un problème pour Zane, cependant, Connor s’avérait être une énigme pour lui, et il savait que s’il n’arrêtait pas très vite, ils jouiraient tous les deux avant qu’il ait l’opportunité de s’approcher du petit orifice étroit de Connor. Gardant cette pensée à l’esprit, il appliqua une dernière succion au membre avant de se relever. Connor suivit chacun de ses mouvements des yeux tandis que Zane attrapait le préservatif et le sachet de lubrifiant qu’il avait mis dans la poche de son pantalon… Pantalon, qui était à l’heure actuelle autour de ses chevilles, mais il n’avait pas la patience de l’enlever. Il déchira le sachet du préservatif avec ses dents et l’enfila. Le lubrifiant suivit, et il en badigeonna sa raideur avant de se placer entre les jambes de Connor.

— Soulève, lança Zane d’une voix rauque, qui résonna fort dans la pièce silencieuse.

Connor sembla comprendre ce qu’il lui demandait de faire, car il souleva les jambes et passa ses bras sous ses cuisses. Ce mouvement le dévoila entièrement aux yeux de Zane, qui poussa un juron coloré en voyant l’orifice de Connor pulser et tressaillir. Il saliva à l’idée de poser les lèvres sur l’anneau plissé et de le sucer, cependant, il repoussa cette pensée. C’était censé n’être qu’une simple étreinte rapide et brutale, rien de plus.

Zane fit couler un peu de lubrifiant sur l’orifice de Connor, contre lequel il appuya ensuite un doigt. Le jeune homme se pencha dessus et siffla doucement quand le doigt disparut dans son corps. Zane prit tout son temps pour lui lubrifier le canal, et lorsqu’il ajouta un second doigt, Connor lâcha une bordée de jurons. C’en fut trop pour le désir vif de Zane, qui retira ses doigts de ce corps bouillant, qui les avait avalés si magnifiquement. Zane essuya ses doigts sur la couette et médita sur son dernier petit problème. Depuis le début, il avait pour projet de prendre Connor par-derrière, afin de maintenir cette étreinte aussi impersonnelle que possible, et même si c’était devenu impossible à la seconde où Connor l’avait touché, Zane savait aussi qu’il serait incapable de regarder cet homme se désagréger entre ses bras.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda doucement le jeune homme.

— Hum, j’aimerais te… J’aimerais te prendre par-derrière, répondit tant bien que mal Zane, qui se sentit un vrai connard lâche en verbalisant ainsi son idée.

Mais si Connor se rendit compte que quelque chose n’allait pas, il ne dit rien ; il ne lui fallut même que quelques secondes pour se tourner. Il croisa brièvement le regard de Zane avant de baisser la tête et d’inspirer profondément.

Le corps vibrant de plaisir, Connor sentit le sexe de Zane se presser contre lui. Il poussa les hanches en arrière et attendit la douleur qui semblait accompagner chaque poussée initiale de ses partenaires en lui. Cependant, Zane ne s’enfonça pas. Il resta immobile, tandis que Connor s’émerveillait de sentir son corps attirer Zane en lui. Il n’y eut aucune douleur, juste une intense sensation de brûlure et le sentiment étrange d’être entièrement rempli. Mais même ces sensations passèrent, tandis que Zane se glissait plus profondément en lui, et lorsque leurs cuisses s’effleurèrent, Connor était à deux doigts de supplier son amant de bouger. Se faire prendre par-derrière ne lui posait aucun problème ; il était même soulagé du changement de position, car toute cette expérience le bouleversait bien trop. Même s’il avait fait confiance à Zane dès le départ, il ne s’attendait pas pour autant à ce que celui-ci se montre aussi attentionné et plein d’égards pour lui. Et il ne s’attendait clairement pas à ce que Zane ait été sincère en affirmant que sa jambe ne lui posait aucun problème. Jason avait prononcé strictement la même phrase lors de leur première fois ensemble, mais dès qu’il avait vu la prothèse de Connor, il lui avait demandé de l’enlever. Ce qui n’avait finalement réussi qu’à faire flipper Jason, qui avait posé l’air de rien un drap sur Connor pour cacher son moignon.

— Ça va ? murmura Zane en lui caressant le dos avec sa grande main.

Connor parvint à hocher la tête pour lui confirmer, mais il garda les yeux rivés sur les motifs floraux laids de la couette. Son sexe était dur comme la pierre entre ses jambes, si bien que Connor se mit à réciter des recettes de cocktails dans sa tête pour repousser son orgasme imminent. Il ne put néanmoins pas retenir son gémissement quand Zane se retira pour revenir lentement en lui. Tout son corps vibra d’une flambée d’électricité.

— Je ne vais pas tenir longtemps, avoua enfin Connor, tandis que Zane faisait de sa caresse suivante une torture lente et trop peu perceptible.

Connor s’attendait à recevoir une remarque désobligeante sur son incapacité à tenir longtemps, mais il reçut à la place la caresse d’une main ferme autour de ses bourses, qui furent écartées de son corps. Les poussées de Zane se firent plus rapides, mais la poigne de ce dernier sur ses testicules avait efficacement repoussé toute capacité de jouissance à son corps, même si chaque cellule de son être en avait désespérément envie.

— Zane, s’il te plaît, murmura-t-il en enfonçant les doigts dans la couette.

Il eut le sentiment que son derrière prenait feu lorsque Zane entreprit de le marteler, mais le plaisir vibra en lui et s’étendit à chacun de ses membres. Il tenta de rester en équilibre sur ses coudes, mais ces derniers le lâchèrent et il s’effondra sur les draps. Zane le rattrapa d’un bras autour de la taille pour relever ses hanches. Connor ressentit un frisson de peur en comprenant qu’il n’avait absolument aucun contrôle de son corps ou de ses réactions. Mais Zane se pencha tout contre lui.

— Je te tiens, Connor, murmura-t-il contre son cou, en relâchant tout à coup les bourses de Connor pour saisir son membre à la place.

Entre les va-et-vient en lui et les doigts qui tiraient sans ménagement sur sa verge, Connor était fichu. Quelques secondes suffirent. Il tenta d’étouffer ses gémissements contre les draps. Un grognement rauque suivit son orgasme, mais Connor l’entendit à peine, tandis que son corps tressaillait et convulsait, et que les geignements formaient une litanie sur ses lèvres. Consumé par une succession infinie de vagues de plaisir, Connor crut sentir sa semence frapper son ventre et même son torse. De son corps moite, Zane l’enfonça contre le matelas, ce dont Connor lui fut reconnaissant, car seuls les souffles rauques de son amant d’un soir l’empêchaient de sombrer dans l’inconscience. Il sentait le souffle de Zane sur sa nuque et dut se retenir de toutes ses forces de ne pas tourner la tête pour supplier l’autre homme de l’embrasser. Plusieurs minutes passèrent, même s’il était incapable de dire combien, puis Zane s’écarta et sortit de son corps. Connor se sentit trop éreinté pour bouger, alors il se contenta de rester allongé là en écoutant Zane se déplacer dans la pièce. Il entendit de l’eau couler dans la salle de bain, puis d’autres mouvements. Lorsqu’il entendit cependant des pas lourds près du lit, Connor se força à fermer les yeux, car regarder Zane quitter la chambre était la dernière chose qu’il désirait faire. Malgré tout, il l’entendit, et quand la porte se referma dans un bruit sec quelques secondes plus tard, Connor aurait aimé plus que tout avoir trouvé un moyen de bloquer le bruit pour pouvoir rester un peu plus longtemps dans sa béatitude.

Connor prit tout son temps pour gravir les quelques marches menant au rez-de-chaussée de la maison. Sa jambe lui faisait mal, comme d’habitude, mais comme son corps, surtout ses fesses, le picotait toujours, il remarqua à peine sa douleur. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour se laver et sortir de la chambre du motel, cependant, il avait manqué de peu son bus, ce qui lui avait donné l’opportunité de se repaître, à l’arrêt de bus, des événements survenus dans la chambre obscure. Cela l’avait tellement distrait qu’il avait failli rater d’abord le bus, puis son arrêt dix minutes plus tard. Son portable avait sonné une dizaine de fois, mais il savait, grâce à la sonnerie, de qui il s’agissait et avait ignoré l’appel. Même maintenant, alors qu’il cherchait les clés de son appartement, son téléphone recommença à sonner. Il savait qu’il devrait répondre, à un moment ou à un autre, sinon l’appelant insisterait toute la journée. Cependant, il n’était pas encore prêt à quitter le petit cocon paisible de son esprit pour retourner dans le monde réel.

Son étreinte avec Zane avait été conforme en tous points à ses espoirs et les avait même dépassés. Bien sûr, les débuts avaient été un peu difficiles, et il avait flippé quand il avait pris conscience que Zane allait voir sa jambe, néanmoins, le résultat final avait valu le coup. Et même si ce rendez-vous se résumait à une partie de jambes en l’air torride, il lui avait apporté quelques réponses sur lui-même. Connor n’était peut-être pas un dieu du sexe au pieu, mais tout n’avait sans doute pas toujours été de sa faute. Combien d’années avait-il passées à se convaincre que le sexe n’était pas son truc, qu’il n’était pas équipé comme tout le monde ? Combien de fois avait-il regardé son partenaire sexuel du moment s’éloigner, un sourire satisfait aux lèvres, tandis que lui ne ressentait qu’un vide en lui ? Et pourquoi, bon sang, avait-il laissé un homme tel que Jason Sutter le faire se sentir comme un moins que rien ?

Ses pensées furent interrompues par sa voisine, qui ouvrait la porte de l’autre côté du porche.

— Connor, mon garçon. Il me semblait bien que c’était vous.

Il sourit à Mme Finney et s’approcha d’elle. Elle se tenait dans l’embrasure, vêtue de son habituelle robe de chambre rose dont la fermeture éclair était remontée jusqu’au cou, et qui descendait bien en dessous de ses genoux cagneux. Ses bas semblaient sur le point de s’enrouler autour de ses chevilles, et ses chaussons assortis à la robe de chambre rose étaient décorés de motifs fleuris. Elle tenait sa canne dans une main, et dans l’autre, quelque chose qui le fit blêmir. Il avait complètement oublié les préservatifs qu’il avait malencontreusement laissés chez sa voisine, cependant, les voir entassés dans une tasse à café proclamant « Embrasse-moi, je suis irlandais » le fit balbutier. Pire encore, il apercevait l’énorme bouteille de lubrifiant, qu’il avait oubliée elle aussi, dépassant d’une des poches de la robe de chambre.

— Madame Finney, je suis vraiment désolé… commença-t-il en traversant le porche à toute vitesse pour s’approcher de sa voisine.

— Extra-large, commenta celle-ci avec un immense sourire aux lèvres.

Son rouge à lèvres rubis faisait paraître ces dernières très minces. Il ne lui avait jamais demandé son âge, mais il estimait qu’elle devait être septuagénaire, au moins. Elle était minuscule, et ses épaules voûtées la rendaient encore plus petite.

— Vous avez de la chance.

Il sourit en acceptant la tasse qu’elle lui tendait. Il avait eu de la chance, oui. Zane n’était peut-être pas de taille « géante », cependant, les préservatifs extra-larges auraient été nécessaires.

— Un nouvel homme ? médita Mme Finney. Parce qu’à mon avis, ce garçon vicieux était tout petit de là.

Cette description de Jason fit rire Connor. À la décharge de sa voisine, elle n’était pas loin du compte.

— Les caramels étaient délicieux, répondit-il, préférant changer de sujet.

Il sortit le sac plastique vide de son sweat et le tendit à sa voisine. Il avait fini par manger tous les bonbons pendant qu’il attendait le bus.

La ruse fonctionna, Mme Finney tapa dans ses mains et lui prit le bras.

— Venez, je vais vous en donner d’autres. Et vous pourrez tout me dire sur ce nouvel homme, commenta-t-elle joyeusement. Oh, n’oubliez pas ça… Vous avez bien fait de prendre la grande bouteille, je pense, ajouta-t-elle en lui tendant le lubrifiant. Puisqu’il est extralarge, conclut-elle en pouffant, avant de disparaître à l’intérieur de son appartement.

Connor secoua la tête et suivit sa voisine.

Chapitre Quatre

— Zane, attends !

Cette voix familière le fit tressaillir, néanmoins, il s’arrêta à mi-course sur les marches du tribunal et attendit. Il se força à se tourner vers son ancien amant, qui s’empressait de le rejoindre.

— Je suis assez pressé, marmonna Zane à Declan quand celui-ci le rattrapa.

Il recommença d’ailleurs à descendre les marches, mais ne fut pas surpris que Declan le suive.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je devais témoigner lors d’une audience préliminaire, expliqua Declan. Et je t’ai vu quitter la cour du juge Sumner.

— Pour une audience de libération sous caution, oui.

Zane adressa un bref coup d’œil à Declan et fut surpris de constater comme il avait l’air bien. Pas physiquement, non ; le lieutenant avait toujours été canon. Ses traits durs et sa carrure imposante étaient ce qui avait attiré Zane chez lui en premier. Mais ce n’était pas à cause d’eux qu’il s’était lancé dans cette « relation », quand il avait remarqué les regards en coin que lui lançait Declan l’année précédente, pendant une déposition. Donc pas physiquement, non. Mais sur le plan émotionnel, Declan avait l’air heureux, comme allégé d’un poids. Se sentant coupable, Zane accéléra l’allure.

— Est-ce que tu as le temps de prendre un café ?

— Pas vraiment, non, répliqua Zane.

Declan était l’avant-dernière personne que Zane voulait voir en cet instant.

— C’est plutôt important, insista l’autre homme.

Zane s’arrêta brusquement et fit volte-face.

— Écoute, Declan, j’en ai terminé avec ça, d’accord ? Connor est un grand garçon et connaît la chanson, alors ton mastodonte de copain et toi pouvez aller vous faire foutre !

Il se détourna, mais Declan l’attrapa par le bras. Zane se dégagea rapidement.

— Zane, je voulais juste te proposer de faire du bénévolat dans la fondation de l’un de mes amis… Il aide les enfants dans la rue, et ce serait génial d’avoir un avocat sous la main pour les enfants ayant quelques ennuis avec la loi.

Il se raidit et s’écarta de Declan. Il tira d’un air absent sur sa cravate et finit par la défaire.

— Oui, pas de problème. Envoie-moi les informations.

— Zane, tu es sûr que tu n’as pas le temps de prendre un café ?

Zane caressa des doigts la tasse lisse, le regard perdu dans la fenêtre du café. Mais pourquoi avait-il accepté l’invitation de Declan ?

Il jeta un coup d’œil à ce dernier, qui l’observait avec curiosité. Ils étaient assis à cette table bancale depuis près de cinq minutes, mais l’autre homme n’avait toujours pas prononcé un seul mot. Il se contentait de lui lancer un regard entendu. Zane ne devrait pas être surpris, il avait déjà vu Declan à l’œuvre pendant des interrogatoires de suspects. C’était un policier calme et méthodique, qui tirait les vers du nez de sa cible, sans que celle-ci s’en rende compte.

— J’ai entendu dire que tu étais devenu lieutenant, lança enfin Zane, dans une médiocre tentative pour repousser l’inévitable. Félicitations.

— Merci.

— Comment va Ren ?

Les traits rudes de Declan s’adoucirent à la mention de son compagnon, et Zane ressentit une pointe de jalousie.

— Il va bien. Il travaille avec Dom et Vin pendant qu’il essaie de trouver ce qu’il aimerait faire de sa vie.

Zane hocha la tête. Il n’avait jamais rencontré les frères aînés de Ren, mais il avait entendu parler de la société de sécurité que Dom et Vin Barretti avaient fondée ensemble. Il ne fut pas surpris d’apprendre que Ren s’accoutumait encore à la vie civile après avoir passé autant de temps dans l’armée.

— Et l’autre ? demanda Zane.

Declan gloussa.

— Jagger va bien aussi, répondit-il, avant de prendre une gorgée de café. Combien de temps veux-tu continuer à tourner autour du pot ?

— Je te l’ai déjà dit, Declan. J’en ai fini avec Connor. Il n’y a rien de plus à en dire.

Il tapota la table en bois marquée et étudia les différentes traces laissées dessus. La plupart n’étaient que des initiales, cependant, d’autres étaient entourées de cœurs, traversés par la traditionnelle flèche de Cupidon. L’idée que graver les initiales de quelqu’un dans un morceau de bois pourrait cimenter le lien unissant deux personnes déclencha son cynisme.

— Alors, qu’en est-il de nous ? demanda Declan.

Zane en fut brusquement tiré de sa rêverie et leva la tête.

— Nous ? Il n’y a pas de nous, répliqua-t-il d’une voix rauque.

Declan lui adressa un sourire patient.

— Respire, Zane. Je voulais parler de la façon dont les choses s’étaient terminées.

— Les choses se sont terminées exactement comme elles devaient le faire. Tu as eu la fin heureuse que tu voulais, non ?

— J’ai eu ce dont j’avais besoin, oui.

— Avoir besoin, vouloir, quelle est la différence ? Rétorqua Zane, irrité. Tu étais un bon coup, Declan. Un parmi tant d’autres.

— Et Connor ?

— Un bon coup aussi.

Un nœud se forma dans son ventre quand il prononça ces paroles, mais il se força à soutenir le regard de Declan. Il fut néanmoins surpris d’entendre rire ce dernier.

— Jagger et toi vous vous ressemblez tellement.

Zane s’était attendu à tout sauf à ça, et cela ne fit que l’énerver davantage.

— Je dois retourner travailler, grogna-t-il en se levant.

— Il est venu me voir. Pour me demander si je te faisais confiance.

Zane se figea, mais ne regarda pas Declan.

— Parce qu’il avait besoin de toi, quelle qu’en soit la raison. De ce que j’ai vu le jour où Jason s’en est pris à lui dans le bar, tu n’étais pas complètement indifférent non plus.

Declan se tut, mais Zane n’arrivait pas à le regarder. Ni à poursuivre son chemin non plus.

— Tu m’as donné ce dont j’avais besoin, Zane. Du moins, au début, quand nous nous sommes rencontrés. J’aimais penser que je te donnais aussi ce dont tu avais besoin, mais plus j’y songe, plus je me rends compte que ce n’était peut-être pas vrai.

— Cela ne change rien.

— Ce que cela change, c’est que je peux être ce dont tu as besoin maintenant… Un ami.

La douleur explosa dans la poitrine de Zane, qui se frotta le torse avant de réaliser son geste.

— Envoie-moi les informations concernant la fondation de ton ami, conclut-il en s’empressant de quitter le café.

Connor ferma les rideaux de la chambre du motel. Il avait réussi à battre Zane de vitesse, cette fois-ci, ce qui signifiait aussi qu’il avait eu le temps de remettre en cause le caractère sensé de sa décision. Près de deux semaines s’étaient écoulées depuis la dernière fois qu’il l’avait vu. Le lendemain de leur étreinte, il avait reçu un SMS de Zane mettant un terme à leur arrangement. Il avait été submergé par la déception immense qu’il avait ressentie. Connor n’avait pas vu l’intérêt de répondre, alors qu’il soupçonnait déjà la raison de cette rupture. Le sexe avait peut-être été stupéfiant pour lui, mais il s’était trompé en présumant que ce fut tout aussi monumental pour Zane. Bon sang, visiblement il n’était même pas assez doué afin que Zane perde son temps avec lui le temps de trouver un nouveau partenaire de jeu.

Alors pourquoi avait-il ressenti une pointe d’excitation quand il avait vu le message de Zane lui demandant de le retrouver au motel ? était-il désespéré au point d’accepter l’insensibilité de l’avocat en échange de relations sexuelles phénoménales ? N’était-ce pas à cause de pensées similaires qu’il était sorti avec Jason et avait fait durer cette relation bien plus longtemps qu’il ne l’aurait dû ? Combien de fois s’était-il convaincu que la cruauté de Jason valait mieux que de rester seul ?

Il secoua la tête à cause de sa propre stupidité et sortit son portable de sa poche. Il tapa un bref message et l’envoya, puis s’approcha de la porte. Cependant, avant qu’il puisse attraper la poignée, le verrou se désengagea et la large carrure de Zane emplit l’espace. Ce dernier tenait son téléphone dans sa main et l’écran était allumé. Connor put y lire le texto qu’il venait d’envoyer. Va te faire foutre.

Sans un mot, Zane pénétra dans la pièce et claqua la porte. Il mit le verrou, et Connor recula de quelques pas. Il savait cependant que les frissons qui parcouraient ses membres n’étaient pas dus à la peur. Zane fut sur lui en deux enjambées, et le dos de Connor cogna le mur quelques secondes plus tard. Zane le tenait d’une main autour de son cou, mais son geste était léger… presque gentil. Un pouce caressait son pouls, et Connor ravala un gémissement. Il tendit les mains pour repousser Zane, mais ses doigts refusèrent d’obéir à ses ordres et entreprirent à la place de débarrasser l’autre homme de sa veste.

Le bruit sourd de quelque chose tombant au sol attira le regard de Connor, qui vit le portable de Zane sur la moquette défraîchie, le message toujours visible. Des doigts ouvrirent son pantalon, puis enserrèrent fermement son membre dans une chaude étreinte. Connor poussa un cri guttural. Il perdit alors tout sens de la réalité, concentré sur la sensation de la main de Zane le caressant, puis il retira son sweat, son tee-shirt et abaissa son pantalon. Il se tourna ensuite le torse contre le mur. Zane lui écarta les jambes, mais comme le jean de Connor était enroulé à ses chevilles, il ne put les ouvrir davantage. L’air frais sur son orifice aurait dû le faire protester, mais il poussa plutôt un soupir heurté quand il sentit un doigt lubrifié le préparer. Une main se referma lourdement sur son épaule tandis que le doigt s’enfonçait dans son corps, et il eut à peine le temps de s’habituer à l’intrusion avant que Zane ajoute un deuxième doigt. Puis celui-ci retira sa main et s’appuya de tout son poids sur Connor, le tissu de ses vêtements irritant la peau nue du jeune homme. Il entendit le bruit d’un sachet déchiré et tenta de se préparer mentalement à la suite, cependant, toute sa préparation mentale partit en fumée sous l’extase qu’il ressentit en sentant Zane le pénétrer.

Zane posa le visage contre l’épaule de Connor lorsqu’il s’enfonça jusqu’à la garde dès la première poussée. Il chercha les mains de son amant, appuyées contre le mur au niveau de ses flancs, pour entrelacer leurs doigts. Il martela son corps une nouvelle fois et leva leurs mains jointes pour les presser contre le mur, au-dessus de la tête du jeune homme. Il savait qu’il se montrait trop rude, mais l’anticipation à l’idée d’être à nouveau avec Connor et le texto qu’il avait reçu quelques secondes avant de pénétrer dans cette chambre se mélangeaient, et tout son corps luttait contre son cerveau. Il ne put se retenir de se frotter à Connor comme un animal en chaleur. Il poussa un cri étouffé lorsque son amant se raidit autour de lui, et il sut qu’il ne tiendrait pas longtemps. Malgré la poigne de fer de Connor, Zane réussit à extraire une de ses mains, même s’il soupçonnait l’autre homme de ne pas avoir voulu le relâcher. Mais puisque Zane savait que c’était très certainement la dernière fois qu’il baisait Connor, il allait faire en sorte de graver cette étreinte au fer rouge dans la mémoire du jeune homme.

— Oui, murmura ce dernier d’une voix rauque, lorsque Zane fit aller et venir sa main sur son érection.

Il n’y avait pas beaucoup d’espace entre sa main et le mur, mais cela fut suffisant pour alterner entre va-et-vient sans merci et douce torsion. Il fit courir son pouce sur la fente du gland, puis l’enfonça doucement dedans. Connor poussa un juron sonore, qui encouragea Zane à recommencer, en même temps qu’il changeait son angle de pénétration afin que son sexe frotte la glande de Connor. Comme il avait toujours la tête appuyée contre l’épaule de Connor, Zane aperçut le moment où ce dernier ouvrit brusquement les yeux en sentant la caresse sur sa prostate. Il n’émit pas le moindre son, cependant, le choc visible dans son regard indiqua à Zane qu’il était exactement là où Connor le voulait. Il ralentit ses poussées et ses mouvements sur le membre du jeune homme, mais veilla à frapper à chaque fois la même zone, et chaque fois qu’il le fit, les yeux de ce dernier devenaient de plus en plus vitreux. Il aimait avoir son amant complètement à sa merci, mais savoir qu’il avait en retour la confiance totale du jeune homme, fit monter dans son cœur une émotion particulière, comme après leur première étreinte. Voilà pourquoi il avait quitté Connor sans un au revoir ce jour-là. Mais qu’il soit damné s’il envisageait de partir quelque part à présent. Il baiserait Connor jusqu’à l’inconscience, s’il le fallait. Ou au moins, assez longtemps pour remettre les choses en ordre.

Zane accéléra le rythme lorsque son corps commença à se raidir, et il pilonna Connor sans merci, tandis que la pression s’intensifiait dans ses bourses. Connor grogna à chaque caresse et murmura son prénom. Quelques secondes plus tard, il convulsa et jaillit sur la main de Zane. Sentir cette semence couler sur ses doigts fit violemment jouir Zane, qui arracha ses doigts toujours enlacés à ceux de Connor pour pouvoir refermer la main sur l’épaule de celui-ci et maintenir ainsi son rythme lorsqu’il empala Connor et lâcha d’innombrables jets de semence dans le préservatif. Même quand plus aucune goutte ne sortit, son corps continua à convulser, et Connor tressaillit chaque fois que le sexe de Zane pulsa en lui. De longues minutes plus tard, Zane sortit du corps de Connor et ne fut pas surpris d’entendre ce dernier murmurer :

— Dégage de moi.

Connor s’écarta brusquement de Zane et remonta son pantalon. Son corps lui donnait l’impression d’être sous sédatifs, comme lors de son séjour à l’hôpital, où il s’était réveillé dans une brume euphorique, puis avait été informé que sa jambe n’était plus là. Comme à ce moment-là, son cerveau essayait de comprendre ce qui s’était passé. Il s’approcha maladroitement du lit et se laissa tomber sur le matelas dur. Une minute plus tard, Zane posa un gant de toilette humide dans sa main. Trop bouleversé pour comprendre ce qu’il devait faire avec l’objet, Connor ne bougea pas, mais dès l’instant où Zane commença à retirer le sperme sur son torse, Connor lui arracha le gant des mains pour le faire à sa place. Sentir Zane le toucher à nouveau était la dernière chose qu’il voulait.

— Pourquoi ? marmonna-t-il.

Même s’il avait la tête basse, il savait que Zane se tenait juste devant lui, grâce aux chaussures qu’il avait dans sa ligne de mire.

— C’était trop bon, expliqua tranquillement l’autre homme.

La rage s’empara de Connor, qui saisit Zane par les bras, se leva et plaqua son amant d’un soir contre le mur même où ce dernier venait de le prendre.

— Tu es un vrai connard ! lança-t-il sèchement.

— Je ne mens pas, répliqua Zane, qui ne se débattait pas du tout. La première fois… J’ai eu l’impression que tu m’appartenais entièrement, à ce moment-là. Personne ne m’avait jamais fait confiance ainsi… Je te désirais à nouveau avant même d’être sorti de ton corps.

— Alors c’est comme ça que tu traites les hommes que tu désires ? Comme s’ils ne valaient pas mieux qu’une saleté accrochée à tes chaussures ? Tu es parti sans même me dire au revoir, puis comme un lâche, tu m’as largué par un putain de message.

— Je ne voulais pas que tu penses que c’était plus que du sexe.

Connor secoua la tête, incrédule, et repoussa Zane.

— Eh bien, tu as eu ce que tu désirais, grogna-t-il en ramassant son tee-shirt et son sweat.

Ce fut le moment que choisit son portable pour sonner, et il réalisa alors que, dans la mêlée, celui-ci était tombé de sa poche. Zane s’en saisit avant qu’il puisse le récupérer lui-même, mais n’adressa qu’un bref coup d’œil à l’écran.

— Donc, c’est fini ? demanda-t-il calmement.

Connor ne répondit pas. Il se contenta de tendre la main, paume vers le haut, pour récupérer son téléphone, qui avait cessé de sonner. Un bip indiqua ensuite qu’il avait un message vocal, mais quelques secondes plus tard, le portable recommença à sonner.

— C’est fini, confirma Connor, alors que Zane ignorait sa main tendue et regardait à nouveau l’écran.

Connor poussa un soupir frustré et tira sur son tee-shirt pour le rajuster, puis il essaya de tourner son sweat pour qu’il ne soit plus à l’envers. Un nouveau tintement retentit, avant que le téléphone se fasse à nouveau entendre.

— Donne-moi ça, grogna Connor.

Zane s’exécuta, mais Connor se contenta de fourrer l’appareil dans sa poche avant de s’approcher de la porte. Cependant, Zane se mit en travers de son chemin.

— Tu ne décroches pas ? demanda-t-il, par-dessus la sonnerie du portable. Ça a l’air urgent.

— Dégage, ordonna Connor quand le téléphone se tut.

Zane plissa les yeux quand le portable se déclencha à nouveau, mais Connor le poussa et quitta la chambre. Il sentit le regard de l’autre homme lui brûler le dos tandis qu’il s’éloignait dans la rue, et ne soupira de soulagement que lorsqu’il fut hors de vue du motel.

Zane fut heureux de ne voir que quelques clients au bar, quand il entra et se focalisa directement sur Connor. Ce dernier souriait à un homme d’un certain âge, qui agitait les mains avec des mouvements exagérés, mais à la seconde où il releva la tête et découvrit Zane, son sourire disparut. Le temps que Zane arrive au comptoir et s’assoie, les yeux de Connor luisaient de rage.

— Un bourbon, sec, commanda-t-il rapidement quand Connor s’arrêta devant lui.

Zane se prépara à la réplique furieuse que ce dernier allait lui balancer. Il la méritait, après tout.

— Vous disiez, monsieur ? Vous voulez payer une tournée générale ? demanda Connor d’une voix forte, les yeux rivés à Zane.

Des acclamations pathétiques retentirent dans la pièce, et le vieil homme assis à quelques tabourets de Zane termina rapidement sa boisson, puis cria le nom de Connor en tapotant son verre d’un geste impatient.

— Tu sais, cela aurait été bien plus efficace s’il y avait eu plus de…

Zane regarda autour de lui.

—… quatre clients ici, murmura-t-il en sortant plusieurs billets de son portefeuille.

— Parfois, il faut faire avec ce qu’on a, répliqua froidement Connor.

Zane comprit que Connor ne faisait pas allusion qu’à la tournée de boissons.

Quelques minutes suffirent à servir tout le monde, puis Connor retourna derrière le comptoir pour lui donner son bourbon.

— Ce n’est pas le truc chic auquel tu es sans doute habitué, alors pas la peine de t’attarder, lui lança-t-il avant de lui tourner le dos pour nettoyer un peu de vaisselle.

— Pourquoi es-tu venu au motel aujourd’hui ? demanda Zane en sirotant sa boisson, pas surpris que Connor ne réponde pas. Est-ce que tu sais que tu répètes mon prénom sans arrêt, quand tu jouis ? ajouta-t-il, sans se soucier de baisser la voix. Tu l’avais déjà fait, la première fois que je t’ai baisé, mais tu as recommencé ce matin, quand je t’ai pris contre le mur.

Ses mots eurent l’effet escompté ; Connor se tourna pour le fusiller du regard. Un bref coup d’œil sur la droite indiqua à Zane que le vieil homme n’avait pas perdu une miette de la conversation, et qu’il observait tour à tour Zane et Connor tout en buvant sa boisson.

Connor posa les mains à plat sur le comptoir et lança :

— Bonne nouvelle, messieurs, notre nouvel ami propose une nouvelle tournée.

Puis ses lèvres s’incurvèrent en un petit sourire.

— Et il va même régler vos ardoises.

De nouvelles acclamations retentirent.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? lança une voix féminine sur un ton tranchant.

Quittant Connor du regard, Zane découvrit une femme immense qui se tenait à l’entrée du fond du bar. Ses cheveux roux vif étaient comme un phare dans la nuit, et elle jeta un coup d’œil circulaire tandis que tous les hommes commençaient à parler en même temps. Le nom « Mags » fut répété à plusieurs reprises, et Zane comprit qu’il venait de voir la propriétaire du bar… ou du moins, la personne qui lui avait donné son nom.

— Je suppose que vous prenez la carte, déclara Zane en se retournant face à Connor, tout en cherchant son portefeuille.

— Maman ! Papa !

Le cri de Connor détourna l’attention de Zane de sa recherche. Il releva brusquement la tête et découvrit les yeux agrandis de terreur de Connor.

— Papa, non ! cria-t-il à nouveau en s’écartant du bar.

Lorsque son dos heurta les étagères derrière le comptoir, plusieurs verres se brisèrent, mais Connor ne sembla pas s’en rendre compte. Son regard horrifié était rivé sur un coin au fond du bar, comme s’il voyait quelque chose. Ses mains étaient serrées contre sa poitrine et les veines de son cou ressortaient, tandis qu’il continuait de crier le nom de ses parents.

— Connor ! hurla Zane.

Il s’apprêtait à sauter par-dessus le comptoir, quand Connor se déplaça tout à coup. Les yeux toujours rivés sur ce qu’il pensait voir, il se précipita au fond du bar. Tous les clients le dévisageaient dans un silence stupéfait, tandis que les cris de Connor gagnaient en intensité. Mags fut la seule autre personne à bouger, mais Zane atteignit Connor le premier.

— Connor ! cria-t-il en posant les mains sur l’avant-bras de l’intéressé.

— Non ! s’énerva ce dernier en se débattant. Je dois les sortir de là !

Avant que Zane puisse ajouter quoi que ce soit, le corps de Connor tressauta en arrière et un cri d’agonie échappa au jeune homme.

— Nooooooon !

Zane secoua Connor le plus fort possible, sans effet.

— Connor, trésor, réveille-toi ! cria Mags.

Le jeune homme s’effondra et se mit à pleurer. Zane réussit à l’accompagner doucement jusqu’au sol.

— Connor, mon cœur, regarde-moi, murmura Zane en lui caressant la joue avec son pouce, avant de poser une main sur sa nuque pour le forcer à s’exécuter.

Les larmes dévalaient les joues du jeune homme.

— Non, s’il vous plaît, non, gémit-il.

Les sanglots déchirants de Connor firent souffrir Zane, qui attira l’autre homme contre son torse.

— S’il te plaît, Connor, dit-il en embrassant le jeune homme sur la tête.

Il entendit Maggie hurler à tout le monde de sortir d’ici, mais il ne chercha pas à savoir si les hommes obéirent. Il sentit l’instant exact où Connor reprit ses esprits, car son corps se détendit complètement, avant de se raidir à nouveau.

— Tout va bien, Connor, tu es en sécurité, murmura Zane.

Il laissa ce dernier s’écarter suffisamment pour croiser son regard.

— Que… Que s’est-il passé ? demanda Connor en jetant un coup d’œil confus autour de lui.

Il posa ensuite le regard sur le torse de Zane et demanda :

— Pourquoi ta chemise est-elle trempée ?

Avant que Zane puisse répondre, Connor leva les mains à son propre visage. Il voulut s’écarter maladroitement de Zane en sentant ses propres larmes, mais celui-ci refusa de le lâcher.

— Reprends ton souffle, l’encouragea-t-il doucement en caressant ses bras de manière apaisante.

— Désolé, murmura Connor quelques minutes plus tard, alors que son souffle s’apaisait.

Il essuya ses joues humides et voulut se lever. Zane l’aida, puis Mags se glissa entre eux et attira Connor dans ses bras.

— Ça va, chéri ? dit Mags.

Zane fut surpris de la tendresse qui adoucit les traits sévères de la femme. Elle s’était exprimée avec une vive émotion.

— Ça va, oui, confirma Connor en enlaçant la silhouette puissante de Mags. Désolé.

— Qu’est-ce que je t’ai dit à ce propos ? répliqua-t-elle gentiment.

— Pas d’excuses.

— Exact. Va t’asseoir, je vais te chercher un peu d’eau.

Connor la suivit docilement jusqu’à une table. Lorsqu’elle partit chercher de l’eau, il leva brièvement les yeux vers Zane, qui y lut de la honte. Cependant, avant qu’il puisse prononcer un mot, Mags revint et fourra un verre d’eau dans les mains de Connor. Celui-ci le vida, puis Mags déclara :

— Viens, je te ramène chez toi.

— Non, refusa Connor en secouant la tête. Je peux finir mon service.

Mags secouait à son tour la tête avant même qu’il ait fini sa phrase.

— Non, tu viens dormir chez moi ce soir, ordonna-t-elle d’un ton ferme.

Connor sourit et lui prit la main.

— Tu ne peux pas continuer à faire ça. Ce n’est pas bon pour les affaires, ajouta-t-il avec un bref sourire.

Mags allait répliquer, quand Zane intervint.

— Je veillerai à ce qu’il rentre chez lui sain et sauf.

Deux paires d’yeux se posèrent sur lui ; celle perplexe de Mags et celle hésitante de Connor.

— Et qui êtes-vous ? rétorqua Mags en plissant les yeux.

Donc Jagger n’était pas le seul garde du corps de Connor.

— Un ami, répondit Connor, attirant l’attention de Mags. Tu sais quoi ? dit-il en serrant la main de sa patronne. J’accepte de rentrer chez moi si tu acceptes de ne pas fermer pour la soirée. En plus, ils ont l’air d’avoir encore soif, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à la porte du bar.

Zane regarda derrière lui et remarqua plusieurs hommes qui traînaient devant la porte, à l’extérieur. Le vieux monsieur qui était auparavant assis à côté de Zane au bar pressait le visage contre la vitre, et il leva les pouces à l’intention de Connor. Ce dernier lui retourna le geste, puis reporta son attention sur Mags, dont il attendait la réponse. Lorsqu’elle hocha enfin la tête, Zane ressentit une bouffée de soulagement à l’idée de ne pas avoir à lutter contre cette femme imposante pour qu’elle laisse partir Connor. D’après ce qu’il voyait, ce dernier n’était pas franchement ravi de partir avec lui. Eh bien, c’était bien dommage pour Connor, parce que Zane ne le laisserait aller nulle part, cette fois-ci.

Connor avait l’impression que son corps devenait de plus en plus lourd, tandis que Zane s’éloignait du trottoir contre lequel la voiture avait été garée. Il savait qu’ils seraient à son propre appartement en quelques minutes à peine, mais il n’était pas certain de parvenir à garder les yeux ouverts aussi longtemps.

— La crise était violente, n’est-ce pas ? demanda-t-il doucement en posant la tête contre le repose-tête en cuir.

Il sentit les yeux de l’autre homme sur lui, mais il ne voulait pas regarder ce dernier, alors il resta concentré sur le paysage nocturne qui défilait par la vitre. Non pas qu’il y ait grand-chose à voir, mais cela valait toujours mieux que le regard de pitié que Zane lui adresserait.

— Oui, répondit simplement celui-ci.

C’était bien ce que Connor pensait, puisque seules les crises vraiment sérieuses le laissaient dans un tel état d’épuisement. La dernière mauvaise crise qu’il avait eue, c’était dans la réserve, lorsque Jason l’avait agressé. De cet événement, Connor ne se souvenait que d’une seule chose, c’était d’avoir informé Jason qu’il possédait une ordonnance restrictive à son encontre, après que son ancien compagnon l’avait poussé contre les étagères sur lesquelles Mags gardait les marchandises en trop. Son second souvenir juste après ça, c’était le bruit de la chair heurtant la chair, et il s’était demandé pourquoi il ne sentait pas les coups. C’était alors qu’il avait vu Jason allongé par terre à ses côtés, son visage ensanglanté roulant de droite à gauche tandis que des poings puissants s’abattaient sur sa figure. La suite n’avait été que purs chaos et confusion, alors que les secouristes arrivaient, ainsi que les officiers de police. Ren était resté à ses côtés tout le temps, tandis que Zane se tenait dans l’embrasure de la porte menant à la réserve, les traits tendus, ses mains aux articulations ensanglantées pendant mollement à ses côtés. Connor avait ensuite dû se rendre au commissariat, où il avait fait sa déposition sans jamais revoir Zane, et déposé une plainte contre Jason.

Il avait connu d’autres crises avant et après ce jour-là, mais une seule l’avait laissé dans le même état qu’aujourd’hui. Un moment où Jason avait aussi été impliqué ; malheureusement, personne n’avait été là pour couvrir les arrières de Connor ce jour-là. Il se força à repousser ce sombre souvenir et demanda :

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Tu appelais tes parents. Tu disais que tu devais les sortir de là.

Connor ferma les yeux, assailli par les souvenirs du passé.

— Veux-tu m’en parler ? demanda Zane gentiment.

Connor se languit de la douceur de la voix de l’autre homme, mais d’une manière qui n’avait rien à voir avec le sexe. Il ouvrit les yeux un instant et se concentra avec envie sur la main que Zane avait posée sur le levier de vitesse de la voiture. Que n’aurait-il pas donné pour pouvoir tendre la sienne pour se saisir de cette main. Mais il n’en avait pas le droit, et il ne l’aurait jamais.

— Ils sont décédés dans un incendie quand j’avais quatorze ans. Il était tard, nous dormions tous. Je me souviens avoir entendu le détecteur de fumée sonner devant ma chambre, mais la fumée était déjà si dense qu’elle m’a très vite étouffé. Je suis allé dans le couloir, mais j’avais perdu le sens de l’orientation. Mon père m’a trouvé et m’a conduit dehors. Mais quand il s’est rendu compte que ma mère ne nous avait pas suivis, contrairement à ce qu’il croyait, il m’a demandé de rester à l’extérieur, et il est retourné la chercher. Je sais qu’il ne s’est écoulé que quelques minutes, mais j’avais l’impression que ça durait des heures. Je n’arrêtais pas de crier leur nom, les yeux rivés à la porte d’entrée, m’attendant à les voir apparaître. Lorsque les pompiers sont arrivés, je leur ai dit que mes parents étaient toujours dans la maison et j’ai commencé à courir vers la porte. J’étais certain que je réussirais à les en faire sortir. Un pompier m’a arrêté, me disant que c’était trop dangereux. Je lui criais de me laisser passer quand tout à coup, la maison a explosé.

Pris de vertige, Connor inspira profondément pour se calmer.

— Une voisine m’a dit que toute la scène avait duré moins de trois minutes, entre le moment où elle avait vu mon père me sortir de la maison et l’explosion de celle-ci. Tout avait disparu en trois minutes. Le temps qu’il faut pour commander un café ou faire cuire un œuf.

Il se tut et essaya de reprendre le contrôle de ses émotions. Il s’attardait rarement sur cette nuit-là, puisqu’il préférait se rappeler les nombreux bons souvenirs qu’il avait avec ses parents. La douleur qu’il ressentit alors le surprit. Il savait que c’était très certainement une réaction aux événements de la soirée, cependant, c’était troublant d’expérimenter le même niveau de douleur que celle qu’il avait ressentie cette fameuse nuit et les jours qui avaient suivis.

Il lui fallut un instant pour se rendre compte que la voiture n’avançait plus et que Zane n’était plus assis à ses côtés. Il leva les yeux juste à temps pour voir celui-ci lui ouvrir sa portière. L’éclairage de la rue était suffisant pour qu’il voie les traces que ses larmes avaient laissées sur la chemise bleue de Zane. Cela ne fit que lui rappeler violemment que cet homme l’avait une nouvelle fois vu dans un moment de faiblesse.

— Merci, marmonna-t-il en descendant de voiture pour s’approcher de sa porte d’entrée.

Toutes les lumières étaient éteintes chez Mme Finney, même s’il n’était que vingt heures à peine. Néanmoins, il avait beau aimer la vieille dame, il se sentait trop à vif pour voir qui que ce soit. Alors qu’il cherchait ses clés, il prit conscience que Zane se trouvait juste derrière lui. Il s’assure juste que tu rentres chez toi en toute sécurité.

Connor déverrouilla la porte, puis se tourna vers l’autre homme.

— Merci de m’avoir ramené.

— Laisse-moi entrer, Connor, déclara doucement Zane en s’approchant si près que leurs corps s’effleuraient presque.

Connor s’obligea à ne pas regarder en bas.

— Je vais bien, Zane. Vraiment.

— Pas moi.

Ces mots furent prononcés si bas que Connor n’était pas certain de les avoir entendus correctement. La première pensée qui lui vint à l’esprit fut que Zane voulait une nouvelle fois tirer son coup vite fait bien fait. Mais alors qu’il s’apprêtait à tirer à boulets rouges sur Zane pour avoir ne serait-ce qu’abordé le sujet, Connor aperçut quelque chose qu’il n’aurait jamais pensé voir un jour dans les yeux de l’autre homme. De l’inquiétude. De la peur. De la douleur.

Pour lui ? Ce n’était pas possible… Si ?

Connor tendit la main derrière lui pour tourner la poignée, puis entra à reculons dans son appartement. Zane le suivit et verrouilla derrière lui. Connor était certain d’avoir mal interprété ce qu’il avait aperçu dans les yeux de Zane, quand celui-ci s’approcha de lui. Cependant, ses mots moururent sur ses lèvres lorsque ce dernier l’enlaça. Connor attendit quelques instants, mais Zane se contenta de l’étreindre, et Connor ne put ravaler plus longtemps le sanglot qui lui échappa. Il passa à son tour ses bras autour de l’autre homme. Des larmes chaudes dévalèrent ses joues tandis qu’il entendait dans sa tête la voix de son père lui murmurer qu’il reviendrait très vite. Zane le pressa fort contre lui, et Connor rendit les armes et posa le visage contre son cou.

Chapitre Cinq

Lorsque les sanglots de Connor se calmèrent, Zane murmura :

— Où est ta chambre ?

Connor se raidit. Zane se dit qu’il avait mérité cette réaction.

— Je veux juste te serrer dans mes bras, déclara-t-il doucement en caressant l’arrière de la tête du jeune homme.

Ce dernier resta silencieux quelques instants, pendant lesquels il s’interrogeait sans nul doute sur les motivations de Zane. Celui-ci aurait été incapable de répondre à cette question, puisqu’il n’en avait pas la moindre idée. Il n’était certain que d’une seule chose, c’était qu’il était incapable de lâcher Connor pour l’instant.

— Par là, répondit enfin celui-ci en s’écartant légèrement pour indiquer le couloir, derrière la cuisine.

Zane le prit par la main et le tira dans la direction mentionnée. Il étudia du regard le petit appartement, étonnamment ordonné et très bien décoré. Il y avait beaucoup de photos partout, et même si peu de meubles étaient assortis, ils semblaient quand même aller ensemble, d’une certaine manière. La peinture bleu vif sur les murs était jolie et formait un contraste parfait avec les sols en parquet naturel. D’après les possessions de Connor, il était évident que celui-ci était dans une situation financière tendue, cependant, il avait fait beaucoup d’efforts pour faire de son appartement un foyer. La seule chose qui dénotait vraiment, c’étaient les rampes placées contre certains murs, et qui ressemblaient à de vieilles rampes d’escalier. Elles devaient aider Connor à se déplacer dans l’appartement plus facilement quand il ne portait pas sa prothèse.

Comme dans le salon, une lumière était déjà allumée dans la chambre. Celle-ci n’était composée que d’un lit de taille normale et d’une commode, cependant, tout était bien rangé et vivant. Il songea à son propre appartement spacieux et se demanda à quoi ses murs d’un blanc immaculé ressembleraient s’ils étaient d’une même couleur éclatante. Son salon aurait-il l’air beaucoup plus confortable si ses meubles étaient plus confortables et accueillants que modernes et branchés ?

Zane lâcha la main de Connor le temps de retirer sa veste. Connor restait près du lit, mal à l’aise, et Zane fut attristé de comprendre que l’autre homme n’était toujours pas certain de la suite des événements. Zane lui reprit la main et le fit bouger jusqu’à ce qu’il s’assoie sur le lit, puis il se mit lui-même à genoux et attrapa les chaussures de Connor. Il détacha les deux, puis remonta les mains jusqu’au bouton du jean, qu’il défit un instant plus tard, avant d’abaisser la fermeture éclair. Puis il saisit la ceinture du pantalon.

— Lève les fesses, demanda-t-il doucement.

Quand Connor remonta les hanches, Zane fit descendre le pantalon. Quand celui-ci fut retiré, les yeux de Zane se posèrent sur la prothèse. Il releva la tête vers Connor et découvrit que ce dernier le dévisageait.

— Veux-tu l’enlever ?

Connor n’hésita qu’un bref moment avant de se livrer au processus compliqué consistant à enlever la prothèse. Ses mouvements furent précis et efficaces, cependant il se figea avant d’accomplir sans doute le dernier geste, à savoir enlever le manchon recouvrant ce qui restait de sa jambe. Zane attendit patiemment. Connor inspira profondément, puis retira le manchon. La première chose que Zane remarqua de la jambe, ce fut la peau, qui lui parut à vif et irritée. Il se demanda si c’était normal ou si c’était pour cette raison que le jeune homme prévoyait de se procurer une nouvelle prothèse. Il garda cependant ses questions pour lui et se redressa pour attraper la couverture. Il tendit la main à Connor pour l’aider à se stabiliser le temps qu’il écarte les draps. Ce dernier le relâcha et s’installa au lit, avec des mouvements fluides et gracieux. Zane se mit au lit à son tour, pas surpris que Connor lui tourne le dos. Cela ne le découragea pas de son objectif initial ; il se contenta de passer un bras autour de la taille de l’autre homme et d’attirer celui-ci en arrière jusqu’à ce que leurs corps s’emboîtent.

Ils restèrent allongés ainsi un long moment. Zane ne reprit la parole que lorsqu’il fut certain que Connor ne dormait pas, à en juger son corps tendu.

— Ça s’est passé pendant l’explosion de la bombe artisanale ?

Connor hocha la tête au bout d’un moment.

— C’est permanent, commenta-t-il tranquillement. Je ne sais jamais quand une crise va survenir et je ne m’en souviens jamais ensuite.

— Tu en as souvent ?

— Ça dépend. Parfois, je peux ne pas en avoir pendant plusieurs semaines, et d’autres fois, je peux en avoir deux en une journée, répondit-il sur un ton détaché.

Zane se demanda même si son compagnon n’essayait pas de l’effrayer.

— Et les médecins ne peuvent-ils rien faire ?

— Ils ne savent même pas exactement ce que c’est. Ils me répètent sans arrêt que le cerveau est un tel mystère que c’est difficile de déterminer quelle zone est endommagée. Donc ils ne font principalement que des spéculations. J’ai essayé différents traitements, mais aucun n’a marché. Ils m’ont dit que la seule chose que j’avais à faire, c’est apprendre à vivre avec elles.

Zane glissa les doigts sous le tee-shirt de Connor pour les poser sur le ventre de celui-ci. Après de longs instants dans cette position, il mit la main sur le torse de son compagnon pour l’allonger sur le dos. Connor croisa son regard, et dans celui du jeune homme, Zane y lut de l’humiliation… Comme si Zane allait le sous-estimer à présent. Avant de laisser à Connor la possibilité de lui tourner à nouveau le dos, Zane se décala pour poser une jambe sur les siennes, et se redressa sur un coude.

— L’autre jour, dans la réserve, commença-t-il, sans manquer la tension soudaine de Connor. Ce n’était pas la première fois que Jason profitait de la situation, n’est-ce pas ?

Connor sembla avoir des difficultés à avaler sa salive. Il secoua finalement la tête.

— Raconte-moi, l’encouragea gentiment Zane, en sentant son ventre se nouer d’angoisse.

Il se souvenait que la seule condition que Connor avait posée avant leurs premières relations sexuelles, c’était que Zane ne profite pas de lui pendant ses crises.

— Je l’ai rencontré près du front de mer il y a quelques mois. Il y était avec quelques amis, et j’allais retrouver la mère de Jagger pour le déjeuner. Jagger était encore à l’étranger, mais sa mère m’a accueilli à bras ouverts quand je me suis installé ici, après mon renvoi à la vie civile. Jason ne m’intéressait pas vraiment au début, mais il se montrait insistant. Nos premiers rendez-vous étaient sympas, mais de temps en temps, il disait quelque chose pour me dénigrer… C’était toujours très subtil, et je me persuadais que j’avais mal interprété. La première fois que j’ai couché avec lui, c’était environ un mois après le début de notre relation…

Sa voix mourut sur ses lèvres. Il semblait se demander jusqu’où entrer dans les détails.

— Je lui ai parlé dès le départ de ma jambe et des dommages à mon cerveau, mais il a juré que cela n’avait pas d’importance. Lors de notre troisième rendez-vous, il m’a dit qu’il m’aimait. J’aurais dû comprendre à ce moment-là, j’imagine. La première fois qu’il a été témoin d’une de mes crises, il m’avait emmené à un match de base-ball. J’imagine que j’ai tout à coup été confus, que je ne savais plus où nous étions et que j’ai dit des choses qui l’ont embarrassé. Nous avons eu une violente dispute quand il m’a ramené chez moi et je lui ai dit de dégager.

— Est-ce qu’il t’a fait du mal ? demanda Zane d’un ton prudent.

Connor détourna les yeux, les fixant sur le plafond.

— Il m’a frappé… Seigneur, quel cliché, marmonna Connor. Je lui ai dit d’aller se faire voir. Il n’a pas cessé de m’envoyer des messages et de m’appeler ensuite pour me dire combien il était désolé, et il s’est pointé le lendemain pour me supplier de lui pardonner. Je lui ai trouvé des excuses, dans ma tête. Je me disais que c’était ma crise qui était responsable de ça.

— Pourquoi es-tu…

— Resté ? l’interrompit Connor.

Zane hocha la tête.

— Pour la même raison que toutes les personnes vivant le même genre de relation, j’imagine. Je pensais ne pas trouver mieux que lui… Ni même mériter mieux que lui. Et il savait comment saper ma confiance en moi, faire ressortir mes insécurités. Je n’ai compris que trop tard combien la situation était grave.

Comme Connor n’ajoutait rien, Zane intervint.

— Tu peux tout me dire, Connor.

Ce dernier hésita, puis poursuivit finalement :

— Jason était plutôt brutal, au lit. Mais les rares fois où je lui en ai fait la remarque, il l’a balayée d’un revers de main. Je l’ai toujours soupçonné de me tromper, c’est pour cette raison que j’insistais afin que nous utilisions des préservatifs chaque fois, même s’il ne voulait pas. Cela faisait environ trois mois que nous étions ensemble quand…

Sa voix se brisa et il ferma les yeux.

— Je me souviens juste être sorti du brouillard et m’être retrouvé allongé sur le sol de sa chambre avec lui enfoncé en moi. Je lui ai dit qu’il me faisait mal, mais il a continué. Il tenait fermement mes mains et j’étais allongé sur le ventre, donc je ne pouvais pas le repousser. J’ai compris tout de suite qu’il ne portait pas de préservatif. Quand il a eu fini, j’étais incapable de bouger. Quand je lui ai demandé pourquoi il avait fait ça, il a essayé de me convaincre que c’était moi qui lui avais demandé de le faire… Que je voulais que cela se passe ainsi.

Zane leva une main pour essuyer les larmes qui dévalaient en silence le visage de Connor.

— En as-tu parlé à quelqu’un ? demanda-t-il gentiment.

Connor secoua violemment la tête.

— Qui croirait un type à peine capable de se souvenir de son propre nom pendant ces crises ? rétorqua-t-il sèchement. Je lui ai dit que je ne voulais plus jamais le revoir.

— C’est là qu’il a commencé à te harceler.

Connor ne répondit pas, mais ce n’était pas nécessaire. Zane avait obtenu assez d’informations de la part de Jagger et Declan quand il s’occupait de la plainte contre Sutter pour savoir que Jason Sutter harcelait Connor bien avant de l’agresser dans la réserve.

— Connor…

— Je suis vraiment fatigué, Zane, murmura l’intéressé en détournant le regard.

Il était évident qu’il était épuisé mentalement. Zane le relâcha le temps qu’il lui tourne à nouveau le dos. Cependant, dès qu’il eut fini de bouger, Zane passa un bras autour de sa taille et l’attira contre lui, le gardant dans cette position jusqu’à ce que la respiration de Connor s’apaise, indiquant qu’il s’était endormi.

Connor ferma les yeux quand il entendit la sonnerie de son portable qu’il détestait tant. Il aurait sans doute dû sortir son téléphone de son pantalon quand Zane le lui avait retiré la veille, mais il avait été trop éreinté pour y penser. Et à présent, il s’en moquait.

Zane l’avait quitté.

Encore.

Ses yeux le brûlaient et des larmes menacèrent de couler, mais il inspira un grand coup et les refoula. Il avait suffisamment pleuré la veille après avoir avoué son secret le plus indicible à Zane. Il avait laissé ce dernier se rapprocher de lui, lui avait raconté des choses qu’il n’avait relatées à personne, pas même Jagger. Et Zane l’avait serré contre lui toute la nuit. Connor le savait, car il s’était réveillé à 4 heures du matin et avait découvert qu’il était pressé contre le flanc de Zane. Comme celui-ci n’avait pas éteint les lumières, Connor s’était dit que l’avocat s’était endormi malgré lui avant de partir. Mais Connor avait profité pleinement de cette erreur et avait passé une bonne heure à le regarder dormir, avant de sombrer à nouveau à son tour. Cette expérience avait été grisante, cependant, quand il avait rouvert les yeux, il avait compris immédiatement, sans même se tourner de l’autre côté du lit, que Zane était parti.

Du sexe, se remémora-t-il. Il n’était question que de ça. Zane avait eu pitié de lui la nuit précédente, c’était tout. Connor avait été stupide d’interpréter les événements autrement.

Le téléphone sonna à nouveau. Connor poussa un juron et se retourna. Il se traîna de l’autre côté du lit et s’agenouilla pour attraper son pantalon par terre. Il en sortit violemment le téléphone de la poche arrière et le mit sur silencieux, puis le jeta à l’autre bout de la chambre, jusqu’au couloir où il atterrit. Le vibreur restait agaçant, mais Connor savait qu’il finirait par s’interrompre. Sa boîte vocale serait sans doute pleine, cependant, il lui suffirait d’appuyer sur deux boutons pour régler ce problème. Il roula sur le dos, mais sentit quelque chose effleurer ses reins. Il tendit la main pour récupérer l’objet dérangeant sans perdre davantage d’énergie à bouger. Son cœur tambourina quand il reconnut une feuille de papier tirée du bloc-notes qu’il gardait sur le comptoir de la cuisine. Il la déplia et inspira brusquement.

J’avais un rendez-vous tôt dans la matinée. RV à notre motel. 13 h. Selon tes règles.

Connor s’assit, les yeux rivés sur les trois derniers mots.

Selon tes règles.

Connor chercha immédiatement Zane dans le coin de la chambre du motel, quand il ouvrit la porte de la pièce, mais il fut surpris de ne pas le trouver assis sur sa chaise habituelle. Connor avait pourtant vu l’Audi dehors, donc il savait que Zane était ici. Un coup d’œil sur la droite lui révéla que l’autre homme se tenait près de la fenêtre. Connor referma la porte, soulagé que le rayon de lumière provenant des rideaux lui permette de voir Zane. Comme ce dernier se contentait de le fixer du regard, Connor se sentit inquiet. Zane avait l’air… troublé. Rien à voir avec le détachement total dont il avait toujours fait preuve lors de leurs précédentes entrevues.

— Tu es venu, marmonna Zane.

Si ce dernier n’avait pas eu l’air aussi sérieux, Connor aurait fait un jeu de mots, mais il se contenta de hocher la tête à la place.

Zane resta silencieux un long moment, avant de demander :

— Tes règles ?

— Les mêmes qu’avant. Je n’ai pas besoin qu’elles changent, répliqua Connor, serein. Tu avais tes raisons pour les vouloir, et ça me suffit.

Zane baissa les yeux et ouvrit les poings. Il les secoua ensuite, comme s’ils étaient ankylosés. Connor se demanda combien de temps Zane s’était tenu dans cette position à s’inquiéter des règles que Connor pourrait vouloir édicter.

— Pourquoi moi ? demanda tout à coup Zane en relevant la tête.

Connor se souvint que l’autre homme lui avait posé la même question dans le garage, le soir où Connor avait accepté ses règles. Cependant, répondre la même chose ne lui semblait pas approprié, à présent… Rétorquer avec désinvolture que la réponse importait peu n’était pas ce que Zane avait besoin d’entendre. Connor ignorait toujours ce qui se passait dans la tête de ce dernier en cet instant, mais il était évident que quelque chose le travaillait.

— Parce que j’ai confiance en toi. Et parce que quand tu me touches, je me sens vraiment normal, et non une bête curieuse.

— Tu n’es pas une bête curieuse. Tu es parfait… Tu pourrais avoir tous les hommes que tu veux, déclara Zane d’une voix douce.

La remarque de celui-ci fit tomber un poids dans l’estomac de Connor, qui réussit tout de même à sourire.

— Crois-moi, ce n’est pas vrai, répliqua-t-il.

— Ce connard de Sutter…

— Mes problèmes ont commencé bien avant Jason, l’interrompit Connor. Je n’ai fréquenté que trois autres hommes, et un seul peut s’apparenter à une relation. Le sexe m’a toujours paru être une épreuve inutile que je devais subir pour savoir si ça pouvait fonctionner avec quelqu’un. Mais avec toi…

Connor secoua la tête et se tut. Visiblement, ses mots empirèrent les choses, puisque Zane serra à nouveau les poings.

— Je ne peux pas te donner plus que ça, Connor, lança-t-il d’une voix empreinte de frustration, en englobant la petite chambre hideuse d’un grand geste du bras. Je ne peux pas.

Ces paroles firent mal à Connor, qui hocha néanmoins la tête.

— Je n’ai pas besoin de plus, je te le promets.

Zane se passa les mains dans les cheveux, puis secoua la tête presque violemment. Lorsqu’il avança à grandes enjambées furieuses, Connor comprit qu’il l’avait perdu et s’écarta de la porte, pour que Zane puisse fuir sans entraves. Cependant, celui-ci dépassa la porte sans lui accorder un regard, et alors que Connor s’apprêtait à parler, Zane posa une main sur sa nuque et écrasa ses lèvres sur les siennes.

Embrasser Connor était une mauvaise idée à tellement de niveaux… Pourtant, Zane avait plongé si profondément, qu’il ne pouvait plus s’arrêter… Ni regretter, d’ailleurs. Connor poussa un petit cri de surprise lorsque la langue de Zane se glissa entre ses lèvres, mais le jeune homme se reprit très vite. Connor embrassait comme il couchait, c’est-à-dire de tout son être, ce qui n’aurait pas dû surprendre Zane. Sa langue chaude alla instantanément à la rencontre de celle de Zane, et Connor enfonça ses doigts dans ses flancs quelques instants plus tard. Mais ses mains ne restèrent pas immobiles. Connor écarta la veste de costume de Zane de ses épaules. Celui-ci dut, pour cela, le relâcher le temps de retirer la veste. Connor força sa chance en les décalant pour plaquer le dos de Zane au mur. Mais quand il s’attaqua à sa cravate, Zane prit le visage de Connor à deux mains et arracha sa bouche à la sienne. L’expression déçue de Connor le poussa à déposer un petit baiser sur ses lèvres avant de s’écarter un peu plus.

— Est-ce que je t’ai fait mal hier matin ? murmura Zane.

— Non, répondit immédiatement Connor.

— Je ne voulais pas être aussi brusque, mais quand j’ai vu ton texto…

— Non, confirma Connor. C’était génial. Oui, j’étais bouleversé après, par contre…

Zane hocha la tête. Nul besoin d’explications supplémentaires ; il méritait la colère de Connor. Quand ce dernier retourna s’occuper de sa cravate, Zane relâcha son visage et appuya sa propre tête contre la porte, avant de fermer les yeux et de laisser Connor déployer ses talents sur lui. Il ne put retenir son frémissement quand il sentit le jeune homme retirer un à un les boutons de sa chemise, et il prit une brusque inspiration quand il perçut des lèvres chaudes effleurer sa chair. Tout son sang déserta son cerveau pour se ruer vers son sexe, et il ne chercha même pas à étouffer ses gémissements de plaisir quand Connor joua de la langue sur son téton.

Des mains brûlantes lui caressèrent les flancs et remontèrent sur son dos. Connor s’attaqua à son second mamelon, avec la même torture délicieuse. Zane n’aurait su dire combien de temps dura ce tourment sensuel. Il se raidit néanmoins quand Connor commença à défaire ses boutons de manchette. Zane avait tout le temps d’interrompre le geste de ce dernier, mais il se tut et observa Connor ouvrir la manche de l’un de ses bras. Il vit le jeune homme se raidir quand ce dernier aperçut les cicatrices à l’intérieur du bras de Zane, cependant, plutôt que de relever les yeux pour poser à Zane toutes les questions qu’il devait très certainement avoir, Connor caressa simplement les marques blanches circulaires avant d’ouvrir l’autre manchette. Les cicatrices sur l’autre bras eurent droit au même doux traitement, puis les mains de Connor se mirent à la tâche, frôlant ses bras, ses épaules et son torse.

Zane reprit un peu ses esprits, assez pour aider Connor à retirer la veste légère qu’il portait à la place de son sweat habituel. Dès l’instant où Connor n’eut plus son tee-shirt, Zane redressa son amant pour que leurs poitrines nues se touchent, et il colla ses lèvres à celles de Connor. Celui-ci lui rendit son baiser avec ferveur, et Zane sut au plus profond de lui qu’il était foutu, car maintenant qu’il avait goûté Connor, il sut qu’il n’en aurait jamais assez.

Un feu brûlant se déversa dans toutes les veines de Connor quand il sentit la langue de Zane s’enrouler à la sienne. Dès l’instant où les lèvres de l’autre homme avaient touché les siennes, Connor avait essayé de comprendre ce que cela signifiait. Mais dès qu’il avait eu son premier avant-goût de la bouche de Zane, toute pensée avait déserté son esprit, à part celle qui lui intimait d’en vouloir plus. Même maintenant, il était incapable de se détacher des lèvres de Zane, alors plutôt que de se mettre à genoux comme il avait initialement prévu de le faire après avoir exploré le torse de l’avocat, Connor se contenta de fourrer la main dans le pantalon de Zane pour le caresser.

— Putain, marmonna celui-ci contre sa bouche, avant de soulever Connor.

Zane avait passé ses mains à l’arrière des cuisses de Connor, et même si ce dernier ne pouvait pas enrouler entièrement les jambes autour de la taille de Zane comme il l’aurait voulu, il ne craignit pas une seule seconde que Zane le lâche. Il réussit même à garder la main sur la verge de l’autre homme tandis que celui-ci traversait la pièce pour l’allonger sur le lit. Il dut cependant lâcher le sexe de Zane quand ce dernier se mit à déposer une multitude de baisers sur son corps. Les sensations qui naissaient en lui tandis que Zane explorait chaque fibre de son être étaient presque insupportables. Il ferma les yeux quand il sentit la main de l’avocat caresser sa hampe à travers son pantalon, et il s’ordonna de ne pas jouir. Cependant, quand son amant libéra son érection de son jean et la suça, l’enfonçant au fond de sa bouche, Connor tendit la main pour tenter de le faire reculer.

— Zane, arrête, je vais jouir, lança-t-il, les dents serrées, en se redressant sur ses coudes.

Mais les succions de Zane furent de plus en plus impitoyables, et Connor ne put se retenir de s’enfoncer dans la chaleur buccale accueillante. Il s’assit et attrapa la tête de ce dernier pour baiser sa bouche en lentes poussées profondes. Les doigts enfoncés dans les hanches de Connor, Zane le laissa prendre le contrôle. Le jeune homme gémit de voir son sexe luisant aller et venir dans la bouche consentante de Zane.

Tout à coup, ce fut trop. Alors qu’il s’approchait dangereusement du bord, il passa les doigts dans les cheveux soyeux de Zane et tira juste assez fort pour obliger ce dernier à le relâcher. Lorsqu’il leva ensuite les yeux vers lui, Connor murmura :

— Tu es si beau…

Puis il se pencha pour l’embrasser. Zane sembla hésiter une seconde, puis il lui rendit son baiser. Quand leurs lèvres s’écartèrent enfin, Connor était à nouveau allongé sur le dos. Son pantalon disparut très vite ; il entreprit de se caresser en observant Zane se débarrasser du reste de ses vêtements. C’était la première fois qu’il avait l’opportunité d’observer son amant complètement nu, et il ne fut pas surpris de découvrir que le corps de Zane était aussi stupéfiant qu’il s’y attendait. Avec des gestes rapides, Zane enfila un préservatif et ouvrit le lubrifiant. Alors que Connor allait se tourner sur le ventre, Zane posa une main sur son avant-bras pour l’en empêcher.

— Décale-toi un peu, murmura-t-il en aidant Connor à s’installer plus au milieu du lit.

Connor chercha à nouveau à rouler sur le ventre, mais Zane se plaça sur lui avant qu’il ait pu compléter son mouvement. Connor ouvrit alors les jambes pour l’accueillir, et gémit quand il sentit le pénis de Zane effleurer le sien. Celui-ci enfonça alors les doigts en lui, déclenchant une brûlure que Connor accueillit avec plaisir, mais ce fut seulement en sentant le sexe de son amant remplacer ses doigts qu’il comprit qu’il allait se passer un événement qu’il n’aurait jamais cru possible. Zane allait le prendre en face à face.

Zane souleva d’une main la jambe de Connor pour obtenir l’angle qu’il désirait, et il fut content de voir que son amant n’avait pas remarqué que c’était sa jambe munie de la prothèse qu’il avait passée autour des fesses de Zane. Si celui-ci n’avait d’ailleurs pas eu aussi désespérément envie de s’enfouir en Connor, il aurait demandé à ce dernier s’il serait plus à l’aise en retirant la prothèse. Mais entendre Connor déclarer qu’il était beau avait causé sa perte. Zane avait eu l’intention de faire jouir Connor pour pouvoir ensuite prendre tout son temps afin de vénérer le corps de son amant comme il le désirait, mais ce dernier avait fait voler ce projet en éclats. Zane embrassait encore Connor quand le corps de celui-ci lâcha prise, lui permettant de s’enfoncer jusqu’à la garde. Le jeune homme inclina les hanches et enfonça ses ongles dans le dos de Zane, pour essayer de le prendre plus loin, mais Zane savait qu’ils ne pouvaient pas être plus proches. Il se retira lentement, puis tortura Connor une nouvelle fois en l’empalant, et fut récompensé par un juron sonore de l’autre homme, qui rejeta la tête en arrière. Ce mouvement dévoila la longue colonne de chair de sa gorge, et Zane ne put résister au plaisir de suçoter cette peau tendue.

Connor leva son autre jambe pour l’enserrer, et Zane passa les deux bras sous lui, un dans son dos et un contre ses fesses. Cette position lui permettait d’attirer Connor contre lui de telle sorte qu’il n’y avait plus le moindre espace entre eux. Une vague de désir s’écrasa en lui quand il sentit les doigts du jeune homme sur ses fesses, s’y enfonçant chaque fois que Zane plongeait en lui, comme si Connor essayait de l’attirer encore plus près et de l’empêcher de bouger.

— Montre-moi ce que tu voudrais faire, murmura Zane contre les lèvres de Connor, qui haletait, et le laissant établir le rythme.

Et établir le rythme, c’est ce que fit Connor. Il se montra sans pitié et désespéré, et quand Zane sentit ses testicules se raidir, il martela Connor si fort qu’il dut retenir ce dernier d’une main pour l’empêcher de bouger contre le matelas. Il voulut embrasser le jeune homme, mais il haletait tellement qu’il se contenta de rester au-dessus de ses lèvres pour mélanger leurs souffles. Cependant, quand Connor cria son nom, Zane écrasa sa bouche sur la sienne pour s’abreuver de son prénom sur ces lèvres.

Le corps de Connor l’enserrait comme un étau, et sentir les douces parois du jeune homme onduler contre sa hampe fit exploser Zane en mille morceaux. Il sentit les jets de chaude semence sur son ventre et comprit qu’il n’avait même pas eu à caresser Connor pour le mener à la jouissance. Zane, de son côté, tressauta en se libérant dans le latex, et il entendit Connor grogner contre son cou chaque fois qu’une réplique de l’orgasme parcourait ses membres. Le jeune homme relâcha son emprise sur ses fesses et remonta les mains sur son dos, tandis que, des lèvres, il cherchait celles de Zane. Et lorsque la langue de son amant se glissa dans sa bouche, Zane balança une dernière fois les hanches en avant pour être le plus profondément possible en Connor, car il était trop submergé par ses émotions pour quitter la chaleur et la sécurité promises par le corps du jeune homme.

Chapitre Six

Connor leva les yeux quand il entendit s’ouvrir la porte d’entrée, et sourit en voyant Jagger pénétrer, suivi de Ren, dont il tenait la main. Il n’aurait jamais imaginé voir son meilleur ami si épris d’un autre homme qu’il serait incapable de ne pas le toucher à tout instant, même pour la petite minute qui séparait le parking du bâtiment.

— Est-ce qu’elle peut entrer ? demanda Ren en tirant sur la main de Jagger pour le faire s’arrêter juste quand ils franchissaient la porte.

Ren indiqua le Golden Retriever à ses côtés. Connor n’avait encore jamais rencontré le chien d’assistance de Ren, mais il savait que le jeune homme s’était fait botter les fesses par Jagger quand il avait avoué à son compagnon comment s’appelait l’animal.

— Oui, bien sûr, pas de problème, lui assura Connor en contournant le comptoir. Est-ce que je peux la caresser ? demanda-t-il, sachant pertinemment que la bête magnifique était aussi en train de travailler, d’une certaine manière, et qu’il devait respecter ça.

Il avait fait suffisamment de bénévolat auprès des vétérans pour savoir que le premier devoir de cet animal stupéfiant était toujours de prendre soin de son dresseur.

— Pas de problème, confirma Ren.

— Salut, Mick, murmura Connor en passant la main sur la tête du chien.

Jagger renifla avec dérision en entendant le nom du chien, mais Connor le connaissait suffisamment bien pour savoir que ce n’était que pour la galerie. Il ne doutait pas un seul instant que le chien soit devenu l’un des membres les plus importants de leur famille, puisqu’il aidait Ren avec son syndrome de stress post-traumatique. Mick lui lécha la main, mais resta aux côtés de Ren.

— Qu’est-ce qui vous amène ? demanda Connor en retournant derrière le bar.

— On se rend au marché, expliqua Ren en s’installant sur l’un des tabourets.

Le marché près du front de mer était toujours envahi de touristes, mais avec l’heure du déjeuner, il y aurait encore plus de monde, ce qui pourrait déclencher le stress de Ren. Celui-ci dut percevoir l’inquiétude de Connor, car il ajouta :

— Le Dr Barnes veut que je continue de repousser mes limites.

Connor hocha la tête. C’était lui qui avait recommandé le Dr Barnes, qui consultait auprès des vétérans, en plus de son cabinet privé. Le calme du thérapeute sous la pression et son degré infini de patience lui avait valu le plus grand respect autant des hommes et des femmes sous pression qui travaillaient dans ce service, que de ceux et celles qui y recevaient les soins pour les blessures qu’ils avaient reçues en servant leur pays.

— Tu vas très bien t’en sortir, bébé, murmura Jagger, qui se tenait derrière Ren.

Il avait passé un bras autour des épaules de son compagnon, qui tendit la main pour entrelacer leurs doigts.

Cette image rappela à Connor Zane, qui avait enlacé leurs mains la veille, en continuant de le marteler. Une semaine à peine s’était écoulée depuis que Connor était allé retrouver Zane au motel le lendemain de sa crise au bar, et ils s’étaient déjà retrouvés quatre fois. Bien que Connor ait craint que Zane fasse un nouveau virage à cent quatre-vingts degrés et revienne sur leur arrangement à nouveau, l’avocat avait insisté pour le raccompagner chez lui en voiture après leur étreinte au motel et lui avait expressément demandé de le revoir dès le lendemain.

Le lendemain, justement, Connor avait réussi à battre Zane de vitesse au motel, mais il était encore en train de déverrouiller la porte quand celui-ci s’était garé. Il s’était jeté sur lui avant même que la porte ne soit ouverte, et ils avaient à peine réussi à pénétrer dans la pièce et à la verrouiller avant que Zane le déshabille. Au grand soulagement de Connor, les baisers aussi avaient été présents, et n’avaient pas été limités aux préliminaires. Non, désormais, Zane l’embrassait longuement après leur orgasme, et Connor n’arrivait jamais à sortir de la voiture de Zane quand celui-ci le ramenait chez lui ou au travail, sans s’adonner à une intense session de pelotage qui les laissait pantelants tous les deux.

— Connor ? L’interpella doucement Jagger en posant une main sur la sienne, posée sur le comptoir.

Quand celui-ci releva la tête, il se rendit compte que Ren et Jagger le regardaient tous les deux avec inquiétude, et il prit alors conscience qu’il s’était perdu dans ses pensées. Mais vu leur expression, ils pensaient clairement qu’il faisait une crise.

— Désolé, je pensais à quelque chose, dit-il en souriant et secouant la tête.

Merde, s’ils savaient à quoi il pensait… Jagger pèterait sans doute un plomb s’il savait ce que faisait Connor et avec qui. Quant à Ren, eh bien, Ren serait certainement surpris, mais son aversion pour Zane n’était pas aussi profonde que celle de Jagger. Il fut parcouru d’un soudain frisson quand il imagina pourquoi les deux hommes seraient bouleversés, et il fut surpris de n’avoir jusqu’à présent pas accordé trop d’intérêt à l’idée de Declan et Zane ensemble. Pas depuis que Connor était allé voir Declan pour lui demander s’il faisait confiance à l’avocat.

Merde, il y pensait à présent. La jalousie le dévora, même s’il savait que c’était déraisonnable. Il n’avait aucun droit d’être jaloux. Zane ne lui appartenait pas. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de se demander si Zane avait tenu Declan comme il le tenait lui, s’il l’avait embrassé de la même manière… presque comme s’il le vénérait. Zane avait déclaré qu’il n’avait aucun sentiment pour Declan, mais que se passerait-il s’il avait menti ? Connor n’était-il qu’un substitut en attendant que Zane se remette de ses sentiments pour Declan ?

L’incertitude submergea Connor. Seigneur, c’était censé ne pas avoir d’importance. Il ne s’était engagé dans cette histoire que pour découvrir s’il était aussi bousillé qu’il le pensait en matière de sexe. Sauf que maintenant, il avait la réponse à cette question, et alors même qu’elle devrait lui suffire, ce n’était pas le cas.

— Connor !

— Quoi ? s’écria-t-il, quand la voix interrompit brusquement ses pensées.

— Qu’est-ce qui t’arrive, bon sang ? demanda Jagger.

— Rien. Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Cela fait trois fois que je te pose la même question.

— Désolé. Quelle question ?

— Est-ce que Zane s’est occupé de tout ?

— Quoi ? s’étrangla Connor.

Merde, Declan avait-il révélé leur conversation à Jagger ?

— T’a-t-il rendu l’argent ?

Connor parvint à conserver un visage neutre en répondant :

— Oui, c’est bon.

Bon sang, pourquoi n’avait-il pas le courage d’avouer la vérité à son meilleur ami ? Ce n’était pas comme s’il faisait quelque chose de mal.

— C’est bien, marmonna Jagger, avant de se pencher pour déposer un petit baiser sur les lèvres de Ren. Je vais faire un petit tour aux toilettes, puis nous pourrons y aller.

Ren hocha la tête, mais dès que son compagnon eut disparu, il se focalisa sur Connor, qui pouvait voir les rouages tourner dans le cerveau du jeune homme. Dans une tentative désespérée pour empêcher Ren de poser des questions auxquelles Connor n’était pas prêt à répondre, il lança :

— J’ai entendu dire que ton frère s’était marié, l’autre jour.

Ren le dévisagea quelques instants avant de répondre.

— Oui, il y a un mois, à peu près.

— C’est ton frère aîné, c’est ça ?

— Vin, oui, acquiesça-t-il. Mia et lui attendent des jumeaux pour le printemps prochain.

— C’est génial. Félicite-les de ma part. J’ai entendu dire que vous alliez être parrains, en plus d’être oncles.

Un sourire joua sur les lèvres de Ren.

— Jagger flippe à l’idée de devoir les garder, et Declan a acheté deux poupées afin que nous nous entraînions à changer les couches.

Connor éclata de rire. Une image de Declan et Jagger, tous deux penchés au-dessus d’un bébé et se disputant sur le bon sens pour mettre une couche lui traversa l’esprit. Lorsque son rire se calma enfin, il posa une main sur celle de Ren.

— Je suis vraiment heureux que vous vous soyez trouvés, tous les trois. Je n’avais jamais vu Jagger aussi heureux.

Ren lui serra brièvement la main.

— Et toi, Connor ?

L’intéressé se redressa.

— Que veux-tu dire ?

Ren le regarda avec une telle intensité que Connor se trémoussa. Cependant, son vis-à-vis secoua simplement la tête et dit :

— Rien. Juste… Si tu as besoin de parler, je suis là. Je sais que Jagger se montre surprotecteur avec toi… Mais bref, moi, je suis là.

Trop submergé par ses émotions pour parler, Connor se contenta de hocher la tête. Il n’avait jamais eu beaucoup d’amis avant de s’installer à Seattle. Mais, outre Jagger, il commençait à en avoir plusieurs, comme Mags et sa femme, Gemma, qui veillaient sur lui et lui avaient offert un emploi quand personne d’autre ne voulait de lui. Mme Finney, aussi, qui était bien plus qu’une simple voisine depuis longtemps. Et à présent, il pouvait compter aussi sur Ren et Declan.

— Tu es prêt à partir ? demanda Jagger dès qu’il fut de retour.

Ren prit une profonde inspiration, et Connor ressentit un élan de sympathie pour lui. Ren avait tellement souffert l’année passée, que cela lui semblait injuste que l’ancien soldat ne puisse pas retrouver simplement son ancienne vie. Celle où un acte aussi simple que s’aventurer dans un marché bondé était anecdotique.

— Tu viens dîner, ce weekend, lui lança Jagger. Pas d’excuse, cette fois-ci, ajouta-t-il en prenant la main de Ren, tandis qu’ils s’approchaient de la sortie.

Cela démangeait Connor de dire à son meilleur ami qu’il le tiendrait au courant, mais comme il avait déjà refusé les deux dernières invitations de Jagger pour pouvoir retrouver Zane, il se contenta de hocher la tête. Bien qu’il ait envie de passer tout son temps libre avec ce dernier, il ne pouvait pas prendre le risque de se mettre à dos les rares personnes qui comptaient pour lui, car elles seraient les seules encore présentes dans sa vie longtemps après que Zane en serait sorti.

Zane avait le corps délicieusement engourdi quand il sortit de l’ascenseur et dépassa le bureau de la réceptionniste qui lui adressa le même sourire trop grand que chaque fois. Comme ce dernier n’atteignait jamais ses yeux, Zane se demanda si sourire était un acte qu’elle se forçait à faire dès que quelqu’un franchissait les portes vitrées menant aux luxueux bureaux attenants. Il la soupçonnait plutôt d’essayer de donner le change, mais comme les femmes changeaient tous les deux mois derrière ce bureau, il ne pensait pas qu’elle resterait longtemps. Étant donné, en outre, la misogynie de deux des associés sur les trois, elle avait sans doute été victime d’avances à plusieurs reprises, et soit elle cédait, soit elle serait vite remplacée par un nouveau joli visage.

Comme il restait principalement dans son coin, Zane n’était pas entièrement à la page concernant les ragots du bureau, mais il avait suffisamment entendu les vantardises aussi bien de Ned que de Dan Morrison pour savoir que les deux frères, qui géraient le cabinet d’avocat le plus prestigieux de Seattle, n’avaient aucun scrupule à contourner des lois telles que celle sur l’égalité des chances dans l’emploi ou celle concernant le harcèlement sexuel. D’ailleurs, si l’on se fiait aux fanfaronnades des deux hommes, ils se tapaient souvent à tour de rôle les femmes qui avaient rejoint le cabinet Morrison, Morrison & Whitehall dans l’espoir de lancer leurs carrières. Cependant, personne ne se préoccupait de ce qui se passait dans le cabinet, puisque les deux hommes, ainsi que Murray Whitehall, le troisième associé plus docile, obtenaient des résultats devant les tribunaux, et que leurs clients fortunés s’en tiraient soit sans être inquiétés, soit avec à peine une tape sur la main. Et si tout se passait comme prévu, le nom de Zane rejoindrait celui des trois autres sur la façade du bâtiment et sur le papier à en-tête, pour devenir le quatrième associé du cabinet, une prouesse que peu de personnes accomplissaient à trente-deux ans, et encore moins avec son passé douteux.

Bon sang, pourquoi cette perspective n’était-elle pas aussi alléchante que lorsqu’il s’était fait courtiser dix-huit mois plus tôt par le cabinet ? C’était l’aboutissement de tout son travail. C’était la raison pour laquelle il avait jonglé entre différents petits jobs pendant l’université et la faculté de droit, misé sur des affaires risquées qui auraient pu mettre un terme à sa carrière, et gardé tout le monde à distance. Et à présent, son rêve était à portée de sa main. Il revenait à présent de son troisième rendez-vous avec Connor en autant de jours. Ils s’envoyaient en l’air de manière époustouflante depuis plus de deux semaines à présent, et chaque fois qu’il laissait Connor debout sur le trottoir devant son petit appartement, Zane s’attendait à ce que son désir brutal et brûlant s’apaise enfin. Mais ce n’était jamais le cas. Voire, il empirait. Comme à présent. Il n’avait qu’une seule envie : faire demi-tour et retourner à sa voiture pour traquer Connor et le baiser jusqu’à l’inconscience une nouvelle fois. C’était de la folie… de la folie pure et dure.

— Zane ! Justement l’homme que j’espérais voir, retentit une voix grave à l’autre bout du couloir, alors qu’il s’apprêtait à entrer dans son bureau.

Levant les yeux, il vit Ned Morrison s’approcher de lui à grandes enjambées, sa silhouette bedonnante se dandinant à chaque pas dans son costume de couturier.

— Ned, le salua Zane avec un bref hochement de tête.

Son regard fut attiré par le dossier que l’intéressé tenait à la main, et Zane ravala un juron. Il entra dans son bureau et s’assit derrière, avant même que Ned réussisse à entrer. Bien qu’il eût été plus respectueux de se lever, Zane n’en fit rien.

— J’ai essayé d’appeler votre assistante tout à l’heure, mais elle n’a pas répondu. Cependant, je vois que vous êtes revenu de votre pause « déjeuner » vous-même…

L’insinuation dégoûta Zane. Il n’avait jamais discuté de sa sexualité avec ses collègues de travail, puisqu’il considérait que c’était une affaire privée, néanmoins, cela n’empêchait pas Ned de sauter sur ses propres conclusions.

— Mary Ellen avait rendez-vous chez le dentiste, répliqua Zane, même s’il ne savait pas vraiment pourquoi il se souciait de le faire, puisqu’il était peu probable que Ned le croie.

Mais l’idée que ce connard grassouillet ternisse la réputation de la jeune femme l’énervait. Même s’il n’était pas ami avec son assistante et avait même tendance à se montrer trop brusque avec elle, elle faisait du bon travail et se mettait aussi en quatre pour s’assurer que tous les besoins qu’il avait au travail soient satisfaits.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda-t-il.

— J’ai cru comprendre que vous aviez informé M. Deming que vous n’étiez pas disponible pour traiter cette affaire. Vous l’avez adressé à Dupree.

— Mon planning est chargé et Jim Dupree est un excellent avocat avec un bilan solide.

— Ce n’est qu’un jeune avocat, or Roland Deming est l’un de nos meilleurs clients.

Ouais, parce que ce connard sadique était riche comme Crésus.

— Le client a racolé une prostituée… Même un étudiant en première année de fac de droit pourrait faire disparaître cette plainte, répliqua Zane d’une voix traînante.

— Les choses ont changé, rétorqua Ned. La femme de Roland a disparu.

Zane s’adossa à son siège. Il n’avait rencontré Missy Deming qu’une seule fois, et elle avait presque correspondu à l’image qu’il s’était faite d’une ancienne maîtresse devenue troisième épouse d’un homme riche. Presque. Ses vêtements coûteux et ses seins refaits mis à part, elle lui avait semblé douce, innocente, d’une naïveté presque enfantine. Il se souvint avoir pensé à cet instant qu’elle s’était faite embarquer dans un monde pour lequel elle n’était pas prête mentalement. Vu la suite des événements, il avait eu raison.

Ned poussa le dossier dans sa direction, mais Zane ne l’attrapa pas.

— Les inspecteurs de police vont l’interroger ce matin. Quand cette affaire ira au procès – car elle ira au procès –, tu seras l’avocat principal. Dupree t’assistera, ajouta Ned en soulevant sa lourde corpulence de la chaise. C’est la bonne affaire, Zane. Boucle-la, et tu deviendras associé.

Sur ces mots, Ned sortit du bureau, et Zane regarda fixement le dossier. Celui-ci représentait le point culminant de sa carrière… Tout ce pour quoi il avait travaillé, toutes ces parts de lui-même qu’il avait enfermées pour pouvoir atteindre cet instant précis. Mais rien à faire, il était incapable d’attraper ce dossier.

— Qu’est-ce qu’il fout là, putain ? grogna Jagger en se garant derrière l’Audi noire, arrêtée devant l’appartement de Connor.

Celui-ci sentit son ventre se nouer quand il vit Zane assis sur les marches menant chez lui, mais lorsque Zane releva brièvement la tête, l’éclairage de la rue ne révéla pas d’inquiétude sur son visage à l’idée d’avoir été démasqué par Jagger. Il révéla autre chose, quelque chose d’assez grave pour que Connor saisisse le bras de son meilleur ami avant que ce dernier ne puisse sortir du véhicule.

— Jagger, dit-il doucement en s’obligeant à détourner les yeux de Zane pour regarder son meilleur ami. Je ne t’ai jamais rien demandé, n’est-ce pas ?

Jagger lâcha à son tour Zane des yeux pour les poser sur Connor, qui devina, à la mâchoire crispée de son meilleur ami, que celui-ci savait ce que Connor s’apprêtait à lui dire. Il hocha néanmoins la tête.

— Rentre chez toi. Je te promets de tout te raconter demain, mais pour l’instant, j’ai besoin que tu t’en ailles.

Le visage de Jagger s’adoucit, au grand soulagement de Connor.

— Appelle-moi demain, lança simplement son ami, en remettant le moteur en route et en attendant.

— Merci, répondit Connor, avant de descendre de la voiture.

Les yeux rivés sur Zane, il écouta la voiture de Jagger s’éloigner. Il aurait aimé pouvoir courir jusqu’à l’escalier pour rejoindre Zane au plus vite, mais sa jambe rendait cette manœuvre impossible. Dès qu’il eut atteint la marche supérieure, sur laquelle Zane était assis, celui-ci tendit immédiatement la main pour l’aider à s’asseoir sur le bois déformé.

— Je suis désolé, j’avais oublié que tu mangeais avec eux ce soir, déclara Zane, en baissant de nouveau la tête, comme pour étudier le bois entre ses pieds.

Son ton découragé effraya Connor plus que tout. Leur dernier interlude remontait à vingt-quatre heures à peine, or Zane avait eu l’air de bien aller… Préoccupé, peut-être, pourtant rien à voir avec son état actuel.

— J’étais juste avec Ren et Jagger, finalement. Declan a été appelé par son travail.

Zane hocha la tête.

— Que se passe-t-il, Zane ? murmura Connor en passant une main dans les cheveux de l’intéressé.

Celui-ci s’appuya contre ses doigts, si bien que Connor s’approcha afin que leurs jambes et leurs hanches soient aussi en contact.

— J’étais au travail, en train de faire des recherches pour une grosse affaire qu’on vient de me présenter, quand un collègue est entré et m’a dit ce qui s’était passé.

Zane attrapa son portable dans sa poche, le déverrouilla puis, il le tendit à Connor pour que celui-ci puisse voir le gros titre qui s’affichait à l’écran.

« Un homme d’affaires de Seattle tue sa femme et se suicide. Leur enfant de sept ans est indemne. »

— Les connaissais-tu ? demanda doucement Connor.

— C’est moi qui l’ai défendu il y a quelques mois, quand il a été accusé d’agression et de voie de fait. Il a trouvé sa femme au lit avec un autre homme et l’a tabassé si fort que le type s’est retrouvé dans le coma pendant trois semaines. Ses blessures l’ont laissé paraplégique. La femme a déclaré que le type l’avait violée, mais les procureurs ne l’ont pas crue, donc ils s’en sont pris au mari. Nous avons gagné au pénal et conclu un accord au civil.

Zane reprit son portable et fit défiler son écran.

— Il y a longtemps que j’ai appris à ne pas demander à mes clients s’ils sont vraiment coupables de ce dont on les accuse, mais ce type… J’étais totalement convaincu de son innocence et du fait qu’il ne faisait que défendre sa femme.

Connor passa une main réconfortante dans le dos de Zane, qu’il sentit trembler.

— Il l’a frappée à mort avec une batte de base-ball, puis s’est tiré une balle. La police a retrouvé le gamin caché sous son lit. Il est orphelin, maintenant, par ma faute.

— Non, Zane. Pas par ta faute. Tu faisais ton travail.

— Tu n’auras qu’à lui expliquer, quand il appellera sa maman et son papa ce soir, murmura Zane en lui montrant la photo d’un petit garçon aux cheveux bruns et aux yeux bleus clairs.

Son immense sourire dévoilait deux dents manquantes.

Connor caressa le bras de Zane et descendit jusqu’à ce que leurs paumes de mains entrent en contact. Puis il entrelaça leurs doigts et s’appuya contre lui.

— Ce n’est pas de ta faute, Zane.

Celui-ci remit son portable dans sa poche, puis posa son autre main sur leurs doigts enlacés.

— Est-ce que je peux rester ici, ce soir ? demanda-t-il sans jamais lever les yeux.

De sa main libre, Connor prit la joue de Zane en coupe pour l’obliger à croiser son regard. Il attira Zane à lui pour un baiser léger, puis se releva, refusant de lâcher la main de l’autre homme. Ce dernier le suivit docilement chez lui, et cette fois-ci, ce fut Connor qui le mena jusqu’à la chambre pour le déshabiller gentiment, avant de rabattre les couvertures sur lui.

La chaleur s’infiltra enfin sous la peau de Zane, quand il sentit Connor l’attirer contre son corps. Il entendait le cœur de ce dernier battre contre son oreille, et il ne put s’empêcher de refermer ses bras autour du corps du jeune homme, comme s’il craignait que celui-ci tente de s’écarter. Ou, pire, il craignait d’être en train de rêver et de s’éveiller d’une seconde à l’autre, seul dans le lit, assailli par les souvenirs de ce petit garçon joufflu qui avait demandé à Zane s’il pouvait jouer avec les petites voitures qui décoraient les étagères du bureau de l’avocat. Plus tard, son assistante lui avait appris que l’enfant était resté sagement assis plus d’une heure sur le sol, près du bureau de son assistante, à s’amuser avec les modèles réduits, qu’il alignait sur une ligne de départ imaginaire, tandis que Zane traçait les grandes lignes de la défense qu’il présenterait pour les parents de l’enfant. Il avait revu le gamin le jour où son père avait été acquitté. Une nounou était assise à l’extérieur de la salle d’audience avec l’enfant, mais à l’instant où la décision du jury avait été annoncée, le petit garçon avait couru dans la pièce pour sauter dans les bras de son père. Cela avait été la première fois depuis bien longtemps que Zane avait été ravi du résultat, plutôt que de simplement se réjouir d’avoir gagné une affaire impossible.

— Je suis désolé que Jagger nous ait vus, dit-il. J’aurais dû t’envoyer un message pour te demander si je pouvais passer.

Les doigts qui caressaient ses cheveux se figèrent, puis se resserrèrent un peu, pour le forcer à regarder derrière lui.

— Tu n’auras jamais besoin de demander, Zane. Je serai toujours là pour toi. Que nous soyons amis ou non.

Amis. Ce mot était à la fois bien plus que Zane n’aurait pu l’espérer pour décrire leur relation, et à la fois loin d’être suffisant.

— Et Jagger n’aura aucun problème avec ça, conclut Connor avec une confiance tranquille.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— Nous étions stationnés sur la même base, en Irak, pendant longtemps. En fait, je l’ai surpris, pelotant le type avec lequel je sortais depuis quelques semaines, avoua Connor en gloussant.

— Quoi ? s’exclama Zane, surpris.

— Oui. Le gars avait menti à Jagger en prétendant ne voir personne. Je crois que Jagger était davantage énervé pour moi que pour lui. J’ai dû l’empêcher de botter les fesses du type. Depuis, on en rit.

— Vous deux, vous n’avez jamais…

— Non, l’interrompit Connor. S’il s’est intéressé à moi un jour, il ne l’a jamais montré, et même si je l’ai trouvé attirant, je m’étais brûlé les ailes trop souvent pour ne serait-ce qu’envisagé d’entamer quoi que ce soit avec lui.

Zane n’était pas certain d’aimer entendre Connor qualifier Jagger d’attirant, mais il se sentait soulagé de savoir que les deux hommes n’avaient jamais eu ce type de relation.

— Qui t’a brûlé les ailes ?

Connor se raidit à ses côtés et resta silencieux si longtemps que Zane se demanda s’il allait répondre. Mais le jeune homme finit par pousser un profond soupir, et se mit à parler :

— Je n’étais pas très populaire, à l’école. Sans doute parce que j’étais à la fois geek et intello. Les autres enfants, en général, ne me parlaient que lorsqu’ils avaient besoin d’une aide pour leurs devoirs ou pour savoir s’ils pouvaient copier sur moi pendant un devoir, par exemple… Dans ces cas-là, bien sûr, ils étaient mes meilleurs amis. En dernière année de lycée, j’ai fait un peu de tutorat pour gagner un peu d’argent, et j’ai travaillé comme ça avec quelques sportifs. L’un d’eux était vraiment gentil avec moi. Il me disait des choses du style qu’il me trouvait intelligent et mignon, mais j’étais trop nul pour comprendre qu’il flirtait avec moi.

Zane fut saisi d’une nouvelle bouffée de jalousie, que la sensation des doigts de Connor sur son dos aida à apaiser toutefois.

— Il s’appelait Tad et était le lanceur de l’équipe de base-ball. Il était beau, bien sûr, avait des tas d’amis et une jolie copine. Il a fini par être mon premier, en tout. Premier baiser, premier coup de cœur, première baise.

— Que s’est-il passé ? demanda Zane, comme Connor ne poursuivait pas.

— Il ne cessait de me promettre qu’il ferait son coming out dès qu’il aurait obtenu sa bourse, et qu’alors, nous pourrions nous montrer ensemble en public. Ça m’agaçait qu’il m’ignore en présence d’autres personnes, tout comme le fait qu’il n’avait pas rompu avec sa copine, mais je le croyais quand il me disait qu’il m’aimait. Pour ma première fois, je l’ai laissé me prendre dans le sous-sol de ses parents, alors qu’ils étaient absents pour le weekend. Ça n’a été en rien comme dans mes rêves, mais je me suis dit que c’était parce que j’étais trop nerveux pour apprécier l’expérience. J’ai essayé de lui en toucher deux mots quelques jours plus tard au lycée, mais il m’a rétorqué que ça avait été sympa, mais qu’il ne voulait pas d’attache avant de partir à l’université. C’est seulement quand il m’a traité de tapette devant ses amis que j’ai compris qu’il m’utilisait depuis de début.

— Quel enfoiré, marmonna Zane.

Les doigts de Connor se figèrent un instant sur son dos, puis ils reprirent leurs caresses.

— A-t-il été le seul ?

— Non. J’ai essayé à deux autres reprises, quand je me suis engagé. Le premier était gentil, mais il était frustré que je ne sois pas plus aventureux sur le plan sexuel. Le second m’a dit que si je n’aimais pas le sexe, je n’avais qu’à le sucer, ça lui suffisait.

Connor émit un petit rire.

— Tristement, cela s’avéra être ma meilleure relation. J’ai remercié Jagger de m’avoir prouvé quel connard était ce type. Lorsque j’ai commencé à fréquenter Jason, je savais que quelque chose clochait chez moi sur le plan sexuel, mais j’espérais trouver un moyen de vivre avec ce problème, car je voulais la même chose que mes parents.

— Ils s’aimaient ? demanda Zane en se tournant pour se mettre en face de Connor, mais la tête toujours posée sur le torse de ce dernier, qui hocha la tête.

— Ils se sont rencontrés au lycée et ne se sont plus jamais quittés. Ils sont allés dans la même université, ne sont jamais sortis avec d’autres personnes, et se sont mariés avant même d’avoir l’âge légal de boire à leur propre mariage.

— Que faisaient-ils comme métier ?

— Ma mère était professeur de littérature anglaise dans une université privée du New Hampshire. Mon père était expert-comptable. C’étaient des postes tellement sérieux, pourtant, qu’est-ce qu’ils étaient fous, tous les deux, commenta Connor en souriant. C’était toujours dans notre maison qu’il y avait le plus de décorations de Noël, ce qui rendait les voisins fous. Et ils essayaient toujours un tas de trucs qu’ils lisaient dans les journaux. Une année, ils ont voulu avoir des poules. L’année suivante, ils se sont essayés à l’apiculture… Une tentative qui a rendu les voisins vraiment nerveux. Ils étaient présents à chaque match ou chaque spectacle de l’école, et c’étaient eux qui applaudissaient le plus fort, à croire que je venais de faire mes débuts à Broadway. Ma mère a appris à coudre juste pour pouvoir faire mes costumes, et mon père m’aidait à prononcer les phrases des sketchs complexes que j’oubliais toujours dès que je montais sur scène… Un jour, il est même allé sur scène avec moi pour m’aider à me souvenir des répliques.

Zane tendit la main pour essuyer une larme, qui s’était égarée sur la joue de Connor. Avec un sourire, Connor embrassa son pouce humide.

— Que s’est-il passé après leur décès ?

— Je suis allé vivre avec ma tante et son mari. Je ne les avais vus que deux ou trois fois avant l’incendie. Je pense que ma tante et ma mère se sont brouillées quand elles étaient plus jeunes, mais mon oncle et elle étaient mes seuls parents. Ils n’avaient pas d’enfants à eux, et je n’ai compris que plus tard que c’était leur choix. J’ai essayé de vraiment tout faire comme il faut et de ne pas m’attirer d’ennuis, mais cela ne semblait pas suffire.

— Ils te frappaient ?

Connor secoua la tête.

— Non, ils m’ignoraient juste. Je me suis toujours demandé pourquoi ils avaient accepté ma garde, d’ailleurs. J’ai enfin compris quand je les ai entendus se disputer à propos de l’argent qui avait presque entièrement disparu. Ils avaient dépensé tout l’argent que mes parents m’avaient laissé. Il ne m’en restait même pas assez pour me payer un semestre à la fac, mais à ce moment-là, j’avais déjà décidé de m’engager.

— Tu n’as jamais essayé de les poursuivre pour récupérer l’argent ? demanda Zane, perplexe.

Connor haussa les épaules.

— Ça n’avait pas d’importance, pour moi. Et même s’ils ne m’ont jamais voulu, au moins, en me prenant chez eux, ils m’ont évité les foyers et les familles d’accueil.

Zane se raidit de tout son être à cette déclaration, et il baissa les yeux. Cependant, comme Connor se mit à caresser les cicatrices sur l’avant-bras de Zane, celui-ci comprit que son compagnon n’avait pas manqué sa réaction.

— Est-ce arrivé là-bas ? demanda ce dernier.

Les veines ressortaient sur le bras de Zane, formant un contraste saisissant avec les cicatrices blanches que Connor retraçait des doigts en attendant la réponse de Zane… À supposer qu’il réponde tout court. Connor n’avait fait qu’une simple supposition hasardeuse, et seulement parce qu’il avait perçu la réaction extrême de Zane aux mots « foyers et familles d’accueil ». Connor avait déjà une vague idée de l’origine des cicatrices, quand il les avait découvertes pour la première fois qu’il avait retiré sa chemise à Zane, deux semaines plus tôt, au motel ; mais il n’avait pas eu le courage ni n’avait ressenti le droit, de poser des questions à leur sujet.

— Mon père d’accueil numéro trois, confirma enfin Zane. Il voulait voir au bout de combien de temps j’allais me mettre à pleurer ou à le supplier d’arrêter. Je n’ai jamais fait ni l’un, ni l’autre.

— Des cigarettes ? demanda Connor d’un ton prudent.

— Des cigares. Le pire, c’était quand il le faisait sur une brûlure qui commençait tout juste à cicatriser… C’étaient les blessures qui faisaient alors le plus mal.

— Quel âge avais-tu ?

— Quatorze ans.

— Qu’est-il arrivé à tes parents ?

— Ma mère est partie quand j’avais six ans, et mon père est décédé quand j’en ai eu treize.

Connor sentait les réticences de Zane à l’idée d’en dire plus, et il n’insista pas. Il était encore sous le choc que Zane soit venu le voir et qu’il ait même révélé une partie aussi cruciale de son passé.

— Les services sociaux ont traqué ma mère, mais elle s’était déjà remariée à l’époque et attendait son premier enfant… Enfin, le deuxième, j’imagine, avec moi. Elle a renoncé à ses droits parentaux, le tout accompagné d’une gentille lettre pour me dire combien elle était désolée et que je devais être un bon garçon.

— Zane…

— Il n’y a rien qui cloche chez toi, Connor, murmura Zane, dont les yeux se fermaient. Ni sur le plan sexuel ni ailleurs… Tu me coupes le souffle chaque fois que l’on se touche.

Un sourire joua sur les lèvres de Connor, tandis que l’autre homme se détendait sous ses doigts. Puis sa respiration se fit régulière, signe qu’il dormait, et Connor s’appuya contre la tête du lit en s’avouant enfin la vérité… Qu’il était à deux doigts de donner son cœur à Zane ! S’il ne l’avait pas déjà fait.

Chapitre Sept

— Aide-moi à comprendre, marmonna Jagger en s’adossant aux coussins du canapé.

Connor comprit que la conversation était loin de prendre un tour prometteur, puisque Jagger ne faisait pas les cent pas ni ne hurlait. Même s’il n’était pas encore huit heures en ce dimanche matin, Ren et Declan s’étaient éclipsés pour les laisser seuls dans la grande maison mitoyenne. Quitter Zane, endormi dans son lit, avait été un déchirement, mais comme l’avocat n’avait même pas bronché quand Connor s’était dégagé de ses bras, celui-ci en avait conclu qu’il était éreinté. Il espérait seulement que Zane serait toujours là à son retour.

— Tu veux la version longue ou la version courte ?

— Je veux celle qui m’explique comment un homme comme toi a fini avec un type comme lui.

— Un type comme lui ? demanda Connor avec prudence. Ce n’est pas un homme mauvais, Jagger.

— Ça, je le sais. C’est juste qu’il est… Merde, je ne sais pas. Il y a un truc qui cloche chez lui.

— Tu ne sais rien de lui.

— Et toi si, peut-être ? rétorqua Jagger. Parce que, ce que je sais, c’est qu’il ne couchait avec Declan que pour une seule et unique raison. Es-tu en train de me dire qu’il y a plus entre vous ?

Connor baissa le regard, sachant très bien que c’était comme s’il répondait par la négative à la question de son ami.

— Veux-tu savoir ce que moi, je sais ? reprit enfin Connor. Je sais qu’il me fait me sentir bien comme aucun autre homme avant lui. Je sais que quand il en aura fini avec moi, il me le dira en face au lieu de coucher à droite à gauche dans mon dos ou de me traiter comme un chien. Je sais que quand je suis avec lui, j’oublie qu’une part de moi n’est jamais vraiment revenue de cet enfer.

Il leva les yeux et épingla Jagger du regard.

— Et la nuit dernière, j’ai découvert qu’il avait peut-être autant besoin de moi, que moi de lui pour l’instant.

Jagger le dévisagea si longtemps que Connor fit mine de se relever. Mais Jagger tendit la main pour lui faire signe de rester assis.

— Je voulais plus pour toi.

— Je sais. Peut-être qu’un jour, j’aurai la chance de trouver la même chose que toi… La même chose que mes parents. Mais je préfère une éternité avec ce que Zane a à m’offrir, qu’une seule autre journée avec un type prétendant m’aimer, tandis que je suis tellement désespéré que je le crois, déclara Connor, avant de se lever pour poser une main sur l’épaule de son ami. Maintenant, je veux bien que tu me ramènes chez moi. J’ai laissé un type incroyablement sexy endormi dans mon lit, et je n’arrête pas d’imaginer toutes les manières possibles de le réveiller.

Il gloussa en entendant le grognement et le marmonnement de Jagger :

— Trop d’informations, mec. Trop d’informations.

Zane posa à contrecœur les pieds par terre et regarda l’heure sur la table de nuit. Neuf heures du matin. Il ne se souvenait plus de la dernière fois qu’il avait dormi aussi longtemps ou aussi bien. D’après ses estimations, il venait de dormir près de douze heures d’affilée sans s’éveiller une seule fois. La dernière chose dont il se souvenait, c’était de la poitrine solide de Connor contre sa joue, s’élevant et retombant doucement au rythme de sa respiration. Quant aux doigts de Connor… Il s’en souvenait, parce qu’ils n’avaient pas arrêté de le toucher, mais pas pour éveiller son désir, seulement pour le réconforter. Il posa le regard sur les cicatrices sur son bras et y passa les doigts. Il n’avait jamais parlé à personne de ces marques, car elles représentaient un moment de sa vie qui n’existait plus. Un moment au cours duquel il s’était senti à la dérive, perdu et en colère, et où il réagissait à la violence par la violence. Mais il avait surmonté cette vie. Il s’était servi de toute la rage et l’amertume qui le consumaient pour les transformer en une quête sans fin afin d’être le meilleur… et d’avoir le meilleur. Il avait veillé à ne compter sur personne, dans aucun domaine : ni l’argent, ni l’approbation, ni même la compagnie.

Alors, que lui avait-il pris de se rendre chez Connor la veille quand il avait quitté son bureau ? Le trajet avait duré quinze minutes, pendant lesquelles il aurait pu faire faire demi-tour à la voiture et rentrer chez lui, ou même pénétrer dans le premier bar venu. Comme si cela ne suffisait pas à lui faire comprendre qu’il commettait une erreur monumentale, Connor n’était même pas chez lui quand Zane était arrivé. Mais était-il remonté en voiture et s’en était-il allé pour autant ? Non. Il s’était assis sur ces fichues marches près d’une demi-heure, attendant… espérant. Espérant que Connor ne se détournerait pas de lui alors qu’il ne respectait pas les limites de leur relation. Espérant que Connor pourrait faire disparaître une partie de sa douleur et de la culpabilité qui le rongeaient de l’intérieur. Espérant qu’il arrêterait de voir le visage de ce petit garçon tenant la main de sa mère quand il avait quitté le bureau, en serrant contre lui la petite voiture que Zane lui avait donnée.

Sans surprise, Connor avait accompli ces trois miracles.

Zane se passa une main sur le visage pour tenter de faire disparaître une partie de son épuisement, puis il partit en quête de ses vêtements, qu’il trouva posés sur une vieille chaise en bois près du placard. Alors qu’il mettait son pantalon, il entendit de la musique dériver jusqu’à la chambre et comprit qu’il ne pourrait pas s’en aller discrètement comme il l’avait espéré. Enfilant sa chemise, il sentit poindre son inquiétude. Il chercha ses chaussures et ses chaussettes, prit sa veste, puis s’assura que son portable se trouvait bien dans la poche intérieure, là où il l’avait laissé.

La musique se fit plus forte à mesure qu’il avançait dans le couloir étroit, et il répéta mentalement son discours expliquant pourquoi il devait partir. Le travail était la meilleure excuse dont il disposait et même s’il passerait finalement pour un connard ingrat, mieux valait ça que de faire subir à Connor une nouvelle crise de besoin de tendresse de Zane. Il devait remettre leur relation sur un pied d’égalité, histoire qu’il puisse trouver comment se sortir enfin le jeune homme de l’esprit une bonne fois pour toutes. Mais tout son argumentaire s’envola en fumée en une seconde quand il découvrit le spectacle qui l’attendait à la cuisine.

Ce ne furent pas les cheveux légèrement humides de Connor ni son torse nu qui poussèrent Zane à s’adosser au chambranle. Ni le fait que Connor ne portait pas sa prothèse. Non, ce fut la vue de ce cul parfaitement rebondi, recouvert d’un jogging, et qui se trémoussait au rythme de la musique sortant du téléphone portable. La chanson était celle d’une chanteuse célèbre, très populaire chez les adolescentes. Zane l’avait entendue à plusieurs reprises à la radio et l’avait trouvée entraînante, mais à en juger les ondulations en rythme de tout le corps de Connor, il s’agissait clairement d’une de ses musiques préférées. Cette supposition fut confirmée quand Connor se tourna sur le côté, et que Zane put voir qu’il articulait les paroles avec enthousiasme. La chanson était presque terminée quand Connor se rendit compte qu’il n’était plus seul.

— Merde ! s’exclama-t-il en plongeant vers son portable, avec lequel il batailla de longues secondes pour pouvoir le mettre sur silencieux.

Ses joues étaient rose vif quand il se tourna à nouveau vers Zane.

— Salut, dit-il à ce dernier, essayant d’avoir l’air naturel et détendu.

Cependant, quand il comprit qu’il ne parviendrait jamais à s’en tirer aussi facilement, il secoua la tête et sourit.

— Bien dormi ?

— Oui, murmura Zane.

— J’ai fait du café, reprit Connor en indiquant la cafetière, devant laquelle se trouvaient une tasse vide et une boîte de sucre. Je te l’aurais bien apporté, mais je ne savais pas comment tu le prenais.

— Connor…

— Zane, l’interrompit l’intéressé, sans lui laisser le temps de poursuivre, ce n’est qu’une tasse de café.

Zane soutint le regard de Connor un long moment, puis hocha la tête. Étrangement, Connor avait deviné ce qu’il s’apprêtait à dire et à le laisser se tirer d’affaire. C’était bien plus que ce que Zane méritait, puisqu’il se comportait comme un lâche. Il posa ses chaussures et ses chaussettes par terre, puis sa veste sur le plan de travail avant de prendre la tasse pour la remplir.

— Ça fait longtemps que tu es réveillé ? demanda-t-il en s’adossant au comptoir pour regarder Connor remuer activement le contenu d’un saladier.

— Deux heures. Je suis allé voir Jagger.

— Dois-je m’attendre à une visite de sa part dans un avenir proche ?

Connor pouffa.

— Je pense que tu vas t’en tirer. En outre, je crois que je l’ai laissé avec des images tellement perturbantes de toi et moi ensemble qu’il ne voudra pas nous voir avant un petit moment.

Voilà qui était intrigant.

— Quel genre d’images ? releva Zane d’une voix traînante, tout en sachant pertinemment que ce n’était sans doute pas très malin de sa part de poser cette question, dans la mesure où son sexe était déjà douloureux rien que d’avoir vu Connor se trémousser sur la musique.

— Toi, au lit. Endormi. Moi, au lit aussi. Réveillé, impatient, expliqua Connor d’une voix rauque. Tu as faim ?

Un peu, oui, qu’il avait faim, mais pas de nourriture. Il tenta de répondre par l’affirmative, mais sa réplique lui parut étranglée, même à ses propres oreilles, et à en juger le sourire entendu de Connor, celui-ci savait exactement l’effet que sa question aurait. D’une main sur le comptoir, il se stabilisa tandis qu’il boitillait jusqu’à la cuisinière, mais avant qu’il puisse allumer l’un des brûleurs, Zane lança :

— Quel meuble était-ce ?

Connor releva la tête, perplexe, puis il entrouvrit les lèvres quand il comprit de quoi Zane parlait. Le rouge lui monta à nouveau aux joues, et il lui fallut quelques instants avant de regarder le plan de travail contre lequel il était appuyé quelques instants auparavant.

— Celui-ci, dit-il.

— Montre-moi, dit Zane doucement, sans quitter des yeux le meuble en bois datant des années 1970.

Connor inspira brusquement, puis regarda sa jambe, hésitant. Quelques secondes plus tard, il avait pris sa décision et il boitilla jusqu’au plan de travail indiqué. Il s’y appuya contre son bras gauche, tandis que de sa main droite, il se caressait la cuisse puis frottait son sexe à travers son survêtement.

Comme Zane craignit de recracher son café d’un instant à l’autre, il posa prudemment sa tasse sur le plan de travail puis s’y accrocha, pour ne pas être tenté d’attraper son propre sexe, qui pulsait déjà pour exprimer son désir. Depuis le jour où Connor lui avait raconté qu’il s’était masturbé dans sa cuisine après leur première rencontre au bar, quand Zane était venu lui rendre son argent, Zane n’avait cessé de se jouer la scène dans son esprit ; cependant, la réalité était mille fois meilleure.

— Ton pantalon, ordonna doucement Zane.

Connor s’interrompit ; Zane savait la bataille intérieure qu’il livrait. Zane n’avait vu le moignon de Connor que le jour où il l’avait aidé à se mettre au lit. C’était beaucoup lui demander, surtout sachant que Zane était lui-même trop lâche pour se livrer davantage à l’homme qui ne cessait de l’honorer de sa confiance. Il était sur le point de dire au jeune homme qu’il pouvait garder son pantalon, quand Connor s’aida de sa main droite pour abaisser ce dernier. Après quelques manœuvres, le survêtement tomba au sol, et Zane se délecta du fessier ferme qui fut livré à son regard.

Connor referma la main sur son membre et tira dessus en longs mouvements sinueux. Il ferma les yeux et ses lèvres s’entrouvrirent à mesure qu’il accélérait le rythme. Zane avait prévu de simplement savourer le spectacle, mais la vue des fesses de Connor qui se contractaient quand celui-ci s’enfonça dans sa main, lui fit tendre la main vers les boutons de sa propre chemise. Il réussit à la retirer, mais eut plus de mal avec son pantalon, quand Connor se tourna vers lui pour le regarder se dévêtir. Il ralentit à peine ses caresses sur son sexe.

Zane réussit à retirer son pantalon, mais il se souvint à peine d’y récupérer un préservatif et du lubrifiant avant de l’envoyer valser d’un coup de pied. En deux enjambées, il fut près de Connor, qu’il entoura d’un bras au niveau de la taille, pour faire reculer ses hanches afin que les globes de son amant enserrent sa hampe. Zane adopta entre les fesses de Connor le même rythme que ce dernier infligeait à sa verge. Cependant, son désir était trop impérieux, et il s’écarta de Connor juste le temps d’enfiler le préservatif et de verser du lubrifiant dessus, puis sur l’orifice de Connor. Il positionna ensuite le bout de son membre contre l’intimité du jeune homme, qu’il entoura à nouveau de son bras, avant de pousser vers l’avant. Il se montra implacable, tandis que le corps de son amant s’ajustait à son intrusion, et lorsqu’il fut enfin enfoncé jusqu’à la garde, il se servit de sa main libre pour tirer sur les cheveux de Connor afin que celui-ci penche la tête et l’embrasse.

Il mit fin au baiser pour reprendre des pilonnages plus sérieux, mais il garda la bouche contre l’oreille de son amant pour lui murmurer :

— Alors, c’est comme ça que tu voyais la scène, cette nuit-là ?

Connor ayant la tête un peu tournée sur le côté, Zane vit qu’il avait les yeux fermés et qu’il respirait très difficilement, à mesure que son désir croissait.

— Oui, souffla-t-il malgré tout.

Connor posa la main sur l’avant-bras de Zane, lui donnant l’effet de balancier nécessaire. Il tirait brutalement sur sa propre verge, et Zane accéléra ses poussées lentes et profondes.

— Lentement au début, puis plus vite et plus fort, c’est bien ça ? murmura Zane, qui se souvenait de ce que Connor lui avait décrit.

Ce dernier hocha la tête.

— Mets ton bras autour de mon cou. Je veux te sentir tout autour de moi quand tu jouiras.

Connor ouvrit brusquement les yeux. Sans hésiter, il arrêta de se caresser pour passer cette main-là autour du cou de Zane, mais celle posée sur le comptoir demeura immobile.

— Je te tiens, bébé, promit Zane.

Son cœur se mit à battre avec une force indescriptible quand Connor lâcha le plan de travail pour passer son autre bras autour du cou de Zane. Cette position l’enfonça davantage sur la hampe de Zane, qui resserra son propre bras pour maintenir Connor. Il referma sa main libre sur le sexe de celui-ci, et à tour de rôle, il tira sur le membre ou le tordit légèrement, faisant grogner son amant, qui se frotta contre lui. Le sexe de Zane, quant à lui, enfla à l’intérieur du canal, et Zane trouva les lèvres de Connor tandis qu’il le pilonnait de manière incontrôlable. Son orgasme déboula violemment et sans prévenir, mais heureusement, le jeune homme le suivit de près. Zane quitta sa bouche juste assez longtemps pour entendre ce dernier répéter son prénom comme une litanie, tandis que son corps tressautait et giclait. L’orgasme explosif de Zane semblait ne jamais vouloir s’arrêter, et, impuissant, il se contenta de s’accrocher à Connor tandis que leurs corps tremblaient des répliques d’un plaisir inexprimable. Une éternité plus tard, il reprit ses esprits et réalisa alors qu’il avait fermé les yeux. Quand il les rouvrit enfin, il ressentit un nouvel élan de plaisir en voyant le sperme blanc de Connor scintiller sur le meuble en bois d’un marron moche.

— Ça te dirait de faire quelque chose aujourd’hui ?

Zane se raidit en entendant la question de Connor, et releva la tête de son assiette, dans laquelle se trouvaient des pancakes à la banane et aux pépites de chocolat, qu’il dévorait avec appétit. Il n’avait jamais été du genre à beaucoup manger au petit-déjeuner, mais après avoir baisé Connor dans la cuisine, il s’était senti affamé. Et ce qui était censé n’être qu’une douche rapide pour se nettoyer s’était transformé en une nouvelle étreinte brûlante, qui l’avait conduit à s’asseoir sur le banc dans la douche de Connor, pendant que celui-ci le chevauchait. Il n’avait pas vraiment pris Connor une nouvelle fois, puisqu’il n’avait pas de préservatif sous la main, mais ils s’étaient masturbés mutuellement tout en échangeant un nombre infini de baisers. Seulement alors, il avait laissé Connor terminer la préparation du petit-déjeuner, qu’il avait interrompue, et ils s’étaient assis sur le canapé pour déguster, tout en regardant un film d’action des années 1980 trouvé par hasard quand ils avaient zappé.

La réponse de Zane aurait dû être simple. Non. Absolument pas. Mais il s’entendit plutôt demander :

— Qu’est-ce que tu as en tête ?

— Depuis que je me suis installé ici, je n’ai jamais fait la visite souterraine de Seattle. Tu en as entendu parler ? demanda Connor, excité.

Zane confirma d’un hochement de tête.

— C’est la visite qui permet de parcourir tous les tunnels sous la ville.

— Oui.

— Pourquoi ne l’as-tu jamais faite ?

Connor resta silencieux quelques instants.

— J’ai toujours craint de faire une crise en bas. J’ai demandé à Jason de m’accompagner, au début de notre relation, mais c’était avant…

Avant que ce type ne s’avère être un connard de classe internationale.

— D’accord, répondit Zane, avant que son esprit logique ne réponde à sa place.

Connor lui adressa un grand sourire, puis se pencha pour effleurer ses lèvres d’un bref baiser. Ensuite, il se leva et porta son assiette à la cuisine. Zane termina son repas et le suivit. Il l’aida à faire la vaisselle, et tandis qu’il observait Connor les ranger au bon endroit, son regard se porta sur le fameux meuble de la cuisine. Sentant les yeux de Connor sur lui, il regarda celui-ci et découvrit que ce dernier l’étudiait avec une émotion inconnue. Cependant, avant que Zane puisse l’interroger, Connor s’avança, non sans passer une main sur le ventre de Zane. C’était une chose que Connor faisait souvent – le toucher. Une petite tape par-ci, une caresse par-là. De petites marques d’affection. Chacune aurait dû sembler désagréable à Zane, mais en réalité, il les attendait. Il en allait de même avec le sourire de Connor. Son rire. Ils étaient devenus comme une drogue pour Zane… Une addiction insensée qui le rongeait de l’intérieur et le poussait à en vouloir à la fois davantage et moins.

— Tu es prêt ? demanda Connor.

Non, il n’était pas prêt. Il ne serait jamais prêt pour les émotions qui l’assaillaient.

— Oui, répondit-il en récupérant sa veste.

Il suivit Connor hors de l’appartement et attendit sur le porche que le jeune homme referme la porte. Ils s’apprêtaient à descendre les marches quand la porte à l’opposé du porche s’ouvrit et qu’une vieille dame passa la tête par l’embrasure.

— Eh bien, vous devez être Monsieur Extra-Large, déclara-t-elle en ouvrant la porte plus grande et en leur adressant un immense sourire.

— Madame Finney, grogna Connor, dans le dos de Zane.

Celui-ci se mordit la lèvre pour s’empêcher de sourire et jeta un coup d’œil derrière lui, vers le jeune homme qui hochait lentement la tête de haut en bas.

— J’imagine, oui, confirma Zane en traversant le porche pour tendre la main. Zane, se présenta-t-il en serrant la main noueuse de la voisine.

— Eleanor Finney, répliqua-t-elle en l’étudiant de la tête aux pieds, avant de s’adresser à Connor : Je vais au supermarché, cet après-midi. Avez-vous besoin de quelque chose, les garçons ?

— Seigneur, murmura Connor, avant de reprendre plus fort : Nous avons tout ce qu’il nous faut, madame Finney, merci.

Elle adressa un sourire entendu à Connor, puis reporta son attention sur Zane.

— Vous y connaissez-vous en toilettes ? Les miennes fuient.

Comme Zane se penchait vers le réservoir de la chasse d’eau et trafiquait quelque chose, Connor ne put s’empêcher d’admirer la vue. Son pantalon lui moulait les fesses et ses bras puissants étaient dévoilés par ses manches relevées.

— Tu vas me donner un coup de main, un jour ? demanda Zane.

Un coup de main sur une certaine partie extralarge de l’anatomie de Zane, voilà ce qu’il aurait voulu donner. Lorsque Connor réussit à détacher ses yeux du fessier de Zane, il se rendit compte que ce dernier le regardait, et il craignit un bref instant d’avoir prononcé ces mots à voix haute.

— Hum, non, ça va, marmonna-t-il. Les toilettes, ce n’est vraiment pas mon truc. En plus, tu as l’air de connaître ton affaire, ajouta-t-il.

Quelques minutes plus tard, le bruit de chasse d’eau s’écoulant en continu cessa, et Zane se redressa.

— Il va lui falloir un nouveau robinet à flotteur¹, déclara Zane en se lavant les mains.

— Un quoi ?

— Un robinet à flotteur. Ce truc qui ressemble à une balle flottante.

Connor éclata de rire.

— Oh la vache, je vais prendre mon pied, lança-t-il avant d’appeler Mme Finney.

Cinq minutes plus tard, Zane fusilla Connor du regard, car ce dernier riait encore, tandis que Zane essayait d’expliquer à Mme Finney pourquoi cette pièce s’appelait ainsi.

— Nous pouvons vous en ramener un tout à l’heure à notre retour, proposa enfin Zane. Qu’en dites-vous ?

— Oh, très cher, vous êtes vraiment un gentil garçon, répondit-elle en écartant les bras pour l’enlacer. Comme mon Connor.

Zane parut déconcerté par cette marque d’affection ; il lui fallut un moment pour réagir. Il se pencha alors vers l’avant pour que la très minuscule Mme Finney puisse passer ses bras autour de lui.

— À votre retour, j’aurai préparé des caramels pour vous, ajouta-t-elle en le relâchant.

Connor, pour sa part, eut droit à une petite tape affectueuse sur le bras quand elle quitta rapidement la pièce. Zane remit le couvercle de la chasse d’eau, l’air toujours un peu perturbé.

— Nous devrions sans doute y aller, murmura-t-il en abaissant les manches de sa chemise, qu’il avait roulées pour s’activer.

— Ça va ? lui demanda Connor, dont le cœur se serrait à mesure qu’il comprenait combien les cicatrices émotionnelles de Zane étaient bien plus profondes qu’il ne l’avait imaginé, à en juger le trouble que la simple étreinte d’une vieille femme reconnaissante provoquait chez l’avocat.

— Oui, répondit ce dernier en tentant de contourner Connor.

— Zane…

— Je vais bien, Connor. Je te le promets, ajouta-t-il.

Connor hocha la tête et s’écarta pour le laisser passer.

Il leur fallut encore vingt minutes avant de pouvoir se mettre en route, mais le silence de Zane rendait Connor nerveux. Ils avaient passé un début de matinée fantastique et il avait été tout excité que Zane accepte de passer la journée avec lui, mais à présent, ils semblaient gauches et mal à l’aise. Lorsque Zane se gara dans le parking près du bâtiment d’où démarrait la visite souterraine, Connor était taraudé par sa culpabilité et il prit la main de Zane avant que ce dernier ne puisse sortir de la voiture.

— Zane, je suis désolé. Je n’aurais pas dû te forcer la main. J’aurais dû te laisser partir ce matin, alors que je savais pertinemment que c’était ce que tu voulais.

Se forçant à lâcher la main de l’intéressé, Connor ajouta :

— Tu devrais… Tu devrais simplement me ramener chez moi. Nous pourrons reprendre les choses telles qu’elles étaient.

Il n’avait pas réussi à regarder Zane dans les yeux pour terminer son discours, cependant, il le voyait du coin de l’œil. Zane était raide, tendu, et ses doigts serraient si fort le volant que ses articulations en étaient blanches. Sans un mot, il mit le contact et sortit de son emplacement. Connor en éprouva de la déception, mais il parvint à la masquer et se tourna vers la fenêtre pour regarder le paysage. Cependant, il n’était pas concentré sur ce qu’il voyait, si bien qu’il fallut que quelqu’un lui ouvre sa portière pour qu’il prenne conscience que la voiture s’était arrêtée. Il lui fallut un instant pour comprendre qu’il s’agissait d’un voiturier.

— Gardez-la sous la main, Kenny, lança Zane.

— Très bien, monsieur Devereaux.

— Viens, lui dit Zane.

— Où sommes-nous ? demanda Connor en sortant du véhicule.

— Chez moi, expliqua Zane avec raideur.

Connor le suivit à l’intérieur du bâtiment, découvrant sans surprise qu’il s’agissait d’un immeuble de standing, comme il l’avait imaginé. Un portier leur ouvrit la porte, et quelques personnes saluèrent Zane à leur arrivée. Le trajet en ascenseur fut long, mais Zane ne prononça pas un mot, et Connor avait assez de bon sens pour ne pas demander ce qui se passait.

La première chose que remarqua Connor en entrant dans l’appartement de Zane, ce fut l’impression de luminosité et d’espace qu’il dégageait. De grandes baies vitrées sur le mur en face de la porte offraient une jolie vue sur le détroit, et tout l’étage était ouvert, comme une seule grande pièce. La deuxième chose qu’il constata, ce fut comme l’endroit paraissait froid et vide, malgré les meubles et la décoration modernes et coûteux. Tout était décoré en noir et blanc, et la pièce lui semblait tout droit sortie des pages d’un magazine d’architecture ou de décoration. Cet appartement n’avait rien de chaleureux, ne ressemblait pas à un foyer, et ne lui donnait aucun aperçu supplémentaire sur l’homme qui s’avança à grands pas vers lui pour le prendre par la main.

Ils s’arrêtèrent dans la chambre de Zane, et Connor en eut le ventre noué quand il comprit qu’il avait été amené ici pour un coup rapide, sans doute leur dernière étreinte, à en juger l’attitude glaciale de Zane. Il en éprouva une grande déception, mais si ce devait être les dernières miettes d’instants qu’il pouvait passer avec Zane, alors il les accepterait avec joie. Sans opposer de résistance, il laissa ce dernier le conduire jusqu’au lit où il le fit asseoir, puis il s’approcha d’une commode. Connor détailla la pièce du regard, et constata qu’elle dégageait la même apparence stérile que le reste de l’appartement. Tout, ici, paraissait cher et élégant, mais le laissait froid. La chambre elle-même était plus grande que tout l’appartement de Connor, qui présumait que le lit king size coûtait bien plus que tous ses propres meubles réunis. Ce qui ne fit que lui rappeler combien Zane et lui étaient différents… trop différents.

Celui-ci retourna vers le lit et s’y assit, mais sans chercher à l’attraper. C’est alors que Connor se rendit compte que Zane tenait une photo à la main. Une photo qu’il fixait, les doigts tremblants. Connor posa doucement les siens sur le poignet de Zane pour l’inciter à tourner la photo vers lui-même.

L’homme sur la photo avait à peine la trentaine, et le petit garçon qu’il avait entouré d’un bras n’était pas encore un adolescent. Les cheveux du garçon étaient noirs et un peu longs, ses yeux verts étaient écarquillés de plaisir tandis qu’il levait un petit poisson au profit de la photo. L’homme était le portrait craché de Zane, sauf qu’il possédait des yeux bleus et non verts, et que son sourire était tout aussi éclatant que celui de l’enfant de la photo.

— Ton père ? demanda Connor d’une voix douce.

Zane le confirma d’un hochement de tête.

— Quel âge avais-tu ?

— Douze ans. Cette photo a été prise lors de notre dernier séjour au lac.

La voix étranglée de Zane indiqua à Connor que, quelle que soit la suite de l’histoire, elle était triste. Cependant, Zane n’enchaîna pas, et Connor comprit qu’il se débattait avec lui-même.

— Vous aimiez pêcher ensemble ? demanda Connor.

— Oui. Faire du camping, aussi. Nous y allions presque tous les weekends où il ne travaillait pas. Même en hiver. Il adorait pêcher sur les lacs gelés.

— Où ça ?

— Sur un petit lac, à l’extérieur de la ville. À l’extérieur de Minneapolis, précisa Zane.

— C’est là-bas que tu as grandi ?

Zane hocha à nouveau la tête.

— Ma mère et mon père se sont mariés jeunes, comme tes parents. Mais ils l’ont fait par nécessité, pas par amour.

— Ta mère était enceinte, comprit Connor.

— Je pense que mon père l’aimait, mais elle, elle lui en voulait… Et, à moi aussi, j’imagine, puisque c’est à cause de moi qu’elle n’a jamais pu aller à l’université. Ils se disputaient beaucoup. Mon père était mécanicien, donc ils n’avaient jamais beaucoup d’argent, mais ma mère a grandi dans un environnement fortuné, alors je suppose que ce devait être difficile pour elle de s’habituer à moins. Ses parents l’ont déshéritée quand ils ont découvert qu’elle était enceinte. Elle a fini par quitter mon père quand j’ai eu six ans.

Étant donné ce que Zane avait raconté à Connor la veille, elle l’avait lui aussi quitté et pas seulement son père.

— L’as-tu revue depuis son départ ?

— Non, répondit Zane en secouant la tête. Je suis resté seul avec mon père, après ça. Nous avons fini par déménager dans un appartement au-dessus du garage où il travaillait, et j’allais l’aider après l’école. Je voulais être comme lui une fois adulte.

Le cœur de Connor se brisa en même temps que la voix de Zane.

— Que lui est-il arrivé ? demanda-t-il doucement.

— Il… Il s’est fait arrêter un soir, après mes treize ans. Un instant, on regardait la télé, assis sur le canapé, et l’instant suivant, les flics défonçaient notre porte et forçaient mon père à s’allonger sur le ventre pour pouvoir lui passer les menottes. Ils ont déclaré qu’il avait violé une jeune fille de quatorze ans du quartier.

Connor réussit à contrôler son exclamation stupéfaite.

— On m’a mis dans un foyer d’accueil cette nuit-là, et je n’ai pas revu mon père pendant près d’une semaine. Son avocat est venu me voir quelques jours plus tard pour m’expliquer ce qui se passait. Il m’a dit que la jeune fille avait identifié mon père comme l’un des trois hommes qui l’avaient agressée la veille de l’arrestation de mon père. J’ai répondu à l’avocat qu’elle mentait forcément, car mon père était avec moi la nuit précédant l’arrestation, justement, mais il m’a rétorqué que les flics ne me croiraient jamais, puisque j’étais un enfant. Il m’a dit que mon père ferait vingt-cinq ans de prison s’il ne plaidait pas coupable. S’il plaidait coupable, il pouvait obtenir cinq ans, et serait sans doute libéré en un an pour bonne conduite.

Zane secoua la tête, les doigts serrés autour de la photo. Connor lui caressa le dos tandis qu’il poursuivait son histoire.

— L’avocat m’a emmené voir mon père, et je l’ai supplié d’accepter l’accord, même si je savais qu’il était innocent. J’étais si égoïste, ajouta Zane d’un ton amer, en essuyant une larme qui coulait sur sa joue. J’avais du mal à m’en sortir au foyer d’accueil et l’avocat m’avait promis de me trouver une bonne famille d’accueil où rester en attendant la sortie de prison de mon père. Je crois que c’est uniquement pour cette raison que mon père a accepté l’accord.

— Il t’aimait, conclut Connor.

Zane hocha la tête, et d’autres larmes dévalèrent ses joues.

— Que lui est-il arrivé ?

— Ils l’ont tué, avoua Zane d’une voix étranglée. Trois détenus l’ont poignardé avec des couteaux artisanaux. Visiblement, même les criminels les plus endurcis détestent les violeurs d’enfants.

— Oh Seigneur, Zane…

— Une semaine après sa mort, la jeune fille s’est rétractée, après que le procureur eut obtenu les résultats du test ADN. Une seule personne se trouvait avec elle cette nuit-là, et elle a fini par avouer qu’elle n’avait pas du tout été violée… Qu’elle était juste avec son petit ami, mais qu’elle n’avait pas voulu que ses parents l’apprenne. Mon père avait fait des réparations sur la voiture du sien, c’est comme ça qu’elle l’a choisi comme l’un des faux agresseurs.

Zane poussa un grognement guttural.

— S’il n’avait pas plaidé coupable, il aurait pu sortir sous caution ou au moins rester en détention provisoire, au lieu d’être transféré dans une prison, le temps que la vérité éclate. J’ai découvert plus tard que 95 % des clients de l’avocat de mon père plaidaient coupable, car ce type était un connard trop fainéant pour vouloir défendre ses clients au tribunal.

— Zane…

— Je l’ai tué, Connor, murmura Zane. Il n’aurait jamais accepté ce marché si je ne l’y avais pas poussé. Il essayait de me protéger.

— Ce n’était pas de ta faute, affirma Connor d’une voix ferme en forçant Zane à le regarder.

Cependant, il remarqua bien que sa déclaration n’avait pas le moindre effet, alors il fit la seule chose à laquelle il put penser, et passa un bras autour de la taille de Zane pour l’enlacer.

— C’est pour ça que tu es devenu avocat de la défense ?

Zane confirma d’un hochement de tête.

— Étais-tu dans une famille d’accueil quand ton père s’est fait tuer ? demanda Connor, en marchant sur des œufs.

— Non. Cet enfoiré a menti à ce sujet aussi. Il n’avait absolument pas son mot à dire sur la famille d’accueil dans laquelle je finirais ni même si je finirais là-bas. Il n’a même pas eu les couilles de me dire ce qui était arrivé à mon père. C’est l’un des garçons plus âgés de notre foyer d’accueil qui a vu l’histoire aux infos le lendemain du meurtre de mon père.

Seigneur.

— Ils m’ont trouvé une famille d’accueil un mois plus tard. Deux adolescents plus âgés y vivaient déjà et ils me tabassaient tout le temps. J’étais plutôt maigrichon et n’avais jamais appris à me battre, alors j’ai été heureux qu’ils m’envoient dans la famille d’accueil numéro deux six mois plus tard. J’étais le premier enfant accueilli par le couple, et moins d’une semaine plus tard, ils parlaient de m’adopter. La femme était vraiment gentille avec moi, elle me préparait des cookies, m’emmenait et revenait me chercher à l’école, ce genre de choses. Le type me lançait des ballons de football et m’aidait avec mes devoirs… C’était comme si je faisais partie de cette fichue famille Cleaver, tu sais ? De la série Leave it to Beaver. Sauf que Ward, le papa, ne se faufilait pas tous les soirs dans la chambre de Beav pour se glisser dans son lit.

La bile remonta dans la gorge de Connor, qui déglutit pour essayer de la ravaler. Il aurait voulu pouvoir plaquer ses mains sur ses oreilles pour ne pas entendre la suite.

— Est-ce qu’il t’a… ? se força-t-il à demander.

— Non, pas jusqu’au bout, répondit Zane, les yeux toujours rivés sur la photo dans sa main. Il me touchait, m’obligeait à le toucher. Je le suppliais d’arrêter, mais il me répétait sans cesse que c’était ce que faisaient les gens qui s’aimaient. Je savais qu’à un moment donné, il voudrait faire plus que juste me toucher, alors j’ai tout dit à sa femme. J’ai eu la bêtise de croire qu’elle mettrait un terme à tout ça.

Zane lâcha un rire dur.

— Je rêvais même qu’elle me choisisse, le mette à la porte, histoire que j’aie enfin une maman.

— Elle ne t’a pas cru ?

— Non, mais les services sociaux sont venus me chercher le jour même, alors j’imagine que, d’une certaine manière, elle a mis un terme à tout ça. J’ai fini de nouveau dans un foyer d’accueil, pendant quelques jours, puis ils m’ont présenté à la famille d’accueil numéro trois.

Celle dans laquelle Zane avait récolté les brûlures de cigares. Connor sentit les larmes lui monter aux yeux, et il posa la tête sur le torse de Zane. Le cœur de celui-ci battait à tout rompre sous son oreille.

— Les parents d’accueil avaient déjà quatre autres enfants accueillis, de mon âge ou plus vieux. J’étais plutôt content que tout ce que l’homme me faisait, ce soit de me frapper et de s’amuser avec ses cigares. À ce moment-là, je ne désirais qu’une seule chose, c’était avoir de bonnes notes pour pouvoir aller à l’école de droit, alors je passais tout mon temps libre à étudier ou faire tout un tas de boulots bizarres pour économiser de l’argent. Mais j’avais l’impression de porter une cible sur le dos chaque fois que j’allais au lycée, car j’en repartais généralement avec plus de bleus que ne m’en faisait mon père d’accueil. Heureusement, l’un de mes frères d’accueil a pris pitié de moi et m’a appris à me battre, si bien que le merdier au lycée n’a pas duré trop longtemps. Et dès que j’ai accumulé assez de crédits pour obtenir mon diplôme, j’ai mis les voiles. J’ai postulé à toutes les bourses et rempli tous les dossiers d’aide financière possibles, et j’ai commencé l’université. J’ai été accepté à Columbia, et j’ai fini major de ma promo.

— Il serait fier de toi, Zane, murmura Connor en retirant délicatement la photo des mains de Zane.

— Je donnerais tout ce que j’ai pour qu’il revienne, même quelques minutes, souffla Zane.

— Je sais, mon cœur, commenta doucement Connor.

Ils restèrent silencieux un long moment, avant que Zane déclare :

— Tu m’as déboussolé, Connor. La nuit dernière, ce matin. Puis il y a eu Mme Finney et ce fichu câlin.

Un ton plus bas, Zane murmura :

— Je n’ai eu que très peu d’amis en grandissant, alors j’imagine que je n’ai pas l’habitude d’en avoir. Ce n’est sans doute pas juste de t’en demander autant alors que je ne peux pas te donner grand-chose…

— Tu n’as même pas à demander, Zane. C’est déjà le cas. Nous sommes amis… quoiqu’il arrive.

Il sentit l’intéressé se détendre contre lui.

— Amis avec bénéfices, clarifia Zane.

Connor sourit et inclina la tête pour accepter le baiser de Zane.

— Amis avec bénéfices, confirma-t-il avant que Zane scelle leurs lèvres.

— Allons faire cette visite, lança alors son ami avec bénéfices en relâchant sa bouche.

— J’ai une meilleure idée, médita Connor en posant avec délicatesse la photo sur la table de nuit de Zane.

— Ah oui ?

— Oui, murmura-t-il en faisant glisser une main sur la cuisse de Zane. Fais l’école buissonnière avec moi demain. Nous ferons tous les trucs à touristes : la visite souterraine, la Space Needle, le marché de Pike Place, le ferry…

— Et pour occuper le reste de l’après-midi, avant que nous soyons obligés de retourner réparer les toilettes de Mme Finney, as-tu des idées ?

— Avant que tu sois obligé de réparer ses toilettes, nuance. Eh oui, j’ai quelques idées.

— Très bien, répondit Zane avec une désinvolture feinte, qui disparut à la seconde où Connor effleura le membre de ce dernier à travers son pantalon.

— Très bien, répéta Connor dans un murmure en attirant Zane à lui pour un nouveau baiser.

— Je savais que c’était trop, marmonna Zane, en passant un bras autour de la taille de Connor.

— Ça valait totalement le coup, répliqua Connor avec un faible sourire en laissant Zane l’aider à s’asseoir sur le lit.

Avant que celui-ci ne puisse se redresser, Connor le prit par la nuque pour lui délivrer un long et tendre baiser.

— Merci pour aujourd’hui, murmura-t-il contre ses lèvres.

Zane ne put résister au plaisir qu’il ressentait chaque fois qu’il goûtait Connor, mais il veilla à ne pas prolonger le baiser, puis il se mit à genoux pour délacer les chaussures de Connor. Celui-ci le fixait d’un regard intense, et ne mit pas longtemps à passer ses doigts dans les cheveux de Zane.

Une fois que Zane eut retiré le pantalon de Connor, il posa la main juste au-dessus de la prothèse et demanda :

— Montre-moi comment elle fonctionne.

Quand il releva la tête, il remarqua que Connor l’observait avec une émotion inédite dans le regard, mais Connor détourna vite les yeux et lui enseigna la procédure pour retirer la prothèse. À la moitié de leur journée d’exploration touristique de Seattle à peine, Zane avait remarqué que la démarche claudicante de Connor se faisait de plus en plus irrégulière, mais quand il lui avait demandé s’il se sentait bien, Connor n’avait pas arrêté d’insister sur le fait qu’il allait bien. Zane avait essayé de faire davantage de pauses au cours de la journée, cependant Connor avait résolument refusé de ralentir le rythme ou de raccourcir la journée. Lors de la visite souterraine, Connor s’était brièvement perdu dans ses pensées, peut-être plus, pourtant il avait suffi que Zane prononce son prénom à plusieurs reprises en lui caressant le visage, pour le ramener à lui.

Retirer la prothèse entièrement ne prit qu’une minute. Zane fut surpris de constater combien cet équipement était à la fois simple et complexe. Mais la peau à vif autour du moignon de Connor attira son attention. Il passa les doigts sur les abrasions et les ampoules, et entendit Connor inspirer brusquement. Une réaction qui, pour une fois, n’était pas due à l’excitation que ses caresses provoquaient habituellement chez l’autre homme.

— Ce n’est pas censé ressembler à ça, n’est-ce pas ? demanda Zane d’un ton calme, en remontant les mains sur le haut de la jambe de Connor pour masser ses muscles raides.

— Non, murmura-t-il.

— Il faut que tu voies un médecin.

— Ça va aller. Il faut juste que j’évite de porter la prothèse pendant quelques jours. J’ai des béquilles pour me déplacer.

— Quel est le problème ? Le matériau de la prothèse ?

— C’est l’emboîture qui ne va pas, expliqua Connor en s’allongeant sur le lit. C’est la partie qui relie ma jambe à la prothèse.

— Tes docteurs ne peuvent pas la réparer ?

— Le prothésiste, à l’hôpital des vétérans, n’arrête pas de me dire qu’elle me va parfaitement. J’économise pour pouvoir aller consulter un médecin en dehors de l’hôpital des vétérans. J’espère pouvoir avoir un jour une prothèse qui me permettra de faire plus facilement des actions simples, comme monter les escaliers… Peut-être même, courir un jour.

— Ce n’est pas juste, marmonna Zane.

Connor se redressa sur ses coudes, puis s’assit. Il effleura le menton de Zane, qu’il força à relever la tête.

— Je suis l’un des plus chanceux, Zane. Il y a tant d’hommes et de femmes qui ont perdu bien plus que moi. Trop, ajouta-t-il.

— Laisse-moi te donner l’argent, Connor, lança Zane, même s’il savait quelle réponse il allait recevoir.

Il fut cependant soulagé que Connor ne s’énerve pas ni ne le repousse. Au lieu de ça, il le gratifia d’un bref baiser et déclara :

— J’ai besoin de faire ça moi-même.

— Si la situation était inversée et qu’il s’agissait d’une chose que tu pourrais m’offrir, le ferais-tu ?

— Tu sais très bien que oui, répondit Connor sur un ton solennel. La question à se poser, c’est : accepterais-tu ?

Zane ne commenta pas, car il ne voulait pas mentir à Connor, et ne voulait pas non plus énoncer la vérité à voix haute. Il sentit un nouveau baiser sur ses lèvres.

— Tu veux bien m’aider à aller à la salle de bain ? Je vais me prélasser un moment dans la baignoire.

Zane lui passa un bras autour de la taille pour l’aider à se lever. Une fois dans la pièce, il l’aida à s’asseoir sur les toilettes fermées pour que Connor puisse retirer ses derniers vêtements tandis que Zane faisait couler l’eau dans la baignoire. La salle de bain était loin d’être aussi grande que celle de chez lui, cependant, elle paraissait plus moderne que le reste de l’appartement. Il y avait une douche et une baignoire séparées, et de nombreuses rampes tout autour de la pièce.

— Ce n’est vraiment pas le meilleur endroit où tomber, expliqua Connor. Mme Finney est la seule propriétaire, parmi ceux que j’ai rencontrés quand je cherchais un appartement, à qui l’ajout de rampes ne posait pas de problème.

— Tu as fait ça toi-même ? demanda Zane en regardant autour de lui.

Connor sourit et secoua la tête.

— Tu m’as vu avec des outils, répliqua-t-il en pouffant.

Zane rit en se souvenant du fiasco de la veille, lorsqu’ils avaient tenté de réparer les toilettes de Mme Finney. Chaque fois qu’il avait demandé à Connor de lui tendre les outils dont il avait besoin, ce dernier avait fourragé dans le sac matelassé fait main que Mme Finney leur avait tendu en l’appelant sa « boîte à outils ». Connor ne savait pas distinguer une clé à molette d’une douille pour ampoule.

— J’avais mis de l’argent de côté, pendant mon service. Si bien que quand j’ai été renvoyé à la vie civile, j’ai trouvé un artisan pour refaire cette pièce et mettre des rampes dans le reste de l’appartement.

Pendant que la baignoire se remplissait, Zane aida Connor à retirer son sous-vêtement. Une fois le jeune homme dans l’eau du bain, il se pencha vers lui pour l’embrasser langoureusement.

— As-tu besoin d’autre chose ? demanda-t-il finalement en s’écartant.

— Toi, là-dedans, avec moi, répliqua Connor, dont les iris s’étaient assombris de désir.

Zane l’aurait volontiers pris au mot, s’il n’avait pas aussi vu la douleur se refléter dans les yeux de Connor.

— La prochaine fois, promit-il à Connor, qu’il embrassa une dernière fois avant de se redresser.

— Est-ce qu’on se voit demain ? demanda le jeune homme, sur un ton empli d’espoir.

— Je travaille à dix-sept heures, mais je peux te retrouver au motel à l’heure du déjeuner.

Zane sentit son ventre se nouer. Il s’agenouilla par terre et plaça une main sur l’arrière de la tête de Connor.

— Le seul endroit où je vais, là, c’est dans ta cuisine pour préparer le dîner. Eh oui, on se verra demain, mais demain matin, quand tu te réveilleras avec ma bouche autour de ta queue, expliqua Zane d’une voix grondante. Et lorsque je te baiserai demain après-midi, ce sera ici, et non dans ce motel merdique. Et quand nous aurons fini, je t’emmènerai à ton travail. Des questions ?

Interloqué, Connor eut assez de bon sens pour ne rien répliquer. Il hocha simplement la tête pour montrer qu’il avait compris. Zane l’attira à lui pour un autre baiser, avant de le relâcher. En quittant la pièce, il ramassa le tee-shirt et le sous-vêtement de Connor, qu’il mit dans la panière à linge sale qu’il avait remarquée dans le placard. Il s’apprêtait à récupérer le jean de Connor, quand il entendit le portable de celui-ci vibrer. Il le sortit donc de la poche arrière et le posa sur la table de chevet. Le téléphone se tut après deux sonneries seulement, mais alors que Zane posait le pantalon sur une chaise, dans un coin de la chambre, le portable recommença à vibrer. Un coup d’œil sur l’écran lui apprit qu’il s’agissait d’un numéro inconnu. Pendant leur sortie, il avait vu Connor ne consulter son portable qu’une seule fois, en début de journée, puis il avait dû le mettre en vibreur, et Zane n’y avait plus repensé. Mais maintenant qu’il entendait vibrer l’appareil, il repensa à la deuxième fois que Connor et lui s’étaient retrouvés au motel, quelques semaines plus tôt. Le portable n’avait pas cessé de sonner à l’époque aussi, avec un numéro inconnu toujours.

Tout en sachant que ce n’étaient pas ses oignons, Zane ne put cependant pas se convaincre de bouger lorsque le portable redevint silencieux. Une notification sur l’écran indiqua l’appel manqué, et le cœur de Zane manqua un battement quand celui-ci se rendit compte que Connor avait plus de trente appels manqués du même numéro. Quand le portable prit vie pour la quatrième fois, Zane s’en empara.

— Allô ?

Plusieurs secondes de silence absolu suivirent, puis la connexion fut coupée. Zane parcourut le portable jusqu’à trouver l’application boîte vocale, et la colère bouillonna en lui quand il constata que la messagerie était pleine. Alors qu’il écoutait l’un des messages, le téléphone contre l’oreille, il constata qu’il n’y avait rien d’autre que le même silence à écouter. Tous les messages étaient identiques.

Il resserra les doigts autour du téléphone et n’écouta pas son instinct qui l’encourageait à se précipiter dans la salle de bain pour affronter Connor au sujet des mystérieux appels. Quelque chose le retint. Il alla poser le portable sur la table de nuit. Le cerveau tournant à plein régime, Zane sortit de la chambre et se rendit à la cuisine, où il pourrait réfléchir au dîner qu’il pourrait préparer, plutôt que de rester obsédé par la pensée que Connor lui cachait des secrets.

Chapitre Huit

— Jésus Christ, marmonna Zane quand le poids de Jagger fit trembler l’Audi, lorsque l’homme en question s’installa sur le siège passager.

— On m’a déjà donné beaucoup de noms, mais… commença Jagger en fermant la portière.

— Bon sang, Varos, qu’est-ce que tu fous là ? lança sèchement Zane en essayant de faire reprendre un rythme normal à son cœur.

Le fait que le géant ait réussi à monter à moitié dans sa voiture avant que Zane ne s’en rende compte était la preuve qu’il était plus que distrait. Il était carrément obsédé par une seule idée.

— La même chose que toi, j’imagine, répliqua Jagger en s’adossant au siège pour se mettre plus à l’aise.

Tout comme ceux de Zane, ses yeux étaient rivés sur l’immeuble de l’autre côté de la rue.

— Les appels téléphoniques ? demanda Zane en jetant un coup d’œil à l’homme assis à ses côtés.

Ce dernier serra les dents.

— J’ai mis un moment à m’en rendre compte, admit-il. J’ai enfin assemblé les morceaux du puzzle l’autre jour, quand je l’ai raccompagné chez lui, le matin où il m’a parlé de vous deux.

Jagger se passa une main sur le visage.

— Il le met toujours sur silencieux plutôt que de répondre… Sa boîte vocale est toujours pleine…

Jagger porta ensuite son regard sur Zane.

— Quand as-tu compris ? demanda-t-il.

— Hier soir.

— Tu lui en as parlé ?

Zane secoua la tête.

— Nous n’avons pas ce genre de relation, avoua-t-il, d’une voix éreintée. Il ne me doit aucune explication.

Jagger resta silencieux un moment, puis il reprit :

— Si vous n’avez pas ce genre de relation, alors qu’est-ce que tu fais là ?

Zane n’avait pas de réponse à cette question, du moins, pas de réponse compréhensible à ses yeux.

— J’ai décroché, hier soir, admit-il.

— Que t’a-t-il dit ?

— Il est bien trop malin pour dire quoi que ce soit, murmura Zane. Tout comme il est trop malin pour utiliser un téléphone traçable.

— Tu te souviens du numéro ? s’écria Jagger en sortant son propre portable.

— Seulement celui d’hier soir. C’était un autre numéro qui appelait il y a quelques semaines, mais je ne l’ai pas mémorisé.

Jagger se mit à taper sur son téléphone, et Zane ne put s’empêcher de constater le temps que cela lui prenait. Il récita le numéro quand Jagger le lui demanda, mais fut surpris que celui-ci lui tende ensuite le portable.

— C’est bien ça ?

Zane étudia le message et hocha la tête.

— Je suis dyslexique, expliqua Jagger dans un murmure, en appuyant sur le bouton « Envoyer ». Je me sers en général d’une application qui transforme la voix en texte, mais j’essaie d’apprendre… poursuivit-il sereinement, les yeux baissés sur le portable.

Cet aveu surprit Zane, surtout le fait que Jagger l’ait fait à lui, parmi tant d’autres personnes.

— On a de sacrés cracks en informatique, au boulot, expliqua Jagger. Ils pourront nous dire très vite si c’était un téléphone jetable et s’il y a le moindre lien avec Sutter.

Zane savait que Jagger travaillait pour Barretti Sécurité, en tant qu’agent affecté à la sécurité des personnes, des entreprises aussi bien que des clients privés, dans tout Seattle. Zane n’avait jamais rencontré les propriétaires de la boîte, Vin et Dom Barretti, mais il n’avait entendu que du bien d’eux. Le fait qu’ils aient abandonné leur contrat avec Lionel Sutter après avoir eu vent de ce que son fils avait fait à Connor disait à Zane que non seulement Vin et Dom étaient des hommes biens, mais qu’ils étaient en plus très puissants.

— Comment va Ren ? voulut-il savoir tout en gardant les yeux rivés sur l’entrée de l’immeuble.

— Bien. Il envisage de monter sa propre entreprise de restauration de véhicules.

Zane sourit. Il se souvenait de la jolie GTO que conduisait Ren Barretti. C’était pile le genre de voiture que son père et lui rêvaient de restaurer un jour. Ils avaient même réussi à trouver la voiture parfaite, dans une casse, quelques jours avant l’arrestation de son père.

— C’est une bonne chose pour lui, murmura Zane, qui se sentit submergé par le sentiment à la fois familier et oppressant de perte.

— Declan va bien aussi, hasarda Jagger.

Zane en eut le ventre noué. La dernière chose qu’il désirait, c’était parler de son ancien amant avec l’amant actuel de celui-ci.

— Tu n’envisages pas de me botter les fesses dans ma voiture, si ? Le cuir et le sang ne font pas bon ménage.

Jagger ne mordit pas à l’hameçon, à sa grande surprise.

— Declan m’a parlé de ton client et de sa femme. J’imagine qu’il était affecté à ce dossier. Je suis désolé. Au moins, ce connard ne s’en est pas pris à son gamin.

Le téléphone de Jagger annonça à cet instant l’arrivée d’un texto, permettant à Zane de ne pas avoir à formuler de réponse. Il avait entendu dire que la tante et l’oncle du gamin allaient s’occuper de celui-ci, donc c’était déjà une bonne chose.

— Il a payé en espèces, hein ? commenta Zane comme Jagger ne disait rien.

— Oui, marmonna celui-ci. La seule chose que nous ayons, c’est le nom du magasin où il a été acheté.

— Où est-ce ?

— Un magasin d’électronique dans le centre commercial de Bellevue. Trois autres téléphones ont été achetés en même temps, mais c’était il y a près de deux mois.

— Avant que Sutter ne sorte de détention provisoire. C’est malin.

Comme Jagger restait silencieux, Zane lui jeta un coup d’œil et fut surpris de voir la déception inscrite sur son visage.

— Il m’a menti, murmura Jagger.

— Qui ça ?

— Connor. Il m’a dit que Sutter n’avait pas essayé de le contacter depuis sa sortie de prison.

— Parce que, soupira Zane, il savait très bien ce que tu ferais s’il te disait la vérité.

À savoir la même chose que celle que Zane envisageait de faire depuis qu’il était garé en face de l’immeuble de Sutter. La rage l’envahissait quand il songeait au type qui avait abusé de Connor – qui l’avait violé, putain ! – au point que Zane réfléchissait aussi bien à la meilleure manière de mettre un terme à la vie de ce connard, qu’à la défense qu’il présenterait au tribunal quand il prouverait au monde entier pourquoi une petite merde comme lui ne méritait pas de respirer le même air que des hommes comme Connor.

Zane s’obligea à se concentrer sur l’instant présent et regarda Jagger.

— Aurais-tu la possibilité de m’obtenir un rendez-vous avec tes patrons ?

— Quand ? répliqua simplement Jagger.

— Maintenant.

— Tiens, je t’ai fait réchauffer ça, indiqua Mags en posant une boîte en plastique devant lui.

Connor put sentir la nourriture avant même que sa patronne soulève le couvercle de la boîte. Dans la mesure où les deux hommes qui étaient assis au comptoir s’empressèrent d’aller s’installer dans le coin le plus éloigné du petit bar, Connor supposa qu’eux aussi avaient perçu les effluves.

— Mags… commença-t-il, mais celle-ci se contenta de fourrer une fourchette dans sa main et de le regarder, dans l’attente.

— Une bouchée, ordonna-t-elle sur un ton sans réplique, qui rappela énormément sa mère à Connor, alors même que les deux femmes n’avaient absolument rien en commun.

— Mags, tu sais que j’adore tes petits plats, mais du haggis ? marmonna-t-il en donnant un petit coup de fourchette à la boule brune dégoûtante dans son assiette. Oh, Seigneur, je t’aime, mais je ne crois pas pouvoir supporter ça, ajouta-t-il en s’étranglant.

Mags croisa ses bras imposants, et Connor ravala son grognement. Elle le menaçait de lui préparer du haggis depuis le jour où Jagger l’avait dénoncé en avouant à Mags que la mère de Jagger préparait à Connor toutes ses spécialités chaque semaine depuis le jour où il avait emménagé à Seattle. La révélation ne s’était pas très bien passée, puisque Connor avait essayé d’éviter la plupart des plats familiaux écossais de Mags depuis tout aussi longtemps. Il se força enfin à planter sa fourchette dans la nourriture, mais quand il tenta de n’en prendre qu’un échantillon, Mags lui arracha le couvert des mains, le remplit à fond, et le lui redonna.

Ce n’était pas entièrement une horreur, mais comme l’odeur lui retournait l’estomac, il dut se forcer à avaler.

— C’est bon, déclara-t-il.

Le sourire qui transfigura le visage de Mags valut totalement ce petit mensonge. Elle déposa un gros bisou sur sa joue.

— Je t’en préparerais quand tu emmèneras ce type faire la connaissance de Gemma, répliqua-t-elle, même si son insistance sur les termes « ce type » prouvait que la perspective ne l’enchantait guère.

— C’est toi qui l’as invité, murmura Connor.

Il n’aurait su dire ce qui l’avait surpris le plus à ce moment-là : l’invitation, ou bien le fait que Zane ait dit oui à Mags quand celle-ci avait lancé cette proposition cet après-midi-là, en entrant dans le bar alors que Zane avait plaqué Connor contre le comptoir pour lui dire au revoir dans les formes.

— Je n’étais que la messagère, répliqua-t-elle, d’un ton bougon, qui fit sourire Connor, car il se doutait que l’invitation venait de la femme de Mags.

— Eh bien alors, c’est de ta faute, parce que c’est toi qui as parlé de Zane à ta femme. Je te l’ai dit, nous sommes simplement des amis.

Mags renifla avec dérision, puis lança un regard significatif à la nourriture qu’il avait mise sur sa fourchette, mais pas encore mangée. Il fut sauvé par l’ouverture de la porte et l’entrée d’un couple. Il ramassa rapidement la boîte et la fourra derrière le comptoir, puis fit un signe en direction des clients, en réponse au regard noir de Mags.

— Tu es sûr que tu n’as pas besoin que je vienne te chercher à la fermeture ? dit-elle en regardant la béquille sur laquelle il s’appuyait.

Cette dernière compliquait grandement son travail, mais il savait que sa jambe avait besoin d’une pause, sinon, il le paierait tôt ou tard. Et même s’il avait beaucoup apprécié que Zane s’occupe de lui la veille, il ne voulait pas que cela devienne une habitude. Il ne voulait vraiment pas donner à Zane la moindre excuse pour renoncer à leur relation plus tôt que l’avocat ne l’avait prévu.

— Zane va venir me chercher.

Peut-être pourraient-ils reprendre là où ils s’étaient arrêtés la veille, avant qu’ils ne soient contraints de sortir du lit pour que Connor puisse arriver à l’heure au travail.

Mags le prit au dépourvu quand elle attrapa son visage à deux mains pour l’étudier un long moment, ignorant les deux hommes qui s’étaient installés au bar.

— Ce type… Il n’est peut-être pas si mauvais que ça pour toi, finalement, murmura-t-elle, avant de le relâcher et de retourner dans son bureau.

Tandis qu’il s’occupait de la commande des deux hommes, Connor réalisa que décrire ce que Zane représentait pour lui n’était pas évident. Cependant, chaque mot, chaque sentiment qui lui venaient à l’esprit sous-entendaient un avenir avec Zane… Un avenir qu’il voulait plus que tout, mais il savait que Zane lutterait contre à chaque étape. Découvrir l’enfance terrible de ce dernier avait permis à Connor de mieux comprendre le besoin de tout contrôler de Zane, ainsi que son ambition, mais ne lui avait pas donné le moindre indice quant à la volonté éventuelle de Zane d’entretenir une relation qui ne soit pas que physique. Il faillit rire de l’ironie de l’histoire. Il avait enfin trouvé le lien charnel qu’il avait toujours cru inaccessible pour lui, mais cela ne lui suffisait quand même pas. Il voulait la totale, et il la voulait avec Zane.

Zane regarda l’heure sur son téléphone en refermant son ordinateur. Il lui restait une bonne demi-heure avant de devoir aller chercher Connor, mais puisqu’il n’avait pas réussi à avancer dans son travail depuis deux heures, il songea qu’il pouvait tout aussi bien se rendre au bar et aider Connor à fermer. En se dirigeant vers l’ascenseur, il adressa un signe de tête au gardien qui nettoyait les bureaux.

Lorsque Zane arriva à sa voiture, il se sentait comme chaque fois qu’il s’apprêtait à retrouver Connor : à vif, en manque, affamé et excité. Mais il était aussi sur les dents, car il savait qu’il avait franchi une limite aujourd’hui avec Connor, et lorsque celui-ci le découvrirait, cela changerait totalement la relation qu’ils avaient, quelle qu’elle soit.

Depuis qu’il avait décroché le portable de Connor la veille, la pensée que Jason Sutter continuait à harceler Connor l’avait obsédé. Cette obsession s’était transformée en peur quand il avait réalisé que même la menace de retourner en prison finir sa peine s’il agressait Connor ne semblait pas dissuader Sutter. L’intimidation physique n’avait pas fonctionnée non plus, puisque ni les coups de Jagger ni ceux de Zane n’avaient détourné Sutter de son objectif. Ils l’avaient tout au plus ralenti. Pire, ils l’avaient sans doute rendu enragé, en le tenant éloigné de l’objet de son obsession. C’était avec cette pensée à l’esprit que Zane avait demandé à Jagger de lui obtenir un rendez-vous avec Vin et Dom Barretti.

Jagger avait tenu parole, et quinze minutes après la demande de Zane à rencontrer les deux hommes, il était assis dans le bureau de Dom. Même si Vin n’avait pas été disponible, car il était avec sa femme à un rendez-vous chez le médecin, Dom s’était montré réceptif à sa demande, et une heure plus tard, Zane avait quitté les bureaux de Barretti Sécurité avec la certitude que, dans moins de vingt-quatre heures, Connor serait protégé 24 h/24. Mieux encore, Jason Sutter allait être mis sous surveillance lui aussi, et Dom lui avait assuré qu’ils avaient les ressources technologiques nécessaires pour prouver que c’était bien Jason Sutter qui se dissimulait derrière les appels reçus par Connor. Mais ce qui avait le plus ébahi Zane, c’était lorsqu’il avait sorti son carnet de chèques pour verser l’acompte qui serait forcément conséquent, et que Dom avait balayé son geste d’un revers de main, indiquant que Connor faisait désormais partie de la famille. Zane avait essayé de refuser, mais Jagger l’avait interrompu pour lui dire qu’il était temps qu’ils partent.

À ce stade, Zane se moquait de qui payait. Tout ce qui lui importait, c’était que Connor soit en sécurité. Mais il savait aussi que Connor ne serait pas ravi d’apprendre ce qu’il avait fait dans son dos. S’il y avait bien une chose que Zane savait sur le jeune homme, c’était que celui-ci était férocement indépendant malgré les challenges auxquels il devait faire face chaque jour, et qu’il refusait d’être un poids pour quiconque. En outre, parmi toutes les personnes présentes dans la vie de Connor, Zane était le moins susceptible d’avoir son mot à dire, puisqu’il était incapable de voir au-delà de ses propres merdes assez longtemps pour être l’homme que Connor méritait. Putain, il n’avait même pas la force de laisser Connor tranquille afin que celui-ci puisse trouver un homme qui sauterait avec joie sur toutes les miettes d’affection que Connor lui offrirait.

Comme si ce dernier savait que Zane pensait à lui, le téléphone de Zane retentit à cet instant de la sonnerie qu’il avait attribuée au jeune homme. Il s’agissait de la musique sur laquelle Connor se trémoussait quelques jours plus tôt dans sa cuisine.

— Salut, murmura-t-il d’une voix rauque après avoir enclenché le kit mains libres grâce aux boutons présents sur le volant en cuir.

— Êtes-vous Zane ?

Il se raidit brusquement en entendant cette voix inconnue, et son ventre se noua quand il perçut une sirène à l’arrière-plan. Il se souvint juste à temps de garer sa voiture sur le côté de la route avant d’écraser les freins.

— Où est Connor ? cria-t-il.

— Bonjour, je m’appelle Tony. Je suis urgentiste pour les services d’urgence de King County. Êtes-vous un ami de Connor ?

— Oui, putain ! Où est-il ?

— Zane, j’aimerais que vous vous calmiez. Je ne dispose pas de toutes les informations, mais Connor s’est retrouvé impliqué ce soir dans une bagarre et il a demandé à vous joindre. Pouvez-vous nous retrouver au Seattle Med ?

— J’arrive, murmura Zane malgré la boule qu’il avait dans la gorge.

Cependant, ses mains tremblaient tellement qu’il lui fallût s’y reprendre à trois fois pour enclencher la bonne vitesse.

— Est-ce que je peux lui parler ?

— Connor, vous m’entendez ? Allez, Connor, réveillez-vous. Zane voudrait savoir comment vous allez.

Zane perçut des bruits à l’autre bout de la ligne, puis Tony revint au bout du fil :

— Je suis désolé, il a perdu connaissance. Nous allons l’emmener aux urgences tout de suite.

La ligne fut coupée.

Zane poussa un cri rauque et frappa le volant à deux mains. Un coup de klaxon le fit sursauter et remettre sa voiture sur la voie, le pied au plancher. Une pensée lui taraudait l’esprit, selon laquelle il devait appeler des gens, mais il était trop focalisé sur la nécessité de se rendre à l’hôpital pour essayer de trouver les numéros dans son téléphone.

Inconscient. Connor n’était resté conscient que le temps de donner son nom aux secouristes, mais c’était tout.

— Bordel de merde ! hurla Zane, tandis que des larmes dévalaient ses joues.

Quand il arriva enfin en voiture près des urgences, il était dans un état de pure panique à l’idée d’arriver trop tard. Quelqu’un lui cria de déplacer sa voiture, mais il l’ignora et franchit à toute allure les portes. Il passa devant les personnes qui faisaient la queue au comptoir et hurla :

— Connor Talbot, où est-il ?

L’infirmière se montra d’un calme étonnant, tandis qu’elle tapait sur son clavier. Quelques secondes après, elle lui demanda :

— Êtes-vous de sa famille ?

Zane ne prit pas la peine de s’attarder dans le coin pour le débat qui s’ensuivrait fatalement, il se contenta de s’approcher du hall et de regarder derrière chaque rideau tiré. Il attrapa toutes les personnes en blouse qu’il croisa et leur demanda où était Connor, mais soit ils le regardaient comme s’il était fou, soit ils lui conseillaient d’aller demander à l’accueil. La frustration l’envahit quand il atteignit le bout du couloir, et il faillit percuter deux hommes qui franchissaient les portes automatiques avec un brancard. Il mit quelques instants à réaliser qu’il s’agissait de secouristes.

— Tony ? demanda-t-il, et le plus grand des deux hommes leva la tête. Où est-il ? demanda-t-il, à deux doigts de crier.

— Vous êtes Zane ?

L’intéressé confirma, mais les mots moururent sur ses lèvres quand il avisa le sang qui maculait le brancard.

— Suivez-moi, dit l’urgentiste, d’une voix qui parut lointaine à Zane, tellement le sang battait fort à ses tempes.

Heureusement, Tony l’avait attrapé par le bras, parce que Zane était incapable de détourner les yeux du brancard. Il y avait tellement de sang…

Il réussit enfin à sortir de sa transe quand Tony lui fit franchir une double porte indiquant Personnel autorisé uniquement.

— Docteur Casper, voici son ami, déclara Tony.

Mais Zane était incapable de se concentrer sur la jeune femme en blouse blanche qui retirait une paire de gants en latex. Comme le brancard, ces derniers étaient recouverts de sang.

— Je vous en prie, murmura Zane.

— Monsieur, comment vous appelez-vous ? lui demanda la jeune femme en lui prenant la main.

— Zane, répondit-il d’une voix rauque.

— Zane, est-ce que Connor a de la famille ?

Connor avait une grande famille, mais il savait que ce n’était pas ce que le docteur demandait, alors il secoua la tête.

— Pouvez-vous prendre des décisions médicales pour lui ?

Zane se sentait pris de vertige, mais il acquiesça rapidement.

— Oui, ajouta-t-il, pour faire bonne mesure.

— J’ai besoin de votre permission pour pouvoir l’opérer. Il fait une hémorragie interne et je dois en trouver la cause.

— Oui, opérez-le, accepta instantanément Zane, tandis que sa vision se troublait.

Il s’essuya le visage sur son bras, mais il fut incapable d’endiguer le flot de larmes tandis que le docteur l’interrogeait sur les antécédents médicaux de Connor. Autant de questions auxquelles il ne pouvait pas répondre.

— Est-ce que je peux le voir ?

— Il est toujours inconscient, mais vous pouvez rester avec lui quelques minutes, le temps qu’on le prépare.

Zane accepta d’un hochement de tête, et prit une grande inspiration en suivant le médecin dans la chambre. Il s’arrêta net quand il découvrit Connor si pâle et immobile dans le lit, tandis qu’une demi-douzaine de personnes en blouse s’affairaient autour de lui. Il était nu, à l’exception de bandages qui recouvraient son ventre et son abdomen, et ses deux mains étaient entourées de gazes, imbibées de sang. Il avait des traces de sang partout sur le visage et dans les cheveux, et de sombres ecchymoses commençaient à apparaître sur sa gorge. Les vestiges coupés de ses vêtements étaient recouverts de taches rouge sombre.

Une main sur son dos l’aida à contourner les personnes qui s’affairaient, et lorsqu’il arriva enfin au niveau de la tête de lit, il tremblait sans pouvoir se contrôler.

— Indiquez-lui que vous êtes là, l’encouragea doucement une femme.

Quand il leva les yeux, il remarqua la présence d’une infirmière d’un certain âge, vêtue d’une blouse violette, qui lui caressait le bras. Étrangement, il n’avait pas senti la caresse.

— Est-ce que je peux le toucher ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil à tous les tubes et les fils qui sortaient du corps de Connor.

L’infirmière lui prit la main et la posa sur le bras de Connor, au-dessus de l’intraveineuse. Zane se pencha avec précaution et embrassa son amant sur le front.

— Je suis là, mon cœur, souffla-t-il. Je suis juste là.

Il n’obtint aucune réaction, mais il fut soulagé de constater que la peau de Connor était aussi douce et chaude que d’habitude. Cependant, son visage n’avait pas le même air apaisé que lorsqu’il dormait, alors Zane ne pouvait pas prétendre qu’ils étaient dans l’appartement de Connor, enlacés.

— Est-ce qu’il souffre ? demanda-t-il en passant une main dans les cheveux du blessé.

Il sentait le sang séché sous ses doigts.

— Non, le rassura l’infirmière, tout en injectant quelque chose dans l’intraveineuse.

— Très bien, tout le monde, on bouge ! ordonna le docteur.

Quelqu’un écarta Zane du chemin afin que l’équipe puisse déplacer le lit, mais il prit quand même le temps de poser un baiser sur les lèvres de son amant avant de s’écarter.

— Zane ?

Celui-ci perçut le tremblement dans la voix apeurée de Jagger, tandis qu’il répétait son prénom. Il aurait plutôt pensé que Jagger aurait crié ou l’aurait secoué pour obtenir les réponses qu’il voulait vraiment, mais à la grande surprise de Zane, Jagger se contenta de fourrer un gobelet rempli d’eau dans sa main. Zane s’obligea à en avaler quelques gorgées avant de lever les yeux vers Jagger, dont la carrure imposante donnait l’impression que les chaises de la salle d’attente étaient minuscules. Il s’accrochait à la main de Ren, assis à côté de lui.

— Où est Declan ? demanda Zane en clignant des yeux, pour essayer de faire partir la brûlure de ses yeux.

— Je suis là, murmura Declan, assis de l’autre côté de Zane.

Celui-ci se rendit alors compte que Declan lui tenait la main et que Jagger lui caressait gentiment le dos.

Oh, Seigneur, essayaient-ils de le préparer à entendre une mauvaise nouvelle ? La panique le submergea, et il se releva brusquement.

— Dites-moi, allez ! cria-t-il, ignorant les regards interloqués des autres personnes présentes dans la pièce. Il n’a pas survécu, c’est ça ? poursuivit-il d’une voix étranglée.

Les trois hommes l’observèrent, horrifiés, mais Jagger se reprit rapidement et expliqua :

— Zane, nous venons juste d’arriver. Nous ne savons pas comment il va. L’infirmière des urgences nous a dit de venir ici, et c’est là que nous t’avons vu…

Zane observa vivement les trois hommes à tour de rôle puis, l’horloge sur le mur. Il n’était même pas encore trois heures du matin. En d’autres termes, moins d’une heure s’était écoulée depuis qu’il avait reçu l’appel du secouriste, et l’opération de Connor n’avait débuté que depuis vingt minutes. Et quand il regarda autour de lui, il réalisa qu’il n’était même pas dans la salle d’attente des urgences. Sans qu’il ne sache comment, il avait quitté la salle de trauma inondée du sang de Connor et s’était rendu dans cette pièce, sans en avoir gardé le moindre souvenir.

— Ils l’ont emmené en chirurgie, déclara-t-il bêtement.

Le fait qu’ils soient tous assis dans la salle d’attente de la chirurgie rendait ce fait plutôt évident, mais il avait des difficultés à rassembler ses idées.

— Zane, assieds-toi, le pressa Declan.

Il s’exécuta.

— Ils m’ont dit qu’il faisait une hémorragie interne, balbutia Zane. Ils avaient besoin que quelqu’un leur donne l’autorisation d’opérer… Le temps pressait…

— Tu as fait ce qu’il fallait, le rassura Jagger en récupérant le gobelet d’eau des mains de Zane.

Puis il lui mit un mouchoir dans les mains, et ce fut à ce moment-là que Zane se rendit compte qu’il avait renversé une bonne partie de l’eau sur ses doigts.

— Il y avait tellement de sang, souffla-t-il.

— Était-il conscient ?

Zane secoua la tête.

— Mais ils m’ont dit qu’il ne souffrait pas, donc c’est bon signe, non ? demanda-t-il à Jagger sur un ton désespéré.

— Oui, confirma celui-ci patiemment. C’est très bon signe.

— Zane, est-ce qu’on peut appeler quelqu’un pour toi ? intervint Ren.

Pour lui ? Il s’apprêtait à demander au jeune homme pourquoi il lui posait une telle question, puis se rendit compte que les trois hommes le fixaient d’un regard inquiet… comme s’ils étaient inquiets pour lui.

— Non, il n’y a personne.

La seule personne qu’il avait était allongée sur une table métallique quelque part, tandis qu’un groupe d’étrangers tentait de rabibocher ce que ce monstre de Sutter avait détruit.

— C’est de ma faute, Jagger. J’ai décroché le téléphone. J’ai provoqué Sutter.

— On ne peut pas provoquer un homme comme Sutter, Zane. Ce type de folie est imprévisible, répliqua gentiment Jagger.

Zane secoua la tête.

— Je n’ai même pas dit à Connor que je savais. J’avais trop peur de franchir une limite à notre relation.

Il secoua la tête et regarda Declan.

— Ont-ils coincé Sutter ?

Declan jeta un bref coup d’œil derrière Zane – à l’intention de Jagger, sans doute – avant de croiser son regard.

— Il est mort, Zane. Connor l’a tué.

— Quoi ?

— Un type qui passait près du bar a découvert Connor et Sutter, et a appelé les secours. Connor a poignardé Sutter à la gorge. Sutter s’est vidé de son sang.

Un frisson parcourut Zane, qui se leva brusquement.

— Mon client invoque son droit à garder le silence, lieutenant Hale. S’il décide de faire une déclaration et le jour où il se sentira prêt, je vous contacterai, lança-t-il, hébété, l’esprit en ébullition à cause de tout ce qu’il devait faire.

Du coin de l’œil, il vit Jagger se lever, mais ce fut Declan qui envahit son espace et posa les deux mains sur ses bras.

— Zane, regarde-moi, ordonna-t-il.

L’ordre lui sembla étrange, mais lorsqu’il parvint enfin à se concentrer sur Declan, Zane comprit qu’il ne regardait pas vraiment ce dernier jusque-là. Il s’était retranché derrière la seule armure qu’il connaissait pour protéger Connor.

— Connor ne va pas se faire arrêter, déclara Declan sur un ton prudent et lent. Mags a installé des caméras de sécurité dans le bar après l’attaque de Sutter contre Connor, la dernière fois. Elle m’a envoyé les bandes par e-mail et je les ai regardées en chemin. Il ne fait absolument aucun doute que Connor se défendait.

Les paroles de Declan mirent une bonne minute à être enregistrées par son cerveau.

— Je suis désolé, Declan. Je ne sais pas ce qui m’arrive… Je n’arrive pas à réfléchir clairement.

— Tu es sous le choc, Zane. Ren va aller te chercher à boire, et Jagger et moi allons rester ici et attendre des nouvelles de Connor, d’accord ?

Hébété, Zane hocha la tête et se laissa amener jusqu’à sa chaise. Ren disparut très vite, et Jagger resta à l’observer, à la fois confus et inquiet.

Après cet échange, Zane perdit toute notion du temps et ne fit que suivre les ordres qui lui furent donnés. Bois ceci, mange cela. Des gens l’enlacèrent et lui parlèrent, mais il n’écoutait rien. Son esprit restait focalisé sur le dernier baiser tendre que Connor avait posé sur ses lèvres la veille, quand Zane l’avait déposé au travail, et celui que Zane avait posé sur les lèvres immobiles du jeune homme, dans la salle de trauma. C’était la première fois de leur histoire que Connor ne lui avait pas rendu son baiser.

— Zane, le docteur est là.

La voix lui paraissait lointaine, et il fallut que Jagger écarte gentiment ses mains plaquées sur ses oreilles – un geste dérisoire pour tenter de bloquer tous les sons – pour que Zane réalise que Jagger lui avait parlé. Il se leva brusquement en avisant la doctoresse qui lui avait demandé la permission d’opérer Connor. Même sous la torture, il serait incapable de se souvenir de son nom.

— Comment va-t-il ? lui demanda-t-il.

— Il est stable. Nous avons réussi à stopper l’hémorragie, et il est en train de récupérer à présent. Il avait une lacération à l’abdomen que nous avons recousue, et ses mains avaient été sérieusement endommagées. Plusieurs tendons de sa main droite avaient été sectionnés, mais le chirurgien orthopédique est plutôt confiant sur le fait qu’il n’y aura aucun dommage nerveux, et qu’avec un peu de thérapie physique, Connor retrouvera le plein usage de sa main.

— Pouvons-nous le voir ? demanda Jagger.

— Donnez-nous une heure. Deux personnes à la fois seulement, tant qu’il ne sera pas transféré dans une chambre normale, ajouta-t-elle avec un petit sourire à l’intention des autres personnes présentes dans la pièce.

Ce fut à ce moment-là que Zane remarqua ces dernières. Même Mme Finney avait fait le déplacement, bien qu’elle restât assise dans un coin de la pièce. Sa peau naturellement pâle semblait encore plus blanche que d’habitude, et ses yeux lumineux, qui avaient brillé de malice quand elle l’avait taquiné le premier matin chez Connor, étaient cerclés de rouge.

— Merci, murmura Zane, envahi d’un profond soulagement.

Tout le monde se mit à parler en même temps et à s’enlacer, mais il ne se concentra que sur Mme Finney, et lorsqu’il l’eut enfin rejointe, elle leva des yeux inondés de larmes vers lui.

— Notre garçon va bien ? demanda-t-elle.

Zane s’installa sur la chaise à côté de la vieille dame et posa une main sur la sienne, qui reposait sur l’accoudoir, ignorant les mouchoirs humides dans son poing.

— Oui, madame Finney. Il va bien.

— Promis ? souffla-t-elle.

— Promis, confirma-t-il en posant un bras sur ses épaules minuscules pour la serrer contre lui.

Chapitre Neuf

Il entendit d’abord les bips, forts, en rythme. Chaque bruit perçant semblait aller de pair avec les élancements dans ses mains, mais c’était son ventre qui lui paraissait en feu. Et sa tête lui donnait l’impression d’être sur le point de se tordre et de se détacher de son cou.

— Connor, mon cœur, ouvre les yeux.

Il aurait voulu obéir à cet ordre, mais juste pour pouvoir voir les yeux vert forêt qui se cachaient derrière cette profonde voix de velours.

— Monsieur Talbot, vous m’entendez ?

Cette voix-là, il ne la connaissait pas. Il tenta de hocher la tête, mais il n’était pas certain d’y être parvenu. De la lumière s’infiltra finalement au coin de ses paupières, mais une douleur perçante lui déchira le crâne quand il les souleva légèrement.

— Prenez votre temps, monsieur Talbot. Laissez vos yeux s’adapter.

Des doigts chauds caressèrent son visage.

— Il aime qu’on l’appelle Connor, répliqua Zane doucement, un sourire dans la voix.

Les caresses de Zane se poursuivirent tandis que Connor se détendait et ouvrait à nouveau les yeux. La douleur n’étant pas aussi vive qu’avant, il laissa ses paupières ouvertes et tenta de se concentrer sur quelque chose. Mais tout lui semblait blanc et vitreux, alors il pencha la tête, et sa vision fut envahie par une bande de couleur. Non pas verte, mais noire. Un noir profond, qui avait presque l’air bleu sous un certain éclairage. Ce qui voulait dire que si Connor baissait juste un peu les yeux, il trouverait le vert qu’il cherchait.

— Salut, souffla Zane quand Connor ouvrit enfin entièrement les yeux, heureux de découvrir Zane juste à côté de lui.

Il aurait voulu attirer celui-ci à lui pour l’embrasser, mais ses membres lui parurent lourds. Heureusement, Zane comprit son besoin et se pencha pour poser un baiser sur ses lèvres.

Connor tenta de dire « salut » à son tour, mais aucun son ne franchit ses lèvres. Un gobelet apparu, muni d’une paille, et Zane le prit des mains de la personne qui l’avait attrapé pour poser doucement la paille contre les lèvres de Connor. L’eau était froide sur sa gorge asséchée, et il en prit plusieurs gorgées avant d’indiquer d’un signe de tête qu’il en avait eu assez. Ce simple geste lui demanda un effort monumental, au point que l’idée de formuler un simple remerciement l’intimida.

— Connor, avez-vous mal ?

Il lui fallut faire un gros effort pour tourner la tête vers la personne qui lui parlait. Il avait compris qu’il se trouvait dans un hôpital dès l’instant où il avait perçu les bips tant redoutés du moniteur cardiaque, cependant, il n’aurait su dire si la jeune femme minuscule, aux cheveux clairs tirés en queue de cheval, était infirmière ou médecin. Elle ne portait aucune blouse blanche, mais il savait que cela ne voulait rien dire, alors il tenta de se concentrer sur la carte plastifiée que la femme tenait à la main. Elle lui était familière, elle aussi, puisque tous les médecins et les infirmiers avec qui il avait été en contact à l’hôpital militaire, après l’explosion à la bombe, en possédaient des identiques et lui avaient posé la même question. Il voulait pointer du doigt l’un des visages les plus déformé par la douleur sur la carte, puisque tout son corps lui faisait un mal de chien, mais bien que la carte soit à peine à la hauteur des draps, il ne parvint pas à lever le doigt. Il baissa alors les yeux pour voir quel était le problème, et poussa un cri guttural en remarquant que sa main était entièrement recouverte de bandages.

— Mon cœur, regarde-moi, le pressa Zane, alors que Connor regardait son autre main, elle aussi recouverte de gazes et de bandages.

Le moniteur cardiaque se mit à émettre des bips frénétiques tandis que la peur irradiait dans chaque os de son corps. Il en était incapable. Il en était totalement incapable… Incapable d’avoir la force de vivre sans ses mains. Il avait vu des vétérans y arriver, mais pas lui, il n’était pas assez fort.

— Connor, regarde-moi, tout de suite ! lança sèchement Zane.

La rudesse de celui-ci surprit Connor, qui leva les yeux vers lui, et comprit tout de suite que Zane n’avait utilisé ce ton de voix que pour obtenir son attention ; les traits de son visage, eux, étaient toujours aussi doux.

— Tu as toujours tes mains, mon cœur, ajouta-t-il très vite.

Connor baissa vivement les yeux vers ces dernières, puis les releva vers Zane. Il avait senti la douleur dans ses mains dès son réveil, mais il l’avait aussi sentie dans sa jambe quand il l’avait perdue. Douleur fantôme, ils appelaient ça. Cela pourrait être la même chose avec ses mains. Mais le regard inébranlable de Zane le rassura, et il se détendit.

— D’après les médecins, tu pourras te servir à nouveau de tes mains… Il va juste leur falloir du temps pour guérir, expliqua Zane en lui caressant doucement le bras. D’accord ?

Connor hocha la tête et ferma les yeux pour essayer de contrôler sa panique. Une question lui brûlait les lèvres : de quoi ses mains avaient-elles besoin de guérir ? Mais une bouffée de chaleur s’insinua dans tout son corps, et sa douleur s’estompa, à l’instar de la lumière qui brûlait encore ses rétines.

— Il va rester inconscient un moment, lui expliqua l’infirmière en jetant la seringue dans la poubelle réservée aux objets pointus.

Zane hocha la tête sans quitter Connor du regard. La respiration de celui-ci s’apaisa, et il se rendormit. Un Connor endormi par les médicaments valait mille fois mieux qu’un Connor à l’article de la mort, mais son visage n’arborait quand même pas le même air satisfait que lorsqu’il s’endormait dans les bras de Zane. Bien qu’ils n’aient pas passé assez de nuits ensemble au cours desquelles Zane avait pu se délecter de la vision d’un Connor endormi. Mais une seule fois avait suffi à graver ce souvenir au fer rouge dans la mémoire de Zane. Le visage de Connor à ce moment-là, ainsi que la vision de celui-ci blotti contre lui, un bras autour de sa taille, comme pour empêcher Zane de le laisser.

— Hé, je t’ai apporté du café, lança Declan en entrant dans la chambre.

— Merci, murmura Zane, incapable de regarder l’autre homme.

Sa culpabilité le rongeait toujours, après la façon dont il avait traité Declan dans la salle d’attente, lorsque Zane avait instantanément présumé que Connor pourrait faire l’objet d’une enquête pour meurtre.

— L’infirmière m’a dit qu’il s’était réveillé, poursuivit Declan en approchant une chaise de l’autre côté du lit.

— Juste quelques instants.

— Et toi, tu tiens le coup ?

— Je vais bien, répliqua machinalement Zane, en passant une main dans les cheveux de Connor.

— Zane.

L’intéressé leva la tête et constata que sa réponse machinale ne satisfaisait pas Declan. Zane soupira et s’adossa à la chaise sur laquelle il venait de passer les douze dernières heures.

— Je n’arrête pas de trembler, bon sang, dit-il en levant la main en l’air assez longtemps afin que Declan remarque ses tremblements.

— Ça ira mieux quand il sera réveillé et capable de parler.

Zane lâcha un rire rauque, qui parut hideux, même à ses propres oreilles.

— Ah oui ? aboya-t-il. Et le reste, Declan ? Ça ira mieux aussi ?

Zane serra les poings quelques instants, puis il posa une main sur l’avant-bras de Connor.

— Est-ce que mon besoin de le toucher tout le temps va disparaître un jour ? Cessera-t-il de me manquer, alors même qu’il n’est que dans la pièce d’à côté ? Vais-je arrêter de me languir de son rire, de son sourire ou de la façon dont il prononce mon nom ?

Zane secoua la tête.

— J’étais tellement préoccupé par le fait qu’il puisse en vouloir davantage que je ne l’ai même pas vu venir.

— Quoi ? demanda gentiment Declan.

Mais Zane était incapable de formuler ces mots-là, alors il garda le silence.

— Est-ce à cause de Blake ?

Zane releva brusquement les yeux et trouva le regard à la fois attristé et compréhensif de Declan. Une question brûla les lèvres de Zane.

— Comment ?

— J’ai fait mes devoirs, l’an dernier, quand tu m’as fait cette proposition. Je ne pouvais pas courir le risque d’être sorti du placard.

— Je n’aurais jamais fait ça, murmura Zane en se rapprochant davantage de Connor.

— Je ne le savais pas à ce moment-là. Tu es le premier homme que je n’ai pas rencontré en boîte pour un coup rapide dans les toilettes ou une allée.

Donc Declan était au courant depuis le début.

— Que voulais-tu que je te dise ? « Merci pour cette bonne partie de jambes en l’air, et, au fait, désolé pour ton père et ton copain » ?

Declan resta silencieux un moment, puis demanda :

— Est-ce que ton cabinet est au courant ?

— Pas pour mon père. J’ai fait les démarches pour changer légalement de nom avant d’entrer en fac de droit. Ils ne m’ont jamais posé de question sur Blake, donc je suppose qu’ils étaient trop concentrés sur ma manière de gérer l’affaire Ferrera.

— Ce n’était pas de ta faute, Zane.

— Le dire n’y change rien, Declan, murmura l’intéressé.

Avant que le policier ne puisse ajouter quelque chose, Zane reprit :

— M’as-tu envoyé les bandes de vidéosurveillance ?

Un long moment de silence suivit, puis Declan répliqua :

— Tu n’as pas besoin de voir ça.

— Je peux demander à Mags de me les montrer.

Declan fronça les sourcils, puis sortit son portable de sa poche. Le téléphone de Zane vibra dans la sienne quelques instants plus tard.

— Tu veux bien rester avec lui ? L’infirmière lui a donné une dose suffisante pour le faire dormir un moment, mais je ne veux pas qu’il reste seul.

Declan lui confirma d’un hochement de tête.

Zane se leva et quitta la pièce, mais il s’arrêta dès qu’il eut refermé la porte. Il sortit son portable, inspira profondément, puis ouvrit l’e-mail de Declan. Ignorant ses doigts tremblants, il inspira une nouvelle bouffée d’oxygène, puis appuya sur le bouton « lecture ».

— Zane ?

— Je suis là, mon cœur.

Connor fut heureux que ses yeux obéissent à l’ordre lancé par son cerveau et s’ouvrent. Il avait l’impression qu’un train de marchandises lui était passé dessus, mais au moins, il n’était plus en proie à une torpeur induite par les médicaments.

— Quelle heure est-il ?

— Une peu plus de quatre heures, répondit Zane, sur lequel Connor réussit enfin à se concentrer.

— Matin ?

— Après-midi.

— Quel jour sommes-nous ?

— Vendredi.

Vendredi ? Comment pouvait-on être vendredi ? Il fouilla dans son cerveau embrouillé pour y trouver son dernier souvenir.

— Nous avons fait l’école buissonnière…

— C’était lundi, répliqua gentiment Zane. Est-ce la dernière chose dont tu te souviens ?

La tête de Connor commençait à lui faire mal, et il essaya de se redresser tant bien que mal. Zane posa une main sur son épaule pour l’empêcher de bouger, mais Connor s’en fichait, car la douleur irradiait déjà de son torse.

— Que s’est-il passé ? gémit-il.

— Tu t’es fait agresser mardi soir, quand tu fermais le bar.

— Agresser ? répéta Connor, perplexe.

Son esprit tourna à plein régime, tandis qu’il essayait de se souvenir. Des images commencèrent à inonder son cerveau, l’une après l’autre, toutes de Zane cependant.

— Tu m’as déposé au travail. Mags nous a vus nous embrasser.

Zane confirma.

— C’était juste avant le début de ton service.

— C’était calme, comme d’habitude. Mags est partie, parce que c’était leur anniversaire de mariage, à Gemma et elle. J’ai fermé, comme d’habitude.

Non, pas comme d’habitude. Il s’apprêtait à verrouiller la porte quand une silhouette sombre s’était encadrée de l’autre côté.

— Il y avait quelqu’un à la porte… J’ai d’abord cru que c’était toi… ajouta-t-il distraitement. Oh, Seigneur, s’écria-t-il, en essayant à nouveau de se redresser.

— Tout va bien, Connor. Tu es en sécurité, à présent.

— Jason, souffla Connor.

— Connor, parle-moi, ordonna Zane.

— Il m’a frappé avec la porte, et je suis parti en arrière. Il me criait dessus, répétant que je lui appartenais. Je n’ai même pas eu le temps de dire quoi que ce soit, il m’a frappé avec un couteau.

Connor voulut poser une main sur son ventre, mais interrompit son geste quand il vit les bandages qui entouraient sa main.

— Je n’ai rien senti, murmura-t-il, les yeux rivés sur son abdomen.

Il ne pouvait pas voir la blessure, bien sûr, mais il la sentait clairement, et il devinait les contours du bandage contre sa blouse d’hôpital.

— J’ai essayé de lui donner un coup de béquilles, mais j’ai perdu l’équilibre et je suis tombé. Il m’a bondi dessus. Je savais qu’il allait me tuer, je le voyais dans ses yeux. J’ai réussi à m’emparer du couteau, quand il a essayé de me poignarder.

Sa voix se brisa à nouveau alors qu’il regardait à nouveau ses mains, entièrement masquées. Seigneur, il n’avait même pas senti non plus la lame s’enfoncer dans ses mains.

— Il a lâché le couteau, qui est tombé par terre. Je ne… Je ne me souviens pas de la suite, dit-il en essayant de se forcer à se souvenir de l’attaque.

Mais c’était comme si quelqu’un avait appuyé sur le bouton « stop » au moment où le couteau avait heurté le sol. Il sentit la douce caresse de Zane sur sa peau.

— Il est parti, Connor. Il ne pourra plus jamais te faire du mal.

— Il est mort ?

Zane hocha la tête.

— Comment ?

Zane savait que la question était inévitable, mais malgré le nombre de fois où il s’était préparé mentalement à y répondre, les mots n’étaient pas évidents à sortir.

— C’est moi qui l’ai tué, n’est-ce pas ? murmura Connor.

Zane avait toujours la main sur l’épaule de Connor, pour empêcher celui-ci de se redresser, alors il entreprit de le masser doucement.

— Quand il a lâché le couteau, il a posé ses mains autour de ta gorge.

Declan avait eu raison, en affirmant que Zane n’avait pas besoin de voir cette vidéo, mais c’était trop tard. Le cauchemar de l’agression de Connor, tandis que ce dernier luttait pour rester en vie, hanterait Zane pour le restant de ses jours. La bande de vidéosurveillance n’enregistrait pas les sons, mais ce n’était pas nécessaire, car toutes les émotions se lisaient sur le visage de Connor, y compris sa terreur quand il avait compris qu’il ne lui restait plus que quelques instants à vivre, lorsque Jason avait appuyé sur sa trachée. Par chance, l’instinct de survie de Connor et son entraînement au combat avaient pris le dessus, et il avait réussi à faire relâcher sa prise à Jason assez longtemps pour s’emparer du couteau.

— Est-ce que quelqu’un a vu ce qui s’était passé ? demanda Connor, perdu.

— Les caméras de sécurité que Mags a installées ont tout enregistré.

Connor mit quelques instants à comprendre ce que Zane lui disait. Ce dernier soupçonnait la morphine qui courait encore dans ses veines de chambouler encore la capacité de Connor à réfléchir clairement.

— Elle m’a dit qu’elle allait en installer, mais je n’y ai plus repensé.

— Tu as réussi à attraper le couteau, expliqua Zane. Après que tu… Après ça, tu as réussi à l’écarter de toi, mais tu t’es évanoui. Un type passant dans le coin vous a vus et a appelé les secours. Tu avais une hémorragie interne, donc les médecins t’ont opéré. Ils ont aussi réussi à réparer les dommages subis par tes mains.

Connor hocha la tête, mais il était évident qu’il faisait mentalement le point. Même s’il avait sans doute déjà été forcé de tuer à un moment ou à un autre au cours de son service à l’armée, Zane se dit que tuer quelqu’un qu’il connaissait, qu’il avait même aimé à un moment donné, était entièrement différent.

— Connor, murmura-t-il en appuyant sa joue contre celle de Connor, tu n’avais pas le choix.

Il sentit les larmes du jeune homme contre sa peau, et s’écarta.

— Décale-toi, mon cœur, dit-il doucement en s’installant avec précaution sur le lit à côté de Connor, puis il passa un bras autour de ses épaules.

Connor enfouit son visage contre le torse de Zane et éclata en sanglots.

— Tout va bien, répéta Zane, comme une litanie.

Une infirmière entra dans la chambre et lui lança un regard désapprobateur, mais ne prononça pas un mot et referma la porte pour leur laisser un peu d’intimité. De longues minutes s’écoulèrent avant que les sanglots de Connor se calment, mais même longtemps après que celui-ci se fut endormi, Zane resta au même endroit.

Connor était silencieux… Trop silencieux. Et Zane détestait ça. Deux semaines s’étaient écoulées depuis le coup de couteau, et cela faisait près de dix jours que Connor avait été autorisé à quitter l’hôpital. Zane s’était attendu à devoir mener une bataille épique face à de multiples agresseurs quand il avait annoncé aux médecins que Connor viendrait chez lui pour se rétablir. Pourtant, tout ce qu’il avait affronté, c’était un hochement de tête compréhensif de la part de Jagger, présent dans la pièce pour écouter les consignes permettant la sortie de Connor, et un silence perturbant de la part de ce dernier, qui ne semblait pas conscient de ce qui se passait autour de lui. À un moment donné, Zane s’était même penché sur le lit pour murmurer le prénom de Connor, pensant que ce dernier était victime d’une crise, mais non, Connor s’était contenté de lui renvoyer un regard totalement vide.

Les médias, qui campaient devant l’hôpital, n’avaient pas fait réagir le moins du monde Connor quand Zane l’avait fait sortir, sur un fauteuil roulant, jusqu’à sa propre voiture. En revanche, l’apparition de Lionel Sutter avait provoqué une réaction en Connor. Le type était sorti de nulle part pour traiter Connor de meurtrier. Jagger et Declan avaient réussi à s’emparer du père de Jason avant qu’il puisse s’approcher de Connor, cependant, la haine et le venin que Lionel avait déversés sur le jeune homme avaient fait tressaillir celui-ci, comme s’il souffrait. Et la horde de journalistes n’en avait pas perdu une miette et avait fourré leurs micros sous le nez de Connor pour lui demander comment il se sentait après avoir tué Jason Sutter. L’éclat de Lionel et le fait qu’il l’ait fait face à la caméra avait poussé Zane à décrocher son portable pour appeler Dom Barretti dès l’instant où il avait eu fini d’installer Connor chez lui. Dom avait accepté de mettre en place une surveillance continue pour Lionel, et d’assurer la protection de Connor. Zane était même allé plus loin en obtenant une ordonnance d’éloignement à l’encontre de Lionel Sutter, même s’il savait qu’un petit bout de papier n’arrêterait pas cet homme, tout comme cela n’avait pas arrêté son fils.

Dès qu’ils s’étaient retrouvés à l’appartement de Zane, celui-ci avait aidé Connor à se mettre au lit, et les seules fois où Connor s’était levé depuis, c’était pour aller à la salle de bain ou bien se rendre à ses rendez-vous de suivi avec son chirurgien, qui lui avait retiré les points sur ses mains et son ventre. Comme les dommages de sa main droite étaient plus graves que ceux de sa main gauche, les médecins lui avaient fourni une attelle qui permettrait à ses tendons de guérir. Cependant, Connor étant droitier, chaque geste, même la plus terre-à-terre des taches, comme se laver les dents ou prendre une fourchette, était difficile.

D’innombrables visiteurs, y compris Mme Finney, étaient passés voir Connor les jours suivants sa sortie, mais il les avait tous envoyés paître. Et toutes les nuits, quand Zane attirait Connor contre lui, celui-ci restait raide et crispé jusqu’à ce qu’il s’endorme. À ce moment-là seulement, son corps le trahissait et il se blottissait contre Zane. Mais dès qu’il s’éveillait, Connor se détournait de Zane et se décalait jusqu’à être le plus près possible du bord du lit. Plus proche encore et, il serait tombé.

Mais rien n’était pire que les cauchemars. Ils survenaient toutes les nuits, et Zane ne pouvait alors que maîtriser Connor sans lui faire mal par inadvertance, alors que le jeune homme se tortillait sur le lit dans tous les sens. Ses crises s’étaient aggravées et faites plus fréquentes, mais heureusement, il en sortait dès que Zane le touchait ou lui parlait. Mais, tout cela mis bout à bout éreintait Connor un peu plus chaque jour, et Zane était impuissant devant cette situation. Il avait même demandé à Ren le numéro de son thérapeute, mais lorsqu’il avait demandé à Connor s’il voulait parler à ce médecin, le jeune homme avait simplement refusé d’un signe de la tête.

— Je veux rentrer chez moi.

Zane ferma les yeux. Ce n’était pas la première fois qu’il entendait ces mots, mais ils le lacérèrent quand même. Un coup d’œil au réveil posé sur la table de nuit lui indiqua qu’il n’était même pas encore minuit. Connor était blotti de son côté du lit, dos à Zane.

Celui-ci ne prit même pas la peine de dire à Connor qu’il voulait bien rester chez ce dernier pendant sa convalescence, car il savait que Connor lui répéterait la même chose que ce qu’il lui avait dit la première fois qu’il avait demandé à Zane de le ramener chez lui : qu’il ne voulait pas de Zane là-bas. Il n’était pas allé jusqu’à dire à Zane qu’il ne voulait plus jamais le revoir, mais vu la distance qui avait grandi entre eux, Zane savait que ce n’était qu’une question de temps.

— Dis-moi ce que j’ai mal fait, murmura Zane.

Il avait désespérément envie de toucher Connor, mais il savait que tout contact serait malvenu.

— Je veux juste rentrer chez moi, répéta Connor, dont la voix montra enfin un soupçon d’émotion.

Les larmes montèrent aux yeux de Zane qui roula sur le côté et remonta ses genoux à sa poitrine, pour tenter d’apaiser la douleur dans ses entrailles.

— Je te ramènerai demain, dit-il enfin, même si, dès l’instant où il eut prononcé ces mots, il souhaita pouvoir les retirer.

Connor ravala son gémissement de douleur quand il perçut le ton de Zane. Celui-ci avait le cœur brisé. Connor eut le sentiment que la lame du couteau de Jason s’enfonçait à nouveau en lui. Mais rien de ce qu’il faisait ne pouvait lui faire oublier la réalité de son état… Un état qu’il avait tenté d’éviter depuis deux ans… Un état dans lequel il aurait voulu que Zane ne le voie jamais. Faible, sans défense… Inutile. Et en plus, maintenant, il avait du sang sur les mains, et c’était entièrement de sa faute. Parce qu’il avait eu la bêtise de croire qu’ignorer les appels de Jason suffirait à décourager ce dernier.

Mais ce n’était pas juste de laisser Zane croire qu’il avait fait quelque chose de mal.

— Tu n’as rien fait de mal, Zane. Je veux juste que les choses reviennent comme elles étaient… Qu’elles reviennent à la normale.

Zane répondit si bas que Connor l’entendit à peine.

— J’aimerais revenir à l’époque où la pire nuit de ma vie a été celle où j’ai appris le décès de mon père, et non celle où un étranger a décroché ton téléphone pour me dire… pour me dire que tu étais incapable de me parler.

Le cœur de Connor se serra à l’agonie que trahissait la voix de Zane.

— Zane…

Le lit bougea tout à coup, mais pas parce que Zane s’approchait de lui. Au contraire, il l’entendit se lever. Connor se redressa sur les coudes et le vit contourner le lit.

— Je serai dans la chambre d’amis, si tu as besoin de quoi que ce soit. J’appellerai Jagger demain matin pour qu’il vienne te chercher.

— Zane, attends !

Ignorant la douleur dans ses mains, Connor se redressa. Il chercha avec frénésie ses béquilles autour de lui, mais il ne les vit nulle part. Zane avait ignoré sa demande et était presque arrivé à la porte quand Connor s’accrocha au bord de la table de nuit et se leva. La petite lampe que Zane y avait posée pour aider Connor à traverser ses cauchemars s’écrasa au sol quand Connor perdit l’équilibre, et toute la pièce sombra dans le noir.

Des bras forts le rattrapèrent avant qu’il heurte le sol à son tour, mais lorsque Zane essaya de le rasseoir sur le lit, Connor ne l’aida pas, se contentant de l’enlacer.

— Je suis désolé, murmura-t-il contre le torse nu de son compagnon, en enfonçant ses doigts dans le dos de ce dernier.

D’abord raide dans son étreinte, Zane finit par se détendre légèrement à mesure que Connor répétait inlassablement les mêmes mots. Les mains qui tentaient de repousser délicatement Connor finirent par s’enrouler autour de lui.

Connor tendit la main vers le menton de Zane pour abaisser sa tête, afin que leurs lèvres ne soient qu’à un souffle.

— Je suis désolé, murmura-t-il avant d’embrasser Zane doucement.

Lorsqu’il s’écarta légèrement, l’autre homme poussa un soupir qui trahit son émotion contenue et hocha enfin la tête.

— J’ai eu tellement peur, avoua Zane d’une voix tremblante. Quand le docteur m’a dit que tu faisais une hémorragie interne, puis quand je t’ai vu dans ce lit d’hôpital…

Zane secoua presque violemment la tête. Connor se rendit compte que son amant était trop submergé par ses émotions pour pouvoir répondre.

— Reviens te coucher, d’accord ?

Les doigts de Zane se crispèrent sur son dos, mais il hocha tout de même la tête, avant de l’aider à se recoucher. Zane l’enjamba ensuite délicatement au lieu de contourner le lit, mais il garda ensuite ses distances une fois qu’il fut installé. La honte envahit Connor quand il réalisa que c’était entièrement lui le fautif de cette réserve. Il s’était tellement apitoyé sur lui-même qu’il n’avait pas pensé à la douleur qu’il infligeait à Zane. Combien d’autres personnes avaient fait de même avec cet homme magnifique ?

Connor connaissait la réponse. Tellement, que Zane s’était entouré d’un masque d’indifférence pour se protéger. Au lieu de céder à la vie brutale qui lui tendait les bras, il avait fait un doigt d’honneur au destin et s’était construit l’avenir qu’il désirait… Un avenir où il n’aurait pas à dépendre d’un système judiciaire indifférent, d’un parent d’accueil cruel, ni d’une mère qui l’avait si facilement évincé de sa vie.

Connor se tourna de sorte à être torse contre torse avec Zane. Ses yeux s’étaient assez adaptés à l’obscurité pour qu’il remarque que Zane ne le regardait pas.

— Zane, j’aurais voulu ne jamais me retrouver dans cette position vis-à-vis de toi, avoua-t-il.

Zane croisa son regard, mais garda le silence.

— Je voulais que tu me voies comme ton égal, et pas comme quelqu’un…

— Dont j’aurais à m’occuper, conclut Zane à sa place.

Connor le confirma d’un hochement de tête. Il sentit les doigts de Zane se glisser dans ses cheveux, puis se crisper, au point que ce fut presque douloureux.

— Il t’a poignardé, Connor, putain. Je l’ai vu prendre ta vie, et c’était comme si j’étais dans ce bar, juste à côté de toi, mais sans pouvoir ne rien y faire. Et j’ai vu la scène se rejouer ces deux dernières semaines inlassablement, chaque fois que tu te réveillais en criant mon nom.

Connor inspira brusquement. Il se souvenait de ses cauchemars, mais ignorait totalement qu’il appelait Zane.

— C’est moi qui en ai besoin, poursuivit celui-ci, avec rage.

Il fit mine de repousser Connor, mais le jeune homme s’appuya sur lui de tout son poids. Sans surprise, Zane ne le décala pas de force, puisque cela aurait aggravé les blessures de Connor.

— Veux-tu savoir quand j’ai su pour la première fois que j’allais tomber amoureux de toi ?

Zane se figea à ces paroles. Il était en train de réfléchir au meilleur moyen de s’éloigner de Connor sans faire mal à ce dernier, mais en entendant cette déclaration, il se figea sur place.

— C’est quand j’ai reçu ton message pour me dire à quel motel te retrouver, la première fois.

Il faisait trop sombre pour que Connor ait pu voir son expression, mais il dut percevoir sa confusion, car il ajouta très vite :

— De tous les motels que tu aurais pu choisir, tu as opté pour celui qui était pile à égale distance de mon travail et de mon appartement, et directement sur le trajet du bus.

— C’était pratique… répliqua faiblement Zane.

— Tu as aussi choisi une chambre pour handicapés. Quand j’ai vu le logo handicapé sur la carte magnétique, j’ai demandé au type de l’accueil si c’était la seule chambre disponible à ton arrivée. Il m’a répondu que tu avais spécifiquement demandé ce type de chambre. Aucune marche à monter, des rampes dans la salle de bain…

Les mains de Connor, posées sur les épaules de Zane, se desserrèrent, et de sa main sans attelle, il se mit à lui caresser l’omoplate.

— Ce jour-là, aussi, tu m’as empêché de cacher ma jambe. Et la deuxième fois au motel… contre le mur, précisa Connor d’une voix rauque, tu as enlacé nos doigts.

Zane frémit. Cela avait été une tentative désespérée de sa part pour rester connecté à Connor pendant leur étreinte endiablée. Il ignorait que Connor s’en était rendu compte.

— Lors de notre troisième fois ensemble, tu m’as embrassé et tu m’as laissé te déshabiller. Nous l’avons fait face à face, cette fois-là. Tu t’en souviens ?

Il se souvenait de chaque seconde qu’il avait passée avec Connor. Zane hocha la tête, tout en combattant le désir qui montait en lui comme un tsunami. C’était impossible… Connor ne pouvait pas vraiment l’aimer.

— C’était la première fois que je faisais l’amour avec quelqu’un, admit celui-ci. Parce que c’était ça, n’est-ce pas ? murmura-t-il en se décalant pour être entièrement installé sur Zane.

— Oui, confirma Zane, les dents serrées. C’était la première fois pour moi aussi, ajouta-t-il.

Tout contre ses lèvres, Connor sourit, puis lui donna un bref baiser.

— C’est quand Mme Finney t’a tendu son sac à outils et qu’elle t’a demandé s’il y avait tout ce dont tu avais besoin, et que tu lui as répondu que c’était parfait, que j’aie compris que j’étais fichu.

Un sourire étira les lèvres de Zane ; il se souvint de l’effroi qu’il avait ressenti en voyant les outils, car il avait alors réalisé que la réparation allait lui prendre du temps.

Comme Connor déposait un nouveau baiser sur sa bouche, Zane ouvrit les lèvres en signe d’invite, et grogna quand Connor l’accepta. Ce fut un baiser lent et profond, auquel il ne voulait pas mettre fin. Mais quand l’autre homme s’écarta une fraction de seconde pour souffler « Je t’aime, Zane » contre ses lèvres, il en eut une boule dans la gorge, tandis qu’un raz-de-marée émotionnel le submergeait.

Connor l’embrassa de nouveau, et la réponse de Zane mourut sur ses lèvres dès que le jeune homme se décala pour aligner leurs membres et les frotter l’un contre l’autre à travers le tissu des pyjamas qu’ils portaient tous les deux.

— Connor, ton ventre…

— Ne t’en fais pas, gémit Connor avant de picorer de baiser les lèvres de Zane. Je ne sens que toi.

Tout le monde de Zane vola en éclats, et il posa les mains sur les fesses de Connor. Il écarta le tissu doux du pantalon pour pouvoir encercler de ses doigts chaque globe, afin de pouvoir maintenir Connor en place pendant qu’il frottait leurs sexes l’un contre l’autre. Connor glissa une main entre leurs corps pour repousser leur pantalon afin que la peau soyeuse de leurs hampes soit en contact, mais lorsque Zane tenta d’accélérer le rythme, Connor s’interrompit.

— Je te veux en moi.

— Nous devons d’abord le demander aux médecins…

Connor secoua la tête et l’embrassa violemment.

— S’il te plaît, Zane. J’en ai besoin.

Celui-ci savait que ce n’était pas la meilleure des idées, mais il avait besoin de Connor autant que celui-ci avait besoin de lui.

— Si ça te fait mal, tu dois me le dire. Promets-le-moi.

— Promis, répliqua Connor en s’écartant de Zane juste le temps de retirer son pantalon.

Celui-ci attrapa le lubrifiant et le préservatif dans le tiroir de la table de chevet, et dès qu’il se détourna, Connor lui grimpa dessus et l’embrassa avec fièvre.

Il lui prit aussi le lubrifiant des mains et s’en versa une quantité généreuse sur les doigts avant de passer une main derrière lui. Zane était à deux doigts de dire à Connor de se tourner afin de pouvoir le préparer lui-même, mais sa protestation mourut sur ses lèvres dès qu’il sentit le lubrifiant étalé sur son membre… sur son membre nu.

— Connor…

L’intéressé semblait consumé par le désespoir ; il s’attaqua aux lèvres de Zane en même temps que sa main s’activait pour mettre le sexe de Zane en place. Mais il se servait pour ce faire de sa main non dominante, et semblait avoir des difficultés.

— Aide-moi, lança-t-il, la gorge nouée par le désir.

Le corps de Zane s’embrasa devant cette preuve du désir ardent du jeune homme pour lui. Entre Connor lui avouant son amour et la perspective de s’enfoncer en ce dernier sans la barrière du latex, Zane perdit tout le sang-froid qui lui restait encore et s’assit brusquement en encerclant d’un bras la taille de Connor pour le maintenir en place. De son autre main, il guida sa verge vers l’entrée du corps de Connor, qui leva les hanches.

— Putain, putain, putain, cria ce dernier, tandis que son corps aspirait peu à peu Zane.

Le moindre mouvement de hanche de Connor permettait à Zane de s’enfoncer davantage dans le corps de l’autre homme, et sentir les douces parois internes l’enserrer donna à Zane l’envie dévorante d’embrasser Connor ; il chercha les lèvres de celui-ci dans l’obscurité.

Ils ne cessèrent de s’embrasser tandis que Connor le chevauchait, mais lorsque celui-ci ajouta une ondulation à ses mouvements montants et descendants de hanches, Zane arracha sa bouche à la sienne pour pousser un juron guttural presque animal. Connor lui passa un bras autour du cou pour se stabiliser, et même sentir l’attelle contre sa peau n’encouragea pas Zane à ralentir ses mouvements.

— Je veux te voir ! gronda-t-il, réussissant à rester accroché à Connor tout en tendant la main derrière lui pour allumer la lampe sur la table de nuit.

Le spectacle qu’il découvrit provoqua une bouffée de plaisir le long de sa colonne vertébrale. Connor, luisant de sueur, le fixait de ses pupilles presque noires sous l’effet du plaisir. Il se mordillait la lèvre si fort que Zane la lui lécha pour essayer de lui faire relâcher sa prise violente. Son geste fonctionna ; Connor se mit à l’embrasser, mais aucun d’eux ne ferma les yeux. La véracité de l’amour de Connor se lisait dans son regard ; Zane ne pouvait pas la manquer.

— Je t’aime, haleta justement Connor contre ses lèvres en soulevant une nouvelle fois les hanches, puis en les abaissant, faisant claquer son pelvis contre celui de Zane.

Puis des jets de semence chaude atterrirent sur le ventre de celui-ci la seconde suivante, et il cria le nom de Connor en tentant de se glisser en ce dernier le plus profondément possible. Le plaisir explosa dans sa poitrine et se répandit dans chacune de ses veines, jusqu’à ce que toutes les cellules de son corps soient submergées d’une agonie délicieuse. Connor continuait à s’agiter sur lui, et sa semence à arroser l’abdomen de Zane. Puis le moment fut venu. Celui où Connor murmura son nom dans le creux de son oreille tandis que le sperme de Zane inondait son chaud canal, qui passa ses bras autour de son cou. Zane pompait encore en Connor, sous l’effet des répliques de son orgasme, puis il posa la tête sur le torse de Connor, savourant le battement rapide du cœur sous son oreille.

Alors que ses tremblements se calmaient, Zane alla doucement enfoncer un doigt dans le corps de Connor, qui gémit sous cette pression supplémentaire et geignit pour marquer son mécontentement lorsque Zane retira son doigt. Mais quand celui-ci porta le doigt aux lèvres de Connor, le jeune homme s’empressa de les ouvrir pour sucer. Dès que Zane fut certain que Connor avait léché tout le sperme de son doigt, il retourna chercher davantage de cette substance collante. Connor avait déjà les lèvres ouvertes lorsque Zane retira son doigt de son orifice, mais Zane ignora Connor pour enfoncer le doigt dans sa propre bouche. Connor le regarda faire avec une telle fièvre que Zane ne fut pas surpris de le sentir arracher son doigt de sa bouche pour pouvoir mêler leurs langues. Alors que celles-ci jouaient ensemble, Zane sentit son membre durcir à l’intérieur de Connor. Il fit une petite poussée expérimentale, et Connor alla à sa rencontre en ondulant lentement les hanches. Entre les bruits de succion dus à son sperme dans le canal de Connor, et les suppliques désespérées de celui-ci, il ne fallut que quelques minutes à Zane pour inonder à nouveau les entrailles de son amant, et il sut sans l’ombre d’un doute que rien de ce qu’il avait accompli dans sa vie, qu’aucun des succès auxquels il était parvenu, ne serait comparable au cadeau que Connor venait de lui faire.

— N’appelle pas Jagger demain matin, d’accord ? murmura celui-ci contre son cou.

— D’accord, confirma Zane dans un souffle.

Chapitre Dix

— Salut, lança Connor en ouvrant la porte à Jagger.

Puis il adressa un signe de la tête à l’homme debout dans le couloir. C’était étrange de savoir que ce dernier n’était là que pour le protéger.

— Je suis là, si tu veux faire une pause, Ray, dit justement Jagger à ce dernier.

Ray observa tour à tour Connor et Jagger, puis hocha la tête.

— Je reviens dans quinze minutes.

— Vous vous connaissez ? demanda Connor en se rendant à son canapé grâce à ses béquilles, tandis que Jagger fermait la porte.

— Oui, on a fait quelques boulots ensemble. Ray est un type bien.

Connor s’affala sur le canapé, qui s’était finalement révélé plus confortable qu’il n’en avait l’air. Cela faisait un mois qu’il était chez Zane, et même si le confort douillet de son propre appartement lui manquait, il commençait à se sentir bien ici.

— Où est Zane ? demanda Jagger.

— Il est retourné au travail en début de semaine.

Connor avait eu bien du mal à convaincre l’intéressé qu’il pouvait se débrouiller seul, et il était persuadé que si l’affaire sur laquelle Zane travaillait n’avait pas été aussi importante, celui-ci ne serait jamais parti. Ils ne parlaient guère du travail de Zane, puisque celui-ci ne pouvait donner que des informations limitées. Les rares fois où Connor lui avait demandé comment ça se passait, Zane s’était montré évasif. Cependant, Connor ne prenait pas cette réaction à cœur, car dans tous les autres domaines, Zane était attentif et ouvert.

— Comment vas-tu ? demanda Jagger, comme s’il marchait sur des œufs, tout en observant l’attelle sur la main de Connor.

Celui-ci détestait la prudence avec laquelle Jagger s’adressait à lui, mais il savait aussi que c’était entièrement de sa faute. Il avait repoussé son meilleur ami à sa sortie de l’hôpital, comme il avait repoussé tout le monde. Mais ce n’était pas seulement pour ça. C’était aussi parce que Zane lui avait indiqué que Jagger et lui avaient tous les deux compris que Connor leur avait caché les appels de Jason. Et si Connor n’avait techniquement pas été malhonnête avec Zane, il avait en revanche clairement menti à Jagger.

— Cela me lance encore parfois, mais je devrais pouvoir retirer bientôt l’attelle. Mon physiothérapeute pense que je vais retrouver le plein usage de ma main, ce qui serait une bonne chose, car faire les choses avec la main gauche est une sacrée galère.

Connor se rendit compte que Jagger avait les yeux rivés sur les cicatrices courant sur la paume de la main gauche de Connor.

— Est-ce que la presse t’embête ?

— Non. Je crois qu’ils ont abandonné. Mme Finney m’a dit que cela fait deux semaines qu’ils avaient arrêté de traîner devant mon appartement, et je pense que M. Sutter fait profil bas depuis son éclat à l’hôpital l’autre jour.

Connor ne se souvenait que de quelques fragments du jour où Lionel l’avait traité de meurtrier, mais la séquence avait été diffusée suffisamment souvent aux informations pour qu’il ait pu assister à la scène de A à Z. C’était surtout à cause de la haine qu’il avait lue dans les yeux de Lionel qu’il avait accepté, sous l’insistance de Zane, que quelqu’un reste 24 h/24 et 7 j/7 devant son appartement et l’accompagne dans chacun de ses déplacements.

— Es-tu retourné travailler ?

Connor secoua la tête.

— Zane m’a emmené voir Mags la semaine dernière, mais je n’ai pas réussi à entrer, avoua-t-il.

Il se souvenait du moment exact où Zane lui avait ouvert la porte. Connor avait été incapable de bouger, les yeux rivés sur le sol stratifié défraîchi. Aucune éclaboussure de sang n’était visible, pourtant, il avait eu l’impression d’en voir partout.

— Ça prendra du temps, le rassura Jagger.

— Je sens encore l’odeur du sang… le goût du sang. J’entends encore ses gargouillis alors qu’il s’étouffait dans son propre sang, après que je l’ai poignardé.

— Tu devrais peut-être aller voir quelqu’un… suggéra doucement Jagger.

— J’ai déjà eu mon premier rendez-vous, répliqua Connor en s’obligeant à sourire. Zane a demandé à Ren le numéro du Dr Barnes et m’a convaincu d’essayer au moins une fois. Parler au Dr Barnes m’a fait comprendre que j’aurais dû le faire après l’explosion de la bombe.

— Pourtant, tu as toujours paru aller bien… Enfin, aussi bien que quelqu’un puisse l’être après un événement comme celui-ci, ajouta précipitamment Jagger.

— Après le décès de mes parents, j’ai très vite compris que je devais prendre soin de moi-même parce que personne d’autre ne le ferait à ma place. Quand j’ai perdu ma jambe, je savais que ce serait plus dur, mais pas impossible. Mais quand j’ai découvert que j’avais des dommages au cerveau…

Connor secoua la tête et prit une profonde inspiration.

— Je ne t’ai jamais parlé de la première crise que j’ai faite après ma sortie de l’hôpital, n’est-ce pas ?

Jagger secoua la tête.

— J’avais trouvé un poste de maître auxiliaire dans une école primaire. Cela ne payait pas beaucoup, mais je m’étais dit que ce serait le travail parfait pour moi pendant que je passais mon diplôme pour travailler dans l’éducation.

— Je me souviens que tu m’as dit que tu voulais enseigner, commenta doucement Jagger.

— Oui. Mais je ne voulais pas être professeur d’université comme ma mère. J’ai toujours voulu travailler avec les jeunes enfants. Bref, mon premier jour à ce poste, j’étais assis à lire aux enfants pendant que l’enseignant était en rendez-vous avec le principal. L’instant suivant, je me retrouve debout au milieu de la pièce pendant que quelques enfants pleuraient dans un coin. L’enseignant me hurlait de sortir d’ici et le principal avait appelé les flics… J’ignorais totalement ce qui s’était passé, avant que les policiers me disent que je hurlais aux enfants qu’une bombe avait explosé et que mes camarades étaient morts.

— Seigneur, souffla Jagger.

— C’est à ce moment-là que j’ai réalisé qu’il y aurait des moments où je ne pourrais pas prendre soin de moi-même. Peu importe que la crise dure dix secondes ou dix minutes. Et savoir que je ne me souviens ni de ce que j’ai dit ni de ce que j’ai fait… Ne pas savoir si j’ai blessé quelqu’un…

— Tu ne t’en es jamais pris à personne pendant tes crises, Connor.

— Pas encore, mais ce n’est peut-être qu’une question de temps.

Jagger secoua la tête.

— Je ne crois pas.

— Regarde ce que j’ai fait à Jason.

— C’est différent et tu le sais très bien, rétorqua Jagger. J’ai vu la vidéo… J’ai vu le moment exact où c’est ton entraînement de soldat qui est passé à l’action. Tu n’étais pas en pleine crise, quand tu as fait ce que tu as fait. Ren m’a raconté ce qui s’était passé dans la réserve le jour où Jason s’en est pris à toi. Même après que Jason t’a frappé, tu ne t’es pas défendu.

Connor garda le silence le temps de soupeser les paroles de Jagger.

— Je suis désolé de t’avoir menti, Jagger. Je savais que tu voudrais t’en mêler et tout régler, si tu découvrais que Jason me harcelait.

— Tu essayais de me protéger. Parce que tu savais ce que je ferais, constata Jagger, qui soupira. Je suis désolé si je t’ai donné un jour le sentiment que tu ne pouvais pas prendre soin de toi tout seul. J’imagine que j’ai tendance à être surprotecteur avec les personnes auxquelles je tiens le plus.

— Tu ne serais pas toi-même si tu n’étais pas surprotecteur. Je dois travailler à accepter mes limites, et non à les laisser me définir.

Jagger l’attira contre lui et l’embrassa sur le dessus du crâne.

— Ne me refais plus jamais peur comme ça, d’accord ? lança le géant, faisant référence à l’agression de Connor.

La porte s’ouvrit, et le regard de Zane passa de l’un à l’autre.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Tout va pour le mieux, confirma Connor en se levant.

Jagger lui fit un petit sourire et se leva pour se diriger vers la porte. Pour le plus grand plaisir de Connor, son meilleur ami tendit la main à Zane.

— Devereaux, lança-t-il d’un ton bourru feint.

Zane observa la main de Jagger comme s’il s’attendait à ce que l’autre homme fasse autre chose que vouloir la lui serrer. Mais Jagger ne broncha pas tant que Zane ne l’eut pas serrée.

— Varos, murmura ce dernier.

Jagger s’en alla.

— Je crois qu’il commence vraiment à t’apprécier, commenta Connor en gloussant.

Zane le regarda, puis la porte que venait de prendre Jagger.

— Tu es rentré tôt, ajouta Connor.

Un frisson lui parcourut l’échine quand Zane lâcha sa mallette par terre avant de s’emparer des béquilles de Connor. Celui-ci passa machinalement ses bras autour du cou de Zane lorsque les béquilles disparurent, et en fut récompensé d’un baiser dévorant qu’il ressentit dans chaque cellule de son être.

— Tu as passé une bonne journée ? demanda Connor quand Zane le relâcha enfin et lui rendit ses béquilles.

— Elle est bien meilleure à présent, répliqua Zane en se rendant dans la chambre.

Connor le suivit et s’appuya au chambranle pour observer Zane défaire son nœud de cravate.

— Je me disais que nous pourrions nous rendre chez Mme Finney afin que je puisse lui installer son nouveau pommeau de douche. Elle nous a invités à rester pour le dîner. Elle m’a dit de te dire qu’elle préparerait son très célèbre rôti.

Connor avait vu Mme Finney à plusieurs reprises depuis qu’il avait levé son propre embargo contre les visiteurs. Comme elle ne savait pas conduire, Zane allait systématiquement la chercher, puis la ramenait chez elle. Connor avait du plaisir à les voir s’entendre aussi bien, et Mme Finney passait la plupart de son temps chez Zane, à leur préparer des friandises, tout en informant Connor des nouvelles du voisinage… Bien qu’il ne se passe pas grand-chose là où ils habitaient, Connor ne se lassait jamais des frasques de Mme Finney.

— Vas-tu porter ta nouvelle ceinture à outils ? demanda Connor en observant Zane retirer sa chemise.

C’était Connor qui avait choisi la ceinture à outils la semaine précédente, quand Zane et lui s’étaient arrêtés au magasin de bricolage après la séance de Connor avec son physiothérapeute. Zane avait dépensé plusieurs centaines de dollars en nouveaux outils pour pouvoir installer un système de poubelles à Mme Finney, et Connor avait posé la ceinture à outils en cuir au dernier moment sur la caisse. Lorsque Zane lui avait lancé un regard interrogateur, Connor s’était penché pour lui murmurer à l’oreille avec des mots choisis les fantasmes qu’il avait fait sur Zane et une ceinture à outils depuis l’instant où il avait vu ce dernier se pencher sur les toilettes de Mme Finney. Ce fut l’un des rares moments où il vit Zane rougir en public, mais ils avaient passé un très bon moment quand ils étaient retournés à l’appartement ce soir-là.

— Ce n’est sans doute pas une bonne idée, répliqua Zane en gloussant. On a failli ne pas réussir à sortir de la voiture, la dernière fois, tu te souviens ?

Oui, il s’en souvenait. Il se souvenait de toutes les choses fantastiques que Zane lui avait faites. Ses fesses le brûlaient encore de la chevauchée endiablée à laquelle il avait eu droit ce matin-là, juste parce qu’il avait gratifié Zane d’un baiser particulièrement affamé alors que l’avocat s’apprêtait à partir au travail. Connor avait fini penché sur la table de la cuisine, la main de Zane sur sa bouche pour étouffer ses cris de plaisir, tandis que Zane le pilonnait sans relâche. Puis Zane l’avait aidé à aller jusqu’à la douche, où il l’avait nettoyé, puis lui avait fait l’amour contre le carrelage.

— Tout est réglé entre Jagger et toi ? demanda Zane en retirant son pantalon.

— Hein ? répliqua Connor, dont les yeux vagabondaient sur les fesses rebondies de Zane.

Celui-ci portait toujours des boxers noirs moulants qui lui allaient comme une seconde peau, une vision qui ne manquait jamais d’exciter Connor. Bien sûr, même si Zane portait une parka, Connor le désirerait. Mais il n’y avait pas que le sexe qui était émoustillant. Tout collait parfaitement quand ils étaient ensemble, même leurs goûts différaient comme il le fallait. Zane ne se lassait jamais des émissions de téléréalité que Connor adorait regarder jusqu’à l’obsession, même si Zane ne s’était pas privé de dire plus d’une fois qu’elles ne reflétaient pas vraiment la réalité, et Connor adorait écouter Zane se lancer dans des diatribes sur la politique même si le sujet ne l’intéressait guère lui-même. Les films, les livres, la musique… peu importait. S’ils ne s’accordaient pas sur un sujet, ils faisaient un compromis. S’ils s’accordaient, c’était encore mieux.

— Connor ?

— Quoi ?

Un sourire entendu étira les lèvres de Zane, lorsqu’il se tourna délibérément pour que Connor ait une vue encore plus belle de son cul, puis il prit tout son temps pour enfiler son jean. Seigneur, comme Connor aimait Zane en jean.

— Je te demandais si vous aviez réglé les choses, Jagger et toi.

Comme Zane regarda brusquement l’entrejambe de Connor, celui-ci se rendit compte qu’il était en train de se masturber. Un frisson le parcourut lorsque Zane arrêta de remonter la fermeture de son jean pour s’approcher à grandes enjambées de lui. Ses béquilles furent de nouveau éjectées, mais la session de pelotage arrêta bien trop tôt.

— Mme Finney nous attend, murmura Zane contre ses lèvres.

— Elle comprendra, répliqua Connor en tentant d’attraper le sexe de Zane.

Celui-ci intercepta ses mains et les plaqua au-dessus de sa tête, tout en coinçant Connor contre le chambranle à l’aide de son propre corps. Zane se servit d’une seule main pour maintenir les poignets de Connor, et tout en picorant son cou de baisers, il glissa l’autre main sous le tee-shirt de Connor, traçant de ses doigts la cicatrice boursouflée sur le ventre. C’était un geste que Zane avait fait à plusieurs reprises depuis que la blessure avait cicatrisé.

Zane relâcha les mains de Connor et se mit à genoux. Nul besoin de dire à ce dernier de se maintenir en posant ses mains sur les épaules de Zane ; c’était une position qu’ils avaient déjà expérimentée. Connor baissa les yeux pour observer la langue de Zane effleurer sa cicatrice, puis ses baisers doux comme des pétales de fleurs qu’il déposa tout autour de la chair boursouflée. La sensation était déjà intense en elle-même, cependant, c’était l’émotion contenue derrière cet acte qui comprimait le torse de Connor. Dans des moments comme celui-ci, il trouvait supportable que Zane ne lui ait jamais dit qu’il l’aimait lui aussi depuis la nuit où Connor lui avait avoué ses sentiments. Il avait espéré que Zane lui retournerait ses paroles à un moment donné, mais même si son compagnon ne l’avait jamais fait, cela n’avait en rien altéré les sentiments de Connor. Une petite voix malveillante s’était élevée en lui pour éveiller ses insécurités, dans les jours suivant son aveu, rappelant à Connor qu’il avait été stupide non seulement de tomber amoureux d’un homme qui ne voulait pas d’une relation au-delà du sexe, mais aussi d’avoir avoué son amour à voix haute. Mais alors, Zane le touchait d’une manière pas tant sexuelle que déférente, et le cœur de Connor explosait de joie, car il savait que Zane l’aimait de la seule manière qu’il connaissait.

— Ce soir, promit Zane en se redressant, avant d’embrasser Connor vite et fort.

Puis il lui rendit ses béquilles. Connor n’avait pas porté sa prothèse depuis l’agression, parce que les premières semaines, il avait été trop apathique pour s’en soucier ou pour demander à Zane de le faire à sa place. Lorsqu’était venu le moment où il avait pu se servir plus facilement de sa main, il avait eu des réticences à porter sa prothèse. Car pour la première fois depuis longtemps, sa jambe ne lui faisait pas mal, et en outre, il se sentait suffisamment à l’aise près de Zane pour ne pas ressentir le besoin de cacher son moignon.

— Je t’ai vu aux infos aujourd’hui, annonça Connor.

Zane se raidit, puis rétorqua, tout en enfilant son tee-shirt :

— Ah oui ?

— Cela ne me gêne pas, tu sais, lança Connor.

Il savait que le moment n’était pas le mieux choisi pour avoir cette conversation, mais le travail de Zane semblait être l’un des derniers obstacles entre eux.

— Tout le monde a droit à un procès équitable.

Zane lâcha un rire cynique tout en retirant sa montre, qu’il posa sur la commode.

— On ne me paie pas pour m’assurer que mon client obtienne un procès équitable. On me paie pour m’assurer qu’il sorte du tribunal par la grande porte, plutôt que par la porte arrière, en combinaison orange et menottes aux poignets.

— Donc ce n’est que pour l’argent ? Je n’en crois rien.

— Tu peux le croire, pourtant, répliqua froidement Zane.

— Si c’était vrai, tu n’aurais pas été aussi bouleversé pour cet enfant dont le père a tué la mère.

Zane ne répondit pas et disparut dans la salle de bain. L’eau coula quelques instants, puis Zane revint vers Connor.

— On devrait se mettre en route. J’ai dit à Mme Finney que nous serions là vers 18 heures.

Connor réussit à passer un bras autour de la taille de Zane avant que celui-ci ne puisse s’échapper.

— Ça ne change rien pour moi, déclara-t-il d’une voix douce, mais ferme.

Zane ne croisa jamais son regard, mais sous les doigts de Connor, le ventre de Zane se serra. L’avocat hésita un instant, puis il repoussa doucement son bras sans un mot.

Zane savait qu’il existait une infime possibilité que Connor le voie aux informations. Les chances étaient minces afin que la presse n’entende pas parler de l’arrestation de Roland Deming, que les journalistes attendaient alors sur les marches du tribunal pour lui demander comment il se sentait d’être sous le coup d’une arrestation pour le meurtre présumé de sa femme disparue. Cette petite merde suffisante avait clamé son innocence et il s’était lancé dans une histoire à faire pleurer dans les chaumières, affirmant qu’il était très inquiet pour son épouse. C’était à ce moment-là que Zane lui avait dit de se taire et l’avait conduit jusqu’à la voiture qui les attendait. La lecture de l’acte d’accusation s’était déroulée sans accroc, et Deming avait obtenu une caution raisonnable, malgré les tentatives du procureur de le faire rester derrière les barreaux jusqu’au procès.

Alors qu’ils quittaient le tribunal pour retourner au cabinet, Jim Dupree, le deuxième avocat de l’affaire, avait entrepris de parler stratégie avec Deming. Refusant de les écouter, Zane avait voulu consulter ses e-mails, mais à la place, il s’était retrouvé à faire défiler les textos que Connor lui avait envoyés au cours de la journée. C’était l’une des conditions émises par Zane pour son retour au travail : Connor devait lui écrire tout au long de la journée pour lui dire comment il se sentait. Cela s’était terminé en commentaire sur le vif de tout ce que faisait Connor, des visites qu’il recevait, et même quelques messages cochons dans lesquels Connor disait à Zane ce qu’il avait prévu de lui faire quand ce dernier rentrerait à la maison. Zane en avait été si excité qu’il avait dû poser sa mallette sur ses genoux pour empêcher Deming et Dupree de remarquer son état.

Les deux semaines précédentes vécues avec Connor étaient l’exact opposé des deux premières. Connor s’impliquait désormais activement dans sa guérison et ne se plaignait jamais d’être cloîtré dans l’appartement à cause des menaces de Lionel Sutter. Plus important encore, pas une seule fois Connor n’avait demandé à Zane de le ramener chez lui, à part pour aller rendre visite à Mme Finney ou récupérer des vêtements.

Faire l’amour à Connor était devenu un besoin quotidien essentiel, tout comme manger et respirer, mais Connor ne se plaignait jamais de ce que lui faisait Zane. À vrai dire, Connor s’était avéré avoir un esprit bien plus salace que Zane ne l’avait imaginé, comme l’avait prouvé la fellation que Zane avait reçue dans le parking de son immeuble le soir où il avait installé le système de poubelles pour Mme Finney. Le gardien du parking était à moins de trente mètres d’eux quand Zane avait garé son Audi à sa place et que Connor avait sorti son membre de son pantalon, et plusieurs voisins de Zane étaient passés devant sa voiture pour rejoindre la leur.

Par miracle, aucun d’eux n’avait semblé remarquer la tête brune qui allait et venait sur les genoux de Zane. Il n’en aurait rien eu à cirer dans le cas contraire, car dès l’instant où Connor avait posé ses lèvres sur sa peau, la seule chose qui aurait pu faire s’écarter Zane aurait été une catastrophe naturelle. Il s’était répandu longuement et fort dans la bouche de Connor, puis en avait grogné de plaisir quand il avait vu son sperme couler sur le menton de son amant et s’accumuler sur sa lèvre pleine. Il avait failli baiser Connor dans l’ascenseur qui montait jusqu’à son appartement, et dès qu’ils étaient rentrés chez lui, il avait plaqué le jeune homme au sol et l’avait pilonné au son de son prénom répété comme une litanie. Pas une seule fois il n’avait pensé au garde du corps qui les suivait de près, mais lorsqu’il avait quitté l’appartement le lendemain matin, le géant lui avait adressé un sourire entendu. Un fait que Zane n’avait pas mentionné à Connor, car il ne voulait pas faire quoi que ce soit qui dissuaderait ce dernier de s’adonner à un tel libertinage, car celui-ci était bien trop excitant afin que Zane puisse s’en passer.

L’un des derniers points de friction entre eux en dehors du travail de Zane, c’était le fait que ce dernier n’avait pas encore dit à Connor qu’il l’aimait. Zane se débattait avec les mots chaque fois que Connor lui avouait son amour ou même qu’il lui lançait un tel regard que les paroles n’étaient plus nécessaires. Zane n’avait jamais été amoureux auparavant, mais il était certain que c’était exactement ce qu’il ressentait pour Connor. Il l’avait compris le soir où il avait failli le perdre à cause de la folie meurtrière de Jason Sutter. Cependant, les mots restaient constamment coincés dans sa gorge. Trois mots. Si simples… et pourtant, non. Parce que dès que Zane les prononcerait, cela changerait tout… Il redeviendrait le garçon qu’il était quand sa mère l’avait abandonné. Quand son père lui avait été arraché. Quand son père d’accueil lui avait dérobé les restes d’innocence de son enfance. Zane aurait à nouveau besoin de quelqu’un.

Combien de fois s’était-il promis de ne plus jamais se retrouver dans une telle position ? Il n’avait jamais dépendu de personne pour déterminer le cours de sa vie ou l’impact des décisions qu’il prenait. Il n’avait jamais été jugé, remis en question ou pris en défaut. Il n’avait jamais eu à se demander quelle formule secrète permettrait à quelqu’un de vouloir être avec lui… et de vouloir rester avec lui. Et il n’avait jamais eu à rendre la pareille à une autre personne. C’était sans doute pour cette raison, la plus importante, qu’il n’avait jamais dit à Connor ce qu’il ressentait. Car, que se passerait-il s’il ne pouvait pas être l’homme dont Connor avait besoin ? Que Connor méritait ? Qu’adviendrait-il s’il finissait par détruire Connor comme il avait détruit Blake ?

— Zane, tu as manqué la route.

— Quoi ? s’exclama Zane, sortant de sa transe.

— La route à prendre était là derrière, expliqua Connor d’une voix douce.

— Désolé, marmonna Zane en tournant à la prochaine pour retrouver le chemin de la rue où habitaient Connor et Mme Finney.

— Tu vas bien ? demanda Connor.

— Oui, répliqua Zane, en essayant d’ajouter un soupçon de légèreté à sa voix. Je repensais juste au pommeau de douche que j’ai choisi pour Mme Finney. Elle n’aime peut-être pas les pommeaux à jet de pluie.

— Elle va l’adorer, le rassura Connor.

Il était évident, à son ton, qu’il ne croyait pas dans l’excuse de Zane pour expliquer ses pensées vagabondes.

Lorsqu’ils arrivèrent chez Mme Finney, Zane la salua rapidement avant de se lancer dans le remplacement de la pomme de douche qui fuyait par la nouvelle flambant neuve. Plus d’une fois, il sentit le regard de Connor sur lui, mais par chance, ce dernier ne le confronta pas. Mme Finney l’avait remercié avec profusion, quand il lui avait montré le nouveau pommeau de douche, et au cours du repas, il réussit à entretenir une conversation polie. Une fois qu’ils eurent terminé leur rôti vraiment exceptionnel, Zane resta avec Mme Finney pour l’aider à faire la vaisselle, tandis que Connor rentrait chez lui récupérer quelques vêtements. Lorsqu’ils furent prêts à rentrer chez eux, Zane reçut sa troisième étreinte de la soirée de la part de la vieille femme. Il se sentait à vif et à cran, et ne fut capable que de réponses brèves et monosyllabiques aux questions que Connor lui posa pendant le trajet qui suivit. Lorsqu’ils arrivèrent à l’appartement de Zane, Connor avait visiblement renoncé à obtenir quoi que ce soit de Zane, ce qui rendit ce dernier encore plus nerveux. Ce fut seulement quand ils se dirigèrent dans l’obscurité vers la chambre et que Connor tenta de le contourner pour se rendre à la salle de bain que Zane rendit enfin les armes et l’attrapa.

Il attira ce dernier contre son torse et lui murmura :

— Je t’en prie, ne renonce pas à moi.

Puis il scella leurs lèvres.

Connor essaya de répondre avec son baiser, tandis que Zane plaquait leurs corps l’un contre l’autre. Il ignorait ce qui tracassait Zane, cependant, sa supplique désespérée avant qu’il ne l’embrasse l’avait presque dévasté. Connor avait cependant le sentiment qu’aucune promesse qu’il pourrait faire ne convaincrait Zane qu’il n’allait nulle part, alors il tenta de le rassurer d’une autre manière. Combien de personnes avaient fait de telles promesses à Zane au cours de sa vie ?

Zane lui fit l’amour avec son intensité coutumière, comme s’il faisait renaître à la vie le corps de Connor à plusieurs reprises, avec ses doigts brûlants et sa bouche talentueuse. Mais ce ne fut que lorsque Zane s’enfonça en lui et entrelaça leurs mains que Connor sentit sa tension s’évacuer. Comme s’il était enfin là où il avait eu besoin d’être toute la soirée.

— Dis-le. Je t’en prie, demanda Zane en plongeant en lui.

— Je t’aime, Zane. Tellement, murmura Connor en passant les mains autour du cou de Zane pour attirer celui-ci contre ses lèvres.

— Encore, supplia Zane en ressortant presque entièrement avant de pénétrer Connor à nouveau.

— Je t’aime, s’exécuta ce dernier, dont le corps commençait à se désagréger.

Il répéta inlassablement ces mêmes paroles tandis que Zane allait et venait en lui. Les lèvres de Zane flottaient juste au-dessus des siennes, assez près pour que chaque fois que Connor parlait, Zane s’abreuve de ses mots. Et lorsque Connor fut incapable de s’exprimer, Zane glissa sa langue dans la bouche de Connor et lui fit l’amour avec elle, de la même manière qu’il le faisait avec son corps. Ils jouirent exactement au même moment, et la bouffée de chaleur qui envahit les entrailles de Connor le fit haleter. Il enroula ses jambes autour de Zane pour le garder en lui. Son propre sperme se retrouva coincé entre leurs corps, mais il n’avait pas la force de s’écarter. Par chance, il n’eut pas à le faire ; ce fut Zane qui se retira délicatement, puis lécha chaque goutte de sperme. Connor réussit à dire une dernière fois à Zane qu’il l’aimait, avant que celui-ci pose ses lèvres sur les siennes. Quand il perçut le goût amer de sa jouissance sur la langue de Zane, Connor soupira et sombra dans le sommeil.

— Détends-toi, c’est un mariage, pas un enterrement.

Les paroles de Declan ne firent rien pour calmer Zane, tandis qu’il acceptait la flûte à champagne que Declan lui tendait.

— C’est le premier auquel j’assiste, murmura Zane en avalant une gorgée de la boisson à bulles.

Clairement une bonne marque. Ce qui ne le surprenait pas le moins du monde, étant donné la fortune de Dom Barretti. Et à en juger la maison dans laquelle ils se trouvaient, Dom Barretti jouait même dans une catégorie que peu de monde pourrait atteindre. Cependant, un seul regard sur les époux dansant dans les bras l’un de l’autre sur la piste fit comprendre à Zane que Dom pourrait renoncer à tout pour son jeune mari.

— De quoi parlent-ils, à ton avis ? demanda Zane, en quittant des yeux le couple saisissant sur la piste de danse, pour observer Connor, en pleine conversation avec Ren, Jagger et une femme enceinte qui lui avait été présentée comme étant Mia, la femme de Vin Barretti.

— Mia a fait l’erreur de nous laisser choisir le deuxième prénom des enfants, puisque nous serons les parrains. Jagger veut quelque chose de cool et de puissant, tandis que Ren pense que nous devrions opter pour des noms italiens, afin de respecter la tradition familiale.

Zane gloussa, car il était clair à l’exaspération affichée par Mia, tandis que Jagger et Ren s’exprimaient, que la future maman était en train de reconsidérer sa décision.

— Je suis content que tu sois venu, Zane, déclara Declan.

L’intéressé avait failli s’abstenir. Quand il avait appelé Dom pour avoir des nouvelles de Lionel Sutter, qui se cloîtrait dans son appartement, Zane avait été surpris que l’homme lui-même l’invite à son mariage. Il aurait été plus compréhensible que l’invitation ne s’étende qu’à Connor, puisque celui-ci était un ami de Ren, mais Dom avait insisté pour les inviter tous les deux personnellement. Même Mme Finney avait été invitée, et dès la fin de la cérémonie, elle avait fait comme chez elle, s’installant sur une chaise rembourrée pour jouer la baby-sitter pour le bébé d’un jeune couple de l’assistance.

Ce fut en mentionnant l’invitation à Declan, un jour qu’il l’avait croisé au tribunal, que Zane s’était souvenu de toutes les personnes qui étaient venues à l’hôpital le soir où Connor s’était fait agresser. Il n’avait reconnu que Dom dans la marée humaine, mais Declan l’avait renseigné sur toutes les autres personnes présentes. Plusieurs étaient entrées dans la chambre de Connor pour voir comment il allait, mais Zane était dans un tel état second, à cause de la peur et du choc, qu’il n’avait pas vraiment prêté attention à qui était qui.

— Connor attendait vraiment ce mariage avec impatience, murmura Zane.

— Il paraît vraiment bien, fit remarquer Declan. Comment va sa main ?

— Il a presque retrouvé cent pour cent de mobilité. Il est content de ne plus avoir l’attelle, et il ne lui reste plus que quelques séances avec son physiothérapeute.

— Et le reste ? demanda Declan.

Connor ayant avoué directement à Jagger qu’il avait des difficultés à laisser derrière lui les événements de ce soir-là, ce n’était pas surprenant que Declan soit au courant.

— Quelques cauchemars, ici et là. Il voit toujours le Dr Barnes, et cela semble l’aider.

— Est-il retourné au bar ?

Zane secoua la tête. C’était la partie la plus difficile de la guérison de Connor. Pas seulement parce qu’il ne recevait aucun salaire, mais parce qu’il avait le sentiment de laisser tomber Mags. Cette dernière ne cessait de lui assurer qu’il retrouverait son travail si et quand il se sentirait prêt à le reprendre, mais les rares tentatives de Connor ne serait-ce que pour entrer dans le bar avaient échoué ces dernières semaines.

— Je pourrais demander à Dom s’ils auraient besoin d’aide au bureau, proposa Declan.

— Connor a trop peur de faire une crise pendant son travail. C’est pour cette raison qu’il est resté aussi longtemps avec Mags.

Que Connor avoue avoir toujours voulu être enseignant n’avait pas surpris Zane le moins du monde, tant Connor était doué avec les gens, mais apprendre que sa blessure l’avait empêché de poursuivre son rêve dérangeait grandement Zane. Connor lui avait rapporté ce qui s’était passé avec les enfants lors de son premier travail, et à sa façon de le raconter, il était clair que ce supplice avait été une claque violente à ses yeux.

— Les gens comprendraient… reprit Declan.

— Il a peur de faire du mal à quelqu’un.

— Merde, marmonna Declan.

— Il cherche quelque chose qu’il pourrait faire depuis chez lui. Un travail administratif.

Declan secoua la tête pour marquer son désaccord. Zane avait eu la même réaction. Connor avait besoin de voir des gens, il était bien trop plein de vie pour rester loin d’eux. Tout à coup, Connor, qui assistait au débat qui faisait toujours rage entre Jagger et Ren, releva la tête, comme s’il avait senti qu’ils parlaient de lui. Même depuis l’autre bout de la pièce, Zane put percevoir son sourire.

— Tu avais raison, Declan.

— À quel propos ?

— Quand tu parlais d’avoir besoin de lui et pas juste de le désirer, expliqua Zane en soutenant le regard de Connor.

— Tu le lui as dit ?

Zane se tut un moment, observant Connor s’éloigner de son petit groupe pour s’approcher de lui.

— Je suis toujours encore en train de résoudre ce problème, conclut-il enfin avant de tendre sa coupe de champagne à Declan et de s’avancer à grandes enjambées vers la piste de danse, pour retrouver son homme au milieu.

Chapitre Onze

— Bonsoir, Ray, lança Zane en adressant un bref signe de la tête au garde du corps, avant de fermer la porte.

Il verrouilla cette dernière, puis commença à retirer sa cravate. Un rapide regard lancé dans le salon l’informa que la pièce était vide.

— Connor ?

— Je suis là.

Zane posa sa mallette sur la petite table de l’entrée et se rendit dans la cuisine. Sa journée avait été merdique au travail, à essayer de trouver une solution à toutes les preuves qui s’accumulaient contre Roland Deming, et même si Zane n’avait pas encore trouvé une faille à l’heure actuelle, le dossier du procureur n’était pas solide. Ce qui signifiait que Zane allait sans doute réussir, mais que la famille de Missy Deming serait déçue et que l’avenir de la maîtresse que Deming choisirait de promouvoir au statut d’épouse serait bien morne.

— Je me disais que nous pourrions commander à dîner… commença-t-il, s’interrompant quand il vit Connor assis à la table de la cuisine.

Mais ce n’était pas la vue de son amant qui l’empêchait d’avancer. C’étaient les deux douzaines de roses blanches arrangées dans un vase vert foncé au milieu de la pièce, accompagnées d’une petite carte sur laquelle son nom était griffonné d’une écriture nette, qui le fit reculer.

— Le concierge les a apportées tout à l’heure, expliqua Connor doucement. Il m’a dit que tu en recevais tous les mois.

La bile lui monta à la gorge et une grande vague de chaleur inonda son corps. Il avait été stupide de croire que Connor ne serait jamais confronté à cette partie-là de son passé.

— Ce n’est pas ce que tu crois, répliqua Zane, hébété, en entrant dans la cuisine.

— Je le sais, affirma Connor.

Il fallut une seconde à Zane pour comprendre cette réponse.

— Je sais que si tu ne voulais plus être avec moi, tu me le dirais en face et tu ne me tromperais pas. Mais je ne veux plus de secrets entre nous.

Zane hocha la tête, attrapa la petite carte et la tendit à Connor.

— Ouvre-la.

Ne s’attendant pas à ce que Zane lui remette la carte, Connor mit quelques instants à enregistrer ses paroles. Pas un instant il n’avait envisagé que les fleurs proviennent d’un amant actuel, même si cela ne l’avait pas empêché de se dire qu’elles venaient peut-être d’un homme essayant de faire revenir Zane. Le concierge lui avait aussi révélé que les fleurs étaient envoyées tous les mois, à la même date, ces dix-huit derniers mois, depuis l’emménagement de Zane dans l’immeuble. Apparemment, c’était la première fois qu’elles étaient un peu en retard.

— Attention, c’est explicite, le prévint Zane tandis que Connor ouvrait l’enveloppe.

Celui-ci marqua alors une hésitation. Qui envoyait à la fois des roses et un message explicite ? Zane avait-il voulu dire « cochon » ?

Connor réussit à sortir le contenu de l’enveloppe, qui s’avéra ne pas être un message du tout. C’était une photographie, mais lorsqu’il la sortit, il n’en vit que l’envers. Cependant, quand il la tourna et vit l’image, il se figea et inspira brusquement.

Sur la photo, un homme gisait sans vie dans une baignoire, les bras écartés, en train de flotter. Il y avait de profondes entailles sur l’intérieur de ses avant-bras et l’eau était rouge sombre. Une lame de rasoir scintillait sur le sol, à côté de la baignoire, et plusieurs dizaines de pétales de roses blanches flottaient sur l’eau.

— Il s’appelait Blake. C’était mon compagnon.

Nauséeux, Connor reposa la photo sur la table, face cachée.

— Quand ?

— Il y a deux ans. Il était en première année de fac de droit à Columbia. Un de mes anciens professeurs m’avait invité à intervenir pour un cours, et c’est là que je l’ai rencontré. Mon professeur voulait que je raconte mes expériences avec sa classe, car j’avais eu pas mal de succès depuis la fin de mes études et que j’avais même ouvert mon propre cabinet.

Zane était raide comme un piquet tandis qu’il racontait son histoire, et s’exprimait d’une voix creuse.

— Au début, Blake ne m’intéressait pas. Surtout à cause de son âge, mais aussi parce qu’il était très à fleur de peau. Tout ce qui m’importait à l’époque, c’était de faire connaître mon cabinet et de me faire un nom, et je voulais que rien ne se mette en travers de mes ambitions. Mais Blake était têtu et m’a couru après. Au début, c’était purement physique, mais ensuite, nous avons vraiment commencé à sortir ensemble. Je travaillais sur une grosse affaire, à cette époque. Tu n’en as peut-être jamais entendu parler, puisque tu étais à l’étranger quand cela s’est produit. Mon client s’appelait Anthony Ferrera.

— Je me souviens d’avoir vu les gros titres des journaux… Il était dans le couloir de la mort, au Texas, pour le meurtre de ses enfants, mais sa condamnation a ensuite été cassée. C’était toi ?

Zane confirma d’un mouvement de la tête.

— J’avais défendu son frère quelques années plus tôt, au début de ma carrière, pour des accusations liées à la drogue. Il m’a supplié de rencontrer Ferrera au Texas pour écouter son histoire. J’étais sceptique, mais je n’avais pas grand-chose à perdre, puisque son frère me payait le voyage et toutes mes dépenses. Lorsque j’ai vu la preuve que le procureur avait utilisée contre Ferrera, j’ai compris que ses avocats avaient merdé. Mais faire sortir un homme innocent de prison, surtout quand il est dans le couloir de la mort, est quasi impossible. Il m’a fallu près de trois ans pour trouver la preuve l’innocentant.

— Il avait un alibi, c’est ça ?

— Oui, mais il n’a pas réussi à le prouver à son premier procès. J’ai réussi à retrouver la trace d’une vidéo de surveillance qui prouve qu’il était dans une station-service à plus de quatre cents kilomètres de l’endroit où le crime a été commis. Après que le jugement de Ferrera a été cassé, la police a finalement découvert que le coupable était le compagnon de l’ex-femme.

Zane se frotta les mains.

— Bref, j’ai commencé à sortir avec Blake à l’époque où je préparais l’appel officiel de Ferrera. Plus je passais de temps sur l’affaire, moins j’en passais avec Blake. Il m’a accusé d’accorder plus d’importance à ma carrière qu’à lui. J’ai tenté de rompre avec lui plusieurs fois, mais il me suppliait chaque fois de ne pas l’abandonner. Il me disait qu’il m’aimait trop pour supporter d’être séparé de moi. Comme je n’étais pas vraiment à fond dans cette relation, j’ai commencé à ignorer ses appels et ses messages. Mais plus j’essayais de me détacher de lui, plus il se montrait désespéré. Il me menaçait de se faire du mal, mais dès que je venais voir comment il allait, il me faisait comprendre que ce n’étaient que des menaces en l’air et me demandait de rester avec lui. Au bout d’un moment, je ne répondais plus à rien, pas même à ses menaces.

Zane fixa les roses.

— Comme il m’a dit un jour que c’étaient ses préférées, j’ai demandé à mon assistante de lui en envoyer deux douzaines pour son anniversaire, puisque je devais travailler. Blake m’a appelé à plusieurs reprises ce soir-là, mais je n’ai jamais écouté ses messages et ne l’ai pas rappelé non plus. Je l’ai trouvé dans la baignoire quand je suis rentré chez moi. Je n’avais pas remarqué qu’il avait gardé un jeu de clés.

— Qui t’envoie ça ? demanda Connor en regardant les fleurs magnifiques.

— Ses parents. Tous les mois, le dix. Le jour de son décès. Ce sont les médecins légistes qui ont pris cette photo lors de l’enquête, donc j’imagine que c’est là qu’ils l’ont eue.

— Ils te considèrent comme responsable, comprit Connor, qui mesurait peu à peu l’horreur de ce qu’endurait Zane.

— Ils ont raison.

La déclaration de Zane sortit brusquement Connor de ses pensées.

— Ce qu’il a fait n’était pas de ta faute.

Plutôt que de lui répondre, Zane récupéra son portable et tapa sur l’écran. Dès qu’une voix se fit entendre dans le haut-parleur, il posa le téléphone sur la table.

« Zane, j’ai tellement besoin de toi. J’ai fait quelque chose… quelque chose de stupide. J’ai pris des cachets… Je suis désolé. »

On entendit le bruit de l’eau, puis la personne reprit la parole, en pleurs.

« Je t’ai tout donné, Zane. Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas aimé, même un peu ? »

La communication s’interrompit à ce moment-là. Connor releva la tête pour regarder Zane, appuyé contre le mur.

— Le médecin légiste a trouvé l’équivalent d’une prescription d’un mois de somnifères dans son ventre. D’après eux, Blake est décédé quelques minutes après son appel, mais il s’est entaillé les veines avec la lame de rasoir avant. Si j’avais répondu à son appel ou écouté ses messages à temps…

— Il était impossible que tu le saches, affirma Connor en se levant.

Il s’approcha de Zane, qui s’écarta immédiatement de lui ; heureusement que Connor avait eu la présence d’esprit de mettre sa prothèse ce jour-là.

— C’est pour cette raison que tu ne voulais que du sexe entre nous ?

Zane confirma, et Connor secoua la tête, incrédule.

— Pensais-tu que je serais le genre d’homme à faire ce qu’il a fait ?

— Non, répliqua immédiatement Zane d’un ton ferme. Mais je n’étais pas certain que tu réussirais à te détacher de tes émotions. Je ne voulais pas te faire du mal comme je lui en avais fait à lui, avoua-t-il en jetant un coup d’œil à la photo retournée.

— C’est pour cela que tu as choisi Declan ?

L’expression de Zane se fit honteuse, et il baissa les yeux.

— Il était tellement dans le placard que je savais que je n’aurais pas à m’inquiéter qu’il veuille un jour plus qu’une relation physique. J’ai profité de lui… Je me suis servi de lui. J’imagine que nous nous sommes servis l’un de l’autre.

Relevant enfin la tête, Zane souffla :

— Je ne l’ai jamais embrassé, Connor. Nous ne nous sommes jamais touchés comme toi et moi.

Se voir rappeler que Zane et Declan avaient été ensemble lui avait brûlé les entrailles à l’acide, mais il avait confiance en ce que Zane lui disait à présent.

— Je t’aime, Zane, déclara Connor en regardant les fleurs. Ceci, ajouta-t-il en indiquant la photo, ne change rien. Ce que tu as partagé avec Declan ne change rien. Ton travail ne change rien. Et tu avais raison, je n’ai pas réussi à me détacher de mes émotions.

La poitrine comprimée et douloureuse, Connor se força à prononcer la suite :

— Et si tu veux t’en aller, je serais d’accord…

La bouche de Zane s’écrasa sur la sienne avant qu’il puisse finir sa phrase. Connor poussa un geignement essoufflé tandis que Zane le faisait reculer pour le plaquer au frigo.

— Je ne veux pas m’en aller, grogna Zane. Je t’aime tellement, Connor.

Zane l’embrassa violemment, puis murmura :

— Le jour où tu es entré dans mon bureau pour me demander la facture de Jagger est le plus beau jour de ma vie. Je savais à ce moment-là que tu allais changer toute mon existence.

Connor fut tellement submergé par les paroles de Zane qu’il ne fut plus capable de rien, à part de l’enlacer par le cou et de blottir son visage contre son torse. Zane, ayant sans doute senti son émotion, le garda contre lui et lui caressa le dos. Ces gestes le calmèrent et l’enflammèrent en même temps. Connor tourna la tête, à la recherche des lèvres de Zane. Le baiser fut d’abord doux et tranquille, mais se transforma vite en un duel de langues charnel, brûlant. Les mains qui jusqu’à présent se baladaient sur son dos descendirent vers ses fesses pour le plaquer à l’entrejambe de Zane. Mais cela ne suffit pas, celui-ci arracha sa bouche aux lèvres de Connor et se mit à genoux. Le pantalon et le sous-vêtement de ce dernier n’arrivèrent même pas jusqu’à ses chevilles, tant Zane était impatient, mais furent juste assez écartés pour que Zane puisse refermer sa bouche autour du sexe de Connor.

Celui-ci attrapa son amant par les cheveux, tandis que son membre se faisait avaler, et qu’il donnait un coup de hanche. Cependant, Zane voulait visiblement garder le contrôle de la situation ; il maintint fermement les hanches de Connor pour l’empêcher de bouger, tandis qu’il le torturait de coups de langue et de petites piqûres délicieusement lentes. Connor baissa les yeux pour voir Zane à l’œuvre, mais quand ce dernier lui renvoya un regard avec ses yeux luminescents, Connor perdit la bataille et jouit vite et fort. À chaque jet de semence, Zane suçait sa queue plus loin dans sa bouche, au point que lorsque la dernière goutte quitta son corps, seules les mains de Zane sur ses hanches empêchaient Connor de tomber.

— Regarde comme tu as bon goût, murmura Zane en se relevant pour poser sa bouche sur celle de Connor.

Celui-ci gémit en percevant sa saveur sur la langue de Zane. Il n’aurait jamais cru qu’il serait un jour aussi excité par le goût de sa propre jouissance, mais comme tout le reste, si c’était Zane qui le faisait, Connor n’en avait jamais assez.

— Voudrais-tu me prendre, Connor ? souffla son compagnon contre ses lèvres.

Connor se figea et s’écarta pour pouvoir le regarder dans les yeux.

— Quoi ?

— J’ai vraiment besoin… de te sentir au fond de moi. Que tu deviennes une part de moi.

— Zane, je n’ai jamais… balbutia Connor.

— Moi non plus, lui murmura l’intéressé en recommençant à l’embrasser. J’ai aimé que tu me touches, au motel, lors de notre première fois ensemble. Je n’arrêtais pas de rêver à ta bouche sur moi, me suçant, ta langue plongeant en moi.

Chaque image évoquée par les paroles de Zane fit durcir un peu plus le membre de Connor. Zane lui avait déjà fait toutes ces choses auparavant, et Connor en avait adoré chaque seconde. Cependant, être le premier d’un autre homme était totalement différent. Savoir qu’il n’avait pas la moindre expérience pour donner du plaisir à un autre dans un tel acte lui fichait les jetons. Mais il le voulait… Il voulait que Zane ressente ce que Connor ressentait chaque fois que Zane liait leurs corps.

— Si je te fais mal…

— Tu ne me feras pas mal, affirma Zane.

— Mais si c’est le cas…

Zane l’interrompit d’un baiser.

— Ça n’arrivera pas, répéta-t-il fermement.

Comme Zane voulut lui attraper la main, Connor ouvrit la sienne et entrelaça machinalement leurs doigts, tandis qu’il suivait son compagnon hors de la pièce. Sa nervosité augmentait à mesure qu’ils se rapprochaient de la chambre, et il remarqua également la respiration irrégulière de Zane. Ils se déshabillèrent mutuellement en prenant tout leur temps, mais Connor faillit en pleurer quand Zane le fit gentiment asseoir sur le lit pour défaire sa prothèse. Enlever ce membre artificiel, Connor aurait très bien pu le faire lui-même, puisque ses mains étaient guéries, mais c’était clairement un acte que Zane voulait accomplir. Et à la grande surprise de Connor, son amant semblait tout à fait savoir ce qu’il faisait. Ce fut cependant l’instant suivant l’enlèvement de la prothèse qui faillit causer la perte de Connor. Car Zane lui souleva la jambe et lui embrassa le moignon, lui procurant des sensations intenses. Mais regarder Zane le vénérer était trop pour Connor, qui s’allongea sur le lit pour essayer de reprendre le contrôle de ses émotions. Les baisers remontèrent sur sa jambe, sa cuisse, puis sur la cicatrice sur son ventre, et Connor posa un bras sur ses yeux, pour essayer de contenir ses larmes.

— Tu vas bien ? s’inquiéta Zane en s’installant sur lui et en retirant gentiment son bras de ses yeux.

Connor hocha la tête.

— Je t’aime tellement, souffla-t-il d’une voix très rauque.

— Alors, montre-moi.

Il était nerveux, c’était le moins que l’on puisse dire. Zane ne craignait pas du tout que Connor lui fasse mal. Non, ce qui l’angoissait vraiment, c’était la possibilité très réelle de ne pas aimer ce que Connor lui ferait… d’être renvoyé à l’époque où son père d’accueil lui montrait combien il « l’aimait », lui. Zane repoussa ce souvenir, puisqu’il n’avait pas sa place entre Connor et lui, et se concentra sur ses sensations, quand Connor le fit rouler sur le dos.

Avouer à Connor qu’il l’aimait avait été bien plus facile qu’il ne l’aurait cru, mais c’était entièrement grâce à son compagnon, qui avait retiré les derniers obstacles entre eux en lui disant qu’il ne le blâmait pas de la mort de Blake. Même si Zane aurait aimé croire Connor lorsque ce dernier lui affirmait que ce n’était pas de sa faute, il savait aussi qu’il était un connard égoïste à cette époque-là, qui ne se souciait que de lui-même et de sa carrière. Il avait eu plusieurs opportunités de mettre un terme à sa relation avec Blake, bien avant qu’elle n’empire autant, mais il aimait aussi le côté pratique d’avoir un corps chaud à sa disposition quand il en avait besoin. Cependant, il n’avait pas mesuré l’ampleur des sentiments du jeune homme pour lui, et il ne se le pardonnerait jamais. Voilà pourquoi aussi il n’avait jamais refusé les fleurs et ne les avait jamais jetées non plus avant qu’elles ne fanent. Voilà pourquoi aussi il ouvrait l’enveloppe tous les mois et observait le corps sans vie de Blake dans un océan de rouge et de blanc. Tout ceci lui rappelait efficacement que les rares fois où la solitude le rongeait ne méritaient pas qu’il se lance dans une relation. Qu’il couche, oui. Qu’il ait des sentiments, non.

Mais Connor avait fait voler cette théorie en éclats, et sans même essayer. Il avait simplement été fidèle à lui-même dès le premier jour, doux, sexy, vulnérable, fort, généreux… incroyablement généreux. C’était sa confiance, néanmoins… Sa confiance, qui avait fait rendre les armes à Zane. Il était déterminé à prouver à Connor que lui aussi, il avait confiance en son compagnon.

— Reviens-moi, Zane, murmura Connor contre ses lèvres.

L’intéressé réalisa alors qu’il s’était perdu dans ses pensées.

— Désolé, souffla-t-il entre deux baisers de Connor sur ses lèvres. Je suis nerveux, avoua-t-il enfin.

— Tu n’as qu’un mot à dire pour que cela s’arrête. Je n’ai pas besoin de cet acte, tu sais. Ce que nous partageons dépasse déjà mes rêves les plus fous.

Zane passa la main dans les cheveux épais de Connor.

— Fais-moi l’amour, Connor.

Celui-ci soutint son regard un long moment, puis il se pencha et posa ses lèvres sur la bouche de Zane, qui lui laissa volontiers le contrôle du baiser et se concentra sur la sensation de la langue de son amant vénérant chaque centimètre de sa bouche. Il avait le corps lourd, comme si du sable coulait dans ses veines, et il s’enfonça davantage dans le matelas tandis que Connor l’embrassait, le léchait et le suçait partout.

Mais sa passivité disparut à l’instant où Connor lécha son gland.

— Putain, siffla-t-il en se redressant sur ses coudes pour regarder son amant lécher et embrasser sa hampe.

C’était la plus délicieuse des tortures que de voir ce qui lui était fait et de le sentir dans chacune de ses terminaisons nerveuses.

Connor le prit plus loin dans sa bouche à chaque instant, et entreprit de masser ses bourses en même temps. Zane se retint de toutes ses forces de ne pas relever brusquement les hanches jusqu’à ce que son méat se retrouve au fond de la gorge de Connor. Mais bouger n’était pas nécessaire, car Connor fit exactement ce qu’il désirait, descendant un peu plus à chaque succion, et lorsqu’il ne put plus en prendre davantage, il déglutit. La bouffée de plaisir que ressentit Zane fit palpiter son membre dans la bouche déjà étirée de Connor, mais il s’assit entièrement dès que ce dernier creusa les joues pour le sucer avec fièvre. La pression était démente en lui, presque trop forte, mais lorsqu’il voulut pomper avec ses hanches, Connor le relâcha pour l’embrasser passionnément.

— Je veux être en toi quand tu jouiras, déclara celui-ci avant de rallonger Zane sur le lit.

La nervosité de ce dernier, qui avait disparu quand Connor avait entrepris d’explorer son corps, revint de plus belle lorsque le jeune homme s’installa entre ses jambes et les releva. Cette position le faisait se sentir vulnérable. Mais Connor passa longuement ses mains sur les fesses et le long de la raie de Zane, qui sentit de l’air frais sur son orifice lorsque Connor écarta enfin ses globes avec ses mains, mais ce fut bref, car l’instant suivant, son trou fut englouti dans une chaleur humide.

— Connor ! cria-t-il lorsque l’intéressé se mit à lécher et sucer son orifice.

Zane ne s’était pas préparé à une attaque aussi directe, et il s’accrocha fort aux draps tandis que les vagues de plaisir se succédaient en lui, le consumant. Ce n’était pas comme la jouissance explosive qu’il ressentait lorsque sa semence jaillissait. Non, c’était plutôt comme une vague de chaleur qui roulait de l’intérieur de son corps, et qui montait jusqu’à s’écraser en lui. Il ne sentait que la bouche de Connor sur son orifice, cependant, il rassembla assez d’énergie pour se redresser afin de regarder Connor se délecter de lui. Cette vision fut la chose la plus érotique qui lui ait été donnée de voir, et seul le souvenir de la déclaration de son amant affirmant qu’il voulait être au fond de Zane quand celui-ci jouirait, retint celui-ci d’attraper son membre.

Rester ainsi redressé était trop dur, alors il se laissa retomber sur le lit et se cacha les yeux pour se concentrer sur le besoin vital de respirer, malgré l’extase qu’il ressentait tandis que l’homme qu’il aimait lui faisait une feuille de rose si magnifique. Cependant, quand Connor plongea la langue en lui et lécha ses parois internes, Zane cria, son membre pulsa, tressauta, et sa semence jaillit sur lui, jusque sur son torse. Son orgasme était survenu totalement par surprise, et Zane se sentit déçu de ne pas avoir réussi à tenir pour Connor. Ce dernier ne parut néanmoins pas du tout décontenancé par sa jouissance ; il continua à le caresser de la langue pendant chaque réplique de son orgasme, puis il remonta sur le corps de Zane, léchant chaque goutte de sperme qu’il trouva sur son passage.

— C’était trop bon, murmura Zane d’une voix faible tandis que Connor s’allongeait sur lui.

— Ne t’en fais pas, je commence tout juste à m’échauffer, répliqua le jeune homme en souriant, avant de l’embrasser.

Puis il recommença à vénérer le corps de Zane qui, en quelques minutes, répondit à ces attentions. Si bien que lorsque Connor attrapa le lubrifiant dans la table de nuit, le sexe de Zane pulsait de désir.

— Veux-tu que j’utilise un préservatif ? demanda Connor en s’allongeant contre lui pour lui caresser les cheveux.

Zane secoua la tête. Ils n’en utilisaient plus depuis le soir où Connor lui avait dit qu’il l’aimait, mais le cœur de Zane explosa d’amour par le seul fait que Connor lui pose cette question. Son compagnon faisait toujours ça : il faisait passer les désirs de Zane en premier.

Connor recula sur le lit et sonda son orifice de son doigt lubrifié. Zane savait qu’il devait pousser contre le doigt de Connor quand il s’enfonça en lui, mais la douleur brûlante qui déchira ses entrailles le surprit. Connor remarqua son malaise et s’arrêta tout de suite.

— Respire bien et détends-toi, l’encouragea-t-il en attendant patiemment.

Zane ferma les yeux et se concentra sur la voix de Connor, qui ajouta d’autres paroles d’encouragement. Puis il enfonça un peu plus le doigt, et la douleur en Zane se calma, alors qu’il ressentait surtout une pression importante. Il comprit, en sentant les autres doigts de Connor contre sa peau, que celui-ci était enfoncé le plus possible. Zane s’attendait à ce que son amant ajoute un deuxième doigt, pas à ce qu’il sorte puis le rentre à nouveau. La douleur revint, mais ne dura que quelques secondes, tandis que ses parois internes brûlaient agréablement de la friction causée par le doigt de Connor. Le geste ralentit, Zane fut à deux doigts de le supplier de ne pas arrêter, puis il remarqua que le doigt de Connor appuyait contre ses parois, comme s’il cherchait quelque chose. Zane ne comprit que quelques secondes avant que Connor n’effleure sa prostate, et il poussa un cri en sentant la décharge électrique qui parcourut tout son être.

— Oh putain ! cria-t-il alors que Connor répétait l’opération.

C’était si bon que Zane remarqua à peine le deuxième doigt qui le pénétrait. Tout ce qui lui importait, c’était que Connor continue à appuyer sur sa glande et à la caresser d’avant en arrière. Avant en arrière.

— Connor, c’est trop bon !

Il était sur le point de dire à l’intéressé qu’il devrait arrêter cette caresse, car l’orgasme de Zane était imminent, mais Connor choisit cet instant pour aspirer son membre. Se faire doigter et sucer en même temps poussa Zane à supplier Connor de le laisser jouir.

— Bientôt, mon cœur, répliqua son amant en relâchant la hampe de Zane.

Puis il ressortit ses doigts aussi, et Zane ressentit un vide immense. Si bien que quand le gland de Connor commença à s’enfoncer en lui, Zane n’hésita pas un instant à pousser contre lui. Même si son compagnon y allait lentement, la hampe épaisse exerçait une pression telle en l’empalant que Zane respirait à grandes gorgées. Cela ne faisait pas mal, pas vraiment. C’était juste très étrange. Ses muscles tendus pour accepter l’invasion sans pitié commencèrent à lui faire mal, ce que Connor remarqua. Il se pencha et passa les bras sous les jambes de Zane afin qu’elles reposent sur ses coudes. Cela permit à Connor de maîtriser l’emplacement des jambes de Zane et d’allonger davantage ce dernier. Alors, dès que Connor modifia légèrement la position du corps de Zane, il s’enfonça jusqu’à la garde et resta immobile le temps que Zane s’ajuste.

— Regarde-moi, ordonna son amant.

Zane réalisa à ce moment-là qu’il avait fermé les yeux. Quand il les rouvrit, il faillit jouir à voir Connor au-dessus de lui. Tellement aux commandes, tellement confiant. Zane était totalement à la merci de Connor, et celui-ci le savait. Le jeune homme qui s’inquiétait de lui faire mal ou de son plaisir avait disparu. L’homme au-dessus de Zane, en lui, le possédait entièrement en cet instant. Il aurait pu ordonner n’importe quoi à Zane, qui se serait exécuté avec joie. Une prise de conscience violente… et pourtant, Zane l’adora.

— Tu le sens, Zane ? lança Connor en frottant ses hanches contre lui. Il n’y a rien entre nous… Nous ne faisons plus qu’un.

Il le sentait. Physiquement, ils étaient aussi proches que deux personnes pouvaient l’être, mais sur le plan émotionnel, ils ne formaient plus qu’une seule et même personne, connectée d’une manière qu’ils n’auraient jamais pu trouver séparément ou avec d’autres personnes. Zane n’avait jamais envisagé de trouver une telle chose dans sa vie, parce qu’il en ignorait l’existence. Mais Connor l’avait su, lui, et il l’avait voulu assez fort pour tous les deux.

— Je le sens, confirma Zane juste avant que Connor reprenne ses mouvements.

Il n’y avait plus aucune douleur ni aucun inconfort, et Zane ne fit pas l’erreur de fermer les yeux à nouveau, car il ne voulait pas rater un seul instant du cadeau que Connor lui offrait.

Son amant accéléra peu à peu le rythme, maintenant de longues poussées profondes. Leurs corps étaient luisants de sueur. Les grognements de Zane survenaient au rythme des mouvements des hanches de Connor, jusqu’à ce que ces derniers soient si rapprochés que Zane finisse par gémir non-stop. Connor relâcha ses jambes pour pouvoir se pencher vers lui et l’embrasser, alors Zane croisa les chevilles autour des reins de son compagnon. Il sentit les bras solides de ce dernier sous lui, les mains sur ses épaules. Grâce à cette position, leurs corps étaient parfaitement alignés et chaque avancée des hanches de Connor faisait frotter son pelvis et son abdomen contre le membre palpitant de Zane.

Il aima le fait que Connor ne cesse jamais de l’embrasser, même quand celui-ci entreprit de le marteler. Des baisers profonds, enivrants, accompagnant un martèlement saccadé, puissant… Une contradiction qui échauffa l’échine de Zane et serra ses testicules. Il avait les mains sur le dos de son compagnon, tandis qu’ils s’embrassaient, mais quand il sentit monter son orgasme, Zane décala juste assez ses jambes pour pouvoir poser ses paumes sur les muscles minces de Connor, jusqu’à ses globes de fesses. Une manière de s’assurer que malgré les puissants pilonnages de Connor, ce dernier s’enfonce le plus loin possible en Zane à chaque fois.

— Je t’aime, souffla Zane entre deux baisers de Connor, juste avant que sa jouissance l’emporte.

Il entendit Connor crier son nom et le sentit le pilonner sans merci. Puis la semence du jeune homme inonda ses parois internes, et Zane grogna de satisfaction, accroché si fort aux fesses de Connor qu’il savait que celui-ci en aurait des bleus le lendemain. Chaque fois que le sexe de son amant tressautait en lui, le membre de Zane laissait échapper des gouttes de semence, qui se perdaient entre leurs deux corps. Lorsque celui de Connor se détendit enfin, Zane savoura de le sentir allongé de tout son poids sur lui, et conserva une poigne de fer sur les fesses de son amant pour être certain qu’il ne bouge pas.

— Pas encore, d’accord ? murmura-t-il contre la peau de Connor.

Comprenant de quoi Zane parlait, celui-ci répondit simplement, « Pas encore », puis l’embrassa.

Chapitre Douze

— Pourquoi Mme Finney ne loue-t-elle pas les appartements à l’étage ? demanda Zane en attrapant la main de Connor alors qu’ils descendaient les marches.

Il releva la tête pour s’assurer que Ray était dans le coin et le vit de l’autre côté de la rue, près de sa propre voiture. Il étudiait leur environnement du regard, à la recherche de Lionel Sutter, mais heureusement, la rue était calme.

— C’est ce qu’elle voulait faire, après le déménagement de Mags et Gemma. Mais l’entrepreneur qu’elle a engagé l’a escroquée. Il a pris l’acompte qu’elle lui avait donné et s’est envolé… mais pas avant d’avoir ravagé les lieux.

— Mags et Gemma habitaient ici ? demanda Zane en regardant les deux fenêtres condamnées par des planches, à l’étage de la maison.

— Oui, c’est même là qu’elles se sont rencontrées, en fait. Gemma finissait son internat et Mags avait emménagé ici après la mort de son mari. Elles ont décidé de s’installer ensemble l’an dernier, pour habiter plus près de l’hôpital où travaille Gemma.

Zane avait rencontré la femme de Mags deux semaines plus tôt, lorsqu’ils avaient enfin accepté l’invitation à dîner de la propriétaire du bar. Gemma était le contraire exact de sa femme. Elle était petite, douce, calme. D’un abord facile, elle prenait soin de Connor tout comme le faisait Mags, même si elle avait son âge ou presque. Mags avait passé l’essentiel de la soirée à ne pas parler à Zane, jusqu’à ce que celui-ci mentionne que son grand-père paternel était écossais. Les yeux de Mags s’étaient illuminés en apprenant la nouvelle, mais ce fut seulement lorsqu’il avait avalé jusqu’à la dernière miette le haggis qu’elle leur avait préparé, que Mags s’était mise à lui poser des questions pointues sur son travail, son passé et, plus important, ses intentions envers Connor. Ce dernier était trop occupé à s’étouffer sur son repas pour intervenir, mais Zane avait tenu le coup. Suffisamment en tout cas pour qu’ils reçoivent une invitation à dîner pour la semaine suivante.

— Donc Mme Finney n’a pas les moyens de réparer les autres pièces ?

— Non. Il ne lui restait plus beaucoup d’argent de l’assurance vie de son mari, après avoir payé l’enterrement il y a dix ans, et je pense qu’elle a pris une deuxième hypothèque sur la maison pour payer certaines factures d’hôpital qu’il lui a laissées. Elle dépend beaucoup du loyer que je lui verse.

Connor n’ajouta rien, mais Zane savait ce qu’il ne disait pas. Bien que Connor vive avec Zane depuis deux mois maintenant, il payait toujours le loyer de son appartement, et comme il ne travaillait pas, Zane présumait qu’il piochait dans les économies qu’il avait faites pour sa prothèse. L’argent finirait par manquer, et Connor ne serait pas le seul à en pâtir.

Zane avait tenté d’aborder le sujet de l’argent avec Connor à plusieurs reprises, mais cela restait un point de friction entre eux. Le jeune homme n’avait pas réussi à retourner au bar depuis son agression et il se demandait encore quelle voie choisir. Les jobs qui pouvaient faire de la maison nécessitaient une formation spécifique ainsi qu’un investissement au départ, sans garantie de retour. Connor avait droit à des bourses de formation grâce à ses années de soldat, mais il devrait tout de même travailler en plus de ses études, puisqu’il avait résolument refusé de discuter avec Zane de la possibilité que celui-ci le soutienne financièrement pendant cette période. Alors ses options étaient limitées.

— Est-ce qu’on peut s’arrêter au bar ? demanda Connor tout bas alors qu’ils arrivaient à la voiture de Zane.

À l’expression pensive de son compagnon, Zane comprit que celui-ci songeait aux mêmes choses que lui.

— Oui, bien sûr, accepta-t-il en embrassant Connor sur les lèvres.

Le trajet jusqu’au bar ne prit que quelques minutes, et même si les lieux étaient aussi calmes qu’à leur habitude, Connor hésita quand Zane ouvrit la porte. Malgré l’obscurité qui tombait, Zane vit la terreur qui submergea son compagnon, et il referma brusquement la porte du bar, afin que Connor n’ait pas à observer le sol défraîchi sur lequel il était resté étendu dans une mare de son propre sang.

— Je ne comprends pas pourquoi je n’y arrive pas, râla Connor, frustré.

— Ça prendra du temps, le rassura Zane en l’enlaçant.

La thérapie que faisait Connor avait bien aidé à faire diminuer ses cauchemars, mais même quand le Dr Barnes avait voulu accompagner Connor en plein jour, celui-ci n’avait pas réussi à franchir le seuil. Il se sentait un peu moins coupable d’avoir tué Jason Sutter, et il avait reconnu aussi que le fait de savoir que Lionel Sutter était toujours là, quelque part, était une source de stress perpétuelle. Pourtant, Lionel n’avait pas essayé de les approcher, et la surveillance effectuée par Dom avait prouvé que l’autre homme avait repris sa routine quotidienne. La menace avait diminuée, au point que la surveillance de Lionel Sutter avait été arrêtée, mais Zane était réticent à l’idée d’enlever le garde du corps de Connor. Il pouvait se permettre sans problème de le payer, mais il savait qu’un jour ou l’autre, Connor insisterait pour y mettre fin.

— Ça va, trésor ? demanda Mags, derrière eux.

Zane relâcha Connor pour qu’il puisse se tourner vers son amie, à laquelle il adressa un signe de tête.

— Je crois que tu vas devoir te trouver un autre employé, Mags, murmura Connor.

— N’importe quoi, répliqua celle-ci avec un reniflement de dédain, avant de pousser Zane pour pouvoir prendre Connor dans ses bras. Je m’achèterai un nouveau bar avant de renoncer à toi, déclara-t-elle.

Puis elle gratifia le jeune homme d’un baiser sonore, qui lui laissa une marque de rouge à lèvres rutilant sur le front. Zane fut soulagé de ne récolter qu’une tape sur le bras, pour sa part, avant qu’elle ne retourne tranquillement dans le bar.

De retour à l’appartement de Zane, Connor se rendit droit dans la chambre. Zane le retrouva assis sur le bord du lit, à retirer sa prothèse. Zane s’en chargea à sa place.

— Tu crois que Declan disait vrai ? Que Dom pourrait avoir du travail pour quelqu’un comme moi ?

Zane lui avait fait part de la conversation qu’il avait eue avec Declan au mariage de Dom et de Logan au sujet des problèmes de Connor pour trouver un emploi. Si Connor n’avait pas semblé réceptif à cette déclaration à cette époque-là, persuadé qu’il pourrait retourner au bar de Mags, il s’était montré bien plus à l’écoute quand Declan en avait reparlé deux semaines plus tard, alors que Zane et Connor étaient allés dîner chez Jagger et ses hommes. Declan avait même mentionné les inquiétudes de Connor à Dom, qui lui avait répondu que les éventuelles crises de Connor au travail ne le dérangeaient absolument pas.

— Je pense que oui, répondit Zane, sur un ton prudent. Mais je ne suis pas sûr d’aimer t’entendre dire « quelqu’un comme moi », cela dit.

— Tu sais ce que je veux dire.

Oui, il le savait. Même si la confiance de Connor avait grandi en lui, grâce à ses sessions avec le Dr Barnes, il n’était toujours pas sûr que les autres pourraient l’accepter comme Mags et Jagger l’avaient fait.

— Je ne vais le dire qu’une seule fois, car je sais que tu n’aimes pas l’entendre, répliqua Zane. Toi et moi allons passer le reste de notre vie ensemble, quoi qu’il se passe. Ce qui veut dire que tout ce qui est à moi est à toi. Trouve-toi un travail, mais seulement si c’est ce que tu veux, et trouves-en-un que tu aimes. Et si ce que tu veux vraiment, c’est enseigner, alors prends l’argent que tu as mérité en servant notre pays et va apprendre ce dont tu as besoin pour pouvoir aider les autres. Tu es l’homme le plus fort que j’aie jamais rencontré, Connor Talbot, et tu peux faire tout ce que tu veux.

Connor le dévisagea un long moment, puis lui adressa un petit sourire.

— J’ai beaucoup aimé la première partie.

Zane lui fit un sourire entendu.

— Laquelle, exactement ?

— Celle où tu disais que nous serions ensemble pour le reste de notre vie.

— Oui, moi aussi, j’aime bien cette partie-là.

— Zane, Roland t’a posé une question.

— Je suis désolé. Qu’avez-vous dit ? demanda distraitement Zane, en s’obligeant à détourner les yeux de la fenêtre pour se concentrer sur l’homme obséquieux assis de l’autre côté de la table.

Roland Deming était un type abject, qui avait cependant eu la chance de naître avec une cuillère en argent dans la bouche, si bien qu’il pouvait cacher son visage rond et tavelé, sa calvitie naissante et son corps imposant sous des costumes de designers et des tonnes d’argent. Rien ne pouvait masquer l’étincelle diabolique dans son regard, cela dit, et une nouvelle fois, Zane se demanda ce que Missy Deming lui avait trouvé.

— Je vous demandais si vous aviez contacté la mère de Missy pour qu’elle fasse une déposition. Elle s’est montrée plutôt « réceptive » à l’idée d’informer le jury de combien Missy et moi nous aimions, mais que Missy a toujours été le genre de femme à partir sur un coup de tête.

Zane étudia son client un moment, puis jeta un coup d’œil à Ned Morrison, qui attendait sa réponse. Jim Dupree était le troisième avocat présent dans la grande salle de réunion. Il lança un regard interrogateur à Zane, mais ne commenta pas. Rien d’étonnant, puisque Jim voulait la même chose que tous les autres avocats du cabinet… et que Zane obtiendrait dans quelques mois. Simplement en échange de son âme.

— Dites-moi, monsieur Deming, à combien s’élève la « réceptivité », de nos jours ? demanda froidement Zane.

Roland gloussa et leva les mains comme pour dire qu’il ignorait de quoi parlait Zane.

— Zane, et si tu nous expliquais la stratégie que tu vises ?

— La stratégie, murmura Zane. C’est comme cela qu’on appelle ça, maintenant, Ned ?

Il reporta son attention sur Roland, dont le sourire insensible s’était estompé.

— Monsieur Deming, je vais informer le juge demain matin que je ne suis pas en mesure d’assumer mes obligations d’avocat vous concernant et demandant à être retiré du dossier. Je vous suggère de ne pas vous opposer à ma requête, parce que la seule chose que vous obtiendriez de moi à ce stade, c’est l’assurance d’avoir un procès équitable. Sans faille, sans vice de forme, sans faire avaler au jury que vous n’êtes qu’une victime innocente dans toute cette histoire.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! s’énerva Roland.

— Zane, dehors, tout de suite ! lança sèchement Ned en tentant, sans succès, de se lever de la chaise en cuir confortable dans laquelle il était installé.

— Pas la peine de lever vos fesses, répliqua Zane avec un regard mauvais à Ned, qui avait quand même réussi à se soulever à moitié.

Zane reporta son attention sur Roland.

— Ne me la faites pas à l’envers, Deming. Vous ne voulez pas voir de quoi je suis capable, je vous l’assure, conclut-il avant de regarder Ned. Pour le cas où je n’aurais pas été assez clair, espèce de petit con, je démissionne.

— Tu as démissionné ? répéta Connor, incrédule, tandis que Zane sortait avec précaution ses modèles réduits de sa mallette.

— Oui. Et j’ai pris mon assistante avec moi. C’était très Jerry McGuire, comme journée, ajouta-t-il en pouffant.

— Il y avait un poisson ?

— Quoi ? releva Zane, perplexe.

— Jerry McGuire est aussi parti avec le poisson.

— Merde, ça aurait été cool. Non, pas de poisson. Juste Mary Ellen. Je lui ai dit qu’elle serait mon assistante, quel que soit l’endroit où je travaillerai.

Zane posa les trois modèles réduits sur la bibliothèque du salon. Les couleurs lumineuses formaient un contraste saisissant avec les tons noirs et blancs de la décoration.

— Nous devrions aller chercher quelques-unes de tes affaires pour les mettre ici, médita-t-il en parcourant la pièce du regard. Cela rendrait la pièce plus chaleureuse. Ou nous pourrions passer plus de temps chez toi.

Connor se retint de sourire. Il n’avait jamais vu Zane à la fois aussi détendu et gonflé à bloc.

— Tu l’as vraiment fait, hein ? demanda doucement Connor.

Zane traversa la pièce pour le rejoindre près du canapé où il se tenait et l’embrassa.

— Je n’en reviens pas qu’il m’ait fallu aussi longtemps pour voir jusqu’où j’ai laissé les choses se dégrader, commenta-t-il en s’affalant sur le canapé.

Connor s’installa contre lui.

— Au début de ma carrière, j’étais tellement déterminé que je ne représentais que les clients qui, d’après moi, avaient été traités de manière injuste…

— Comme ton père, intervint Connor, qui savourait les doigts de Zane lui caressant les cheveux.

— Oui, comme mon père. Mais ensuite, l’argent s’est mis à couler à flots, et j’ai été reconnu par mes pairs. C’est plus devenu une question de victoire. J’ai mis des œillères et j’ai tout écrasé sur mon passage, et quand j’ai eu l’opportunité de venir ici et de devenir associé – du cabinet à un âge où la plupart des avocats ne sont même pas encore des associés juniors, je n’ai vu que les dollars.

— As-tu une idée de ce que tu vas faire à présent ? demanda Connor en posant la tête sur le torse de Zane.

— Aucune, non. Je vais peut-être jouer pour l’autre équipe.

— Seigneur, j’espère que j’ai mal compris, plaisanta Connor.

Zane le prit par le menton pour le gratifier d’un baiser punitif pour lui confirmer que oui, il avait mal compris.

— Procureur, répliqua Zane, que le baiser semblait avoir distrait. Le parquet cherche peut-être quelqu’un… Le salaire ne sera pas terrible, mais ce sera agréable de mettre des ordures comme Roland Deming derrière les barreaux, pour changer.

— Je suis fier de toi, Zane, murmura Connor, dont le regard se posa sur les modèles réduits des voitures. Les as-tu fabriqués avec ton père ?

— Oui. J’en avais beaucoup plus, mais je n’ai pu en récupérer que quelques-unes, quand les services sociaux m’ont ramené chez nous pour que je prenne mes affaires. Ce sont mes préférées.

— Tu devrais demander à Ren s’il aurait besoin d’aide avec son entreprise de rénovation de voitures. Même si c’est juste pour t’amuser.

— Ça me plairait bien d’avoir ma propre GTO un jour. Rouge pompier avec des flammes sur le capot.

Connor sourit. Qui aurait deviné que Zane, presque toujours vêtu de costumes-cravates, passant ses journées dans des tribunaux, serait un fanatique de grosses cylindrées ?

— Je parie qu’on pourrait bien s’amuser dans cette voiture.

Son sous-entendu ne passa pas inaperçu ; Zane se raidit puis le plaqua sur le canapé. Prendre Zane leur avait ouvert un nouveau monde d’exploration sexuelle, et même s’il adorait s’enfoncer jusqu’à la garde en Zane et entendre ce dernier le supplier de lui en donner plus, Connor serait toujours friand de la sensation du corps de son amant recouvrant entièrement le sien.

Les doigts de Zane commençaient à se glisser sous le tee-shirt de Connor quand ils entendirent frapper à la porte.

— Bordel, marmonna Zane en laissant tomber la tête sur le torse de Connor.

— Ray m’a dit qu’il devait partir tôt, ce soir, alors c’est peut-être son remplaçant, répondit celui-ci en se laissant redresser par Zane.

Il se leva tandis que ce dernier s’approchait de la porte et l’ouvrait.

— Monsieur Devereaux, il y a ici des enfants qui aimeraient vous parler. Ils ont visiblement réussi à se faufiler devant la réception sans se faire remarquer.

Zane n’avait pas été ravi de l’interruption, mais quand il en entendit la raison, il ouvrit plus largement la porte et découvrit les deux enfants derrière l’homme imposant.

— C’est bon, ils peuvent entrer, répondit Zane en leur ouvrant la porte.

Le garçon devait avoir quatorze ou quinze ans, et possédait une tignasse de cheveux noirs et des yeux verts. Il était plutôt du genre élancé, quoique d’une corpulence normale. Son jean noir pendait sur ses hanches osseuses, et son manteau brun était sale et usé. Il portait des baskets noires dont la semelle était usée et la toile effilochée. Un petit sac à dos noir était passé sur son épaule. Il tenait la main d’une petite fille aux longs cheveux blonds qui ne devait pas avoir plus de quatre ans. Ses vêtements paraissaient moins usés que ceux du garçon, même si elle nageait dans la parka rose qu’elle portait. Ses chaussures étaient munies de strass roses et à l’effigie de personnages de dessins animés que Zane ne reconnut pas. Tandis que le garçon regardait Zane droit dans les yeux, la petite fille avait le regard braqué sur le sol et son pouce dans sa bouche. Elle serrait aussi contre elle un animal en peluche qui n’avait jamais dû passer à la machine à laver.

— Vous êtes monsieur Devereaux ? demanda le garçon, méfiant.

— Oui, confirma Zane en étudiant les deux enfants.

Ray avait repris sa position de surveillance contre le mur, mais les yeux du garçon ne cessaient de revenir vers lui, comme s’il s’attendait à tout instant que Ray l’attrape.

— Hum, on a besoin d’un avocat, expliqua le garçon en attirant la petite fille plus près de lui.

Zane sentit Connor derrière lui, et vit le garçon reculer un peu quand il le remarqua aussi.

— Très bien, dit Zane en se demandant quoi dire ensuite. Pourquoi avez-vous besoin d’un avocat ?

— Nous en avons besoin pour être sûrs que Hannah et moi resterons ensemble, dit le garçon.

— Que vous resterez ensemble ? Vous êtes frères et sœurs ? précisa Zane.

Le garçon le confirma.

— Et qui essaie de vous séparer ?

— Plusieurs personnes, lança le garçon, frustré. Ils m’ont dit que je devais aller vivre dans une autre famille et que Johnny allait s’occuper de Hannah.

Zane comprit tout à coup et se sentit nauséeux. Le garçon parlait d’un placement en famille d’accueil.

— Qui est Johnny ? intervint Connor.

— Le copain de ma mère.

— Où est-elle ? demanda Zane, même s’il devinait la réponse.

— Elle est morte.

— Comment t’appelles-tu ?

— Brennan, répondit le garçon.

— Brennan, c’est d’un avocat en droit de la famille que tu as besoin. Je peux vous recommander quelqu’un…

— Non ! cria Brennan. Ça ne peut être que vous. Elle m’a dit que vous étiez le meilleur.

Le garçon tremblait tellement que sa sœur sortit son pouce de sa bouche pour pouvoir enlacer la jambe de son frère.

— Qui a dit ça ? demanda doucement Connor, d’une voix gentille et apaisante.

— Notre mère, répondit Brennan en lui lançant un regard, avant de reporter son attention sur Zane. Elle a imprimé les articles qu’elle a trouvés sur vous sur Internet. Elle disait tout le temps à Johnny que vous étiez le meilleur avocat du pays… Que vous aviez sauvé la vie de quelqu’un.

Zane était complètement perdu. Plusieurs articles étaient parus sur lui quand il avait sorti Anthony Ferrera du couloir de la mort, même des gros titres, mais il ne voyait pas qui en dehors du corps légal, pourrait s’intéresser à lui au point d’imprimer des articles à son sujet.

— Brennan, comment s’appelait ta maman ? demanda Connor.

— Selena. Selena Redding.

Zane inspira brusquement, et quand Connor regarda son compagnon, il remarqua, stupéfait, l’expression complètement choquée de ce dernier. Zane serrait si fort le chambranle que sa main en était devenue blanche, et sa peau était d’une pâleur mortelle.

— Tu la connais ? lui demanda Connor.

Zane ne fit qu’un bref signe de tête négatif, mais il ne quitta jamais les enfants du regard. Et il restait totalement silencieux, alors que Brennan le regardait, semblant attendre une réponse, le suppliant.

— Hé, est-ce que vous avez faim, les enfants ? demanda Connor en décalant gentiment Zane pour faire entrer Brennan et Hannah dans l’appartement. Voulez-vous entrer pour qu’on vous prépare quelque chose à manger ?

Brennan lui lança un regard soupçonneux et commença à secouer la tête pour refuser, mais la petite fille, Hannah, tira sur la main de son frère. Il la regarda, et elle hocha lentement la tête.

— Hum, oui, d’accord, fit Brennan en regardant autour de lui, avant de rentrer dans l’appartement, sa sœur sur les talons.

Ils s’arrêtèrent juste après avoir franchi la porte, mais avant que Connor puisse la refermer, Zane passa devant lui et marcha à grands pas vers leur chambre.

— Je reviens dans une seconde, marmonna-t-il d’une voix rauque.

Connor sortit dans le couloir et avisa Ray.

— Ray, pourriez-vous m’aider un instant ?

L’intéressé hocha la tête et entra dans l’appartement. Connor ferma la porte et dit :

— Ray, pourriez-vous montrer à Brennan et Hannah où se trouve la cuisine et leur proposer à boire ?

L’homme le regarda, puis l’endroit où Zane avait disparu, et lui adressa un signe de tête compréhensif. Il guida les enfants vers la cuisine, tandis que Connor se précipitait dans la chambre. Il trouva son compagnon dans la salle de bain attenante, les mains sous le robinet, le visage déjà mouillé. La douleur brute qui se lisait dans le regard de Zane lui coupa le souffle.

— Tu les connais, n’est-ce pas ? murmura Connor en écartant son compagnon du lavabo pour lui essuyer le visage.

Il le força ensuite à s’asseoir sur le siège fermé des toilettes, car Zane tremblait tellement que Connor craignit qu’il ne tombe.

Zane mit longtemps à parler, mais Connor avait une assez bonne idée de ce qu’il allait lui avouer.

— Selena Redding était ma mère.

Zane mit sa tête entre ses jambes parce qu’il se sentait pris de vertiges. Bon sang. Il avait un frère ET une sœur.

La main de Connor qui lui caressait le dos n’aidait en rien à apaiser le choc qui se répandait dans chacune de ses veines, mais lorsque le jeune homme s’agenouilla devant lui, Zane eut au moins une autre chose sur laquelle se concentrer.

— Inspire profondément, vas-y, l’encouragea Connor en lui caressant la joue du pouce.

— Elle est morte, Connor.

C’était la première pensée qui lui était venue à l’esprit quand Brennan avait prononcé le nom de sa mère, ce qui était insensé, puisque Zane avait très peu songé à elle depuis qu’elle était sortie de leur vie. Et pourtant. Elle était morte. Il n’entendrait plus jamais le son de sa voix, ne verrait jamais combien elle avait vieilli… Ne pourrait jamais lui demander ce qu’il avait fait de mal pour qu’elle ne l’aime pas assez pour rester… ou pour venir le chercher quand il avait eu le plus besoin d’elle.

— Je suis désolé, souffla Connor.

— Que s’est-il passé, bon sang ? marmonna Zane en se passant les mains dans les cheveux.

— Tu m’as dit qu’elle était enceinte, quand tu es allé en foyer d’accueil.

Zane le confirma.

— Mais l’enfant devrait avoir au moins dix-huit ans maintenant. Alors que le gamin dans l’appartement n’a vraiment pas cet âge.

— Zane, je sais que c’est difficile, mais il faut que tu sortes d’ici pour leur parler.

Zane s’apprêtait à répliquer à son compagnon qu’il était hors de question qu’il passe une seconde de plus en présence de ces enfants, mais il se souvint alors du désespoir dans la voix de Brennan et la manière dont il agrippait la main de sa sœur… la main de leur sœur.

— Hum, j’ai besoin d’un instant, dit-il en luttant contre son envie de vomir.

Aujourd’hui était censé être le premier jour de sa nouvelle vie… De sa vie avec Connor. Il avait quitté son boulot infernal et se sentait enfin libre pour la première fois depuis le décès de son père, et maintenant… Voilà ce qui arrivait.

Connor effleura ses lèvres d’un baiser.

— Ça va aller, Zane.

Celui-ci hocha péniblement la tête.

— Ne leur dis pas qui je suis, d’accord.

Il ne vit pas si Connor approuvait ou non son idée, puisqu’il ne regarda pas ce dernier en lui posant la question. Cependant, son compagnon accepta puis quitta la pièce.

Il lui fallut une quinzaine de minutes pour se reprendre suffisamment pour pouvoir aller dans la cuisine. Il avait l’impression de s’accrocher à sa raison par un fil très mince, mais voir les enfants engloutir des pancakes assis à la table de la cuisine, tandis que Connor en préparait une nouvelle fournée, lui donna envie de retourner s’enfermer dans la salle de bain.

— Tu en veux ? lui demanda Connor en retournant un pancake dans la poêle.

Zane avait beau adorer les pancakes de Connor, il savait aussi qu’il était incapable d’avaler quoi que ce soit. En plus, son ventre se serrait à la vue des enfants qui dévoraient chaque bouchée. Ils étaient assis si près l’un de l’autre que leurs chaises se touchaient, et Brennan gardait son sac à dos fermement coincé entre ses jambes, l’une des bretelles autour de la cheville, pour empêcher sans doute quiconque de le lui voler. Zane en vint à se demander ce que les deux enfants avaient traversé, pour qu’un garçon aussi jeune que Brennan pense à une telle chose.

Zane s’assit en face d’eux et regarda Connor poser une nouvelle fournée de pancakes devant le duo. Brennan remplit d’abord l’assiette de sa sœur avant la sienne. Connor éteignit la gazinière et s’installa à côté de Zane pour lui prendre la main sous la table, ce dont ce dernier lui fut reconnaissant.

— Brennan, où est-ce que vous habitez ? demanda Connor.

— Dans le Missouri, répondit l’adolescent entre deux bouchées. À Kansas City.

— Comment êtes-vous arrivés ici ?

Brennan marqua une hésitation puis dit :

— En bus, principalement.

Principalement ? Seigneur, qu’entendait-il par là ?

— On est allés à votre bureau, mais la dame m’a dit que vous ne travaillez plus là. Quand je lui ai expliqué que c’était une urgence, elle m’a dit où vous habitez.

Connor écarta l’assiette vide de Hannah pour l’aider à attraper sa tasse remplie de lait.

— Est-ce que tu en veux encore, Hannah ?

La petite fille secoua la tête et but son lait bruyamment. Connor se concentra sur Brennan.

— Qu’est-il arrivé à votre mère ?

— Elle a foncé dans un arbre avec sa voiture, répondit Brennan d’un ton monotone. Les flics ne savent pas si c’était un accident ou non. Il n’y avait aucune trace de dérapage, mais comme elle avait bu, ça peut être les deux.

— As-tu d’autres frères et sœurs, en dehors de Hannah ? intervint Zane.

— On avait un frère, mais papa et lui sont morts il y a quelques années. Papa apprenait à Cody comment piloter son avion. Maman ne voulait pas qu’ils y aillent, car c’était la tempête, dehors, ce jour-là, mais ils y sont allés quand même. L’avion s’est écrasé dans un champ alors qu’ils essayaient d’atterrir. C’est à ce moment-là que maman s’est mise à boire.

Zane ressentit un mélange de tristesse et de compassion pour ce demi-frère qu’il ne connaîtrait jamais, et pour le chagrin que sa mère avait dû ressentir en perdant un enfant. Mais il repoussa cette dernière pensée à la seconde où il réalisa à quoi il songeait. Sa mère ne méritait pas sa compassion, elle qui n’avait eu aucun problème à l’abandonner non pas une, mais deux fois. Elle ne méritait pas la moindre émotion de sa part.

— Zane, souffla Connor en resserrant ses doigts autour de la main de celui-ci, sous la table.

Il repoussa ses pensées moroses et adressa un sourire à Connor, qu’il voulait rassurant. Cependant, le regard inquiet de son compagnon l’informa qu’il avait misérablement échoué.

— Tu nous as dit que ta mère avait un copain, reprit Zane, concentré sur Brennan.

Bon sang, ce garçon lui ressemblait. Comment avait-il pu ne pas le remarquer quand il avait ouvert la porte ?

— Johnny, oui, confirma Brennan, dont le regard s’assombrit.

— Est-il le père de Hannah ?

Brennan secoua la tête.

— Non. Maman et lui se sont rencontrés il y a quelques mois.

Zane tourna la tête vers Connor et comprit que les pensées de celui-ci avaient suivi le même chemin que les siennes. Pourquoi un homme qui ne sortait avec une femme que depuis quelques mois voudrait-il avoir la garde de ses enfants ?

— Tu as dit que les services sociaux essayaient de te trouver un autre endroit où vivre, commenta Connor.

— Johnny ne veut que Hannah.

— Pourquoi ? demanda Zane.

Brennan ne répondit pas, mais regarda sa sœur, appuyée contre lui, les paupières mi-closes.

— Hannah, ma puce, veux-tu aller dans le salon pour regarder des dessins animés ? demanda Connor.

L’intéressée le regarda, puis son frère. Elle n’avait pas encore prononcé le moindre mot. Brennan dévisagea Zane et Connor tour à tour. Zane comprit qu’il était réticent à l’idée de ne plus voir sa sœur. Ce qui n’augurait rien de bon sur ce que Brennan voulait leur dire hors de portée d’oreille de sa petite sœur.

— Si nous nous mettons là-bas, reprit Zane en indiquant le coin de la cuisine qui donnait sur le salon, tu pourras la voir.

Brennan hésita un instant de plus, puis hocha enfin la tête.

— Vas-y, dit-il à la petite fille.

Connor conduisit celle-ci dans le salon et alluma la télévision. Il s’assit ensuite à côté d’elle et lui demanda ce qu’elle voulait regarder.

Zane se leva pour s’adosser au plan de travail. Brennan était déjà à la porte de séparation entre les deux pièces et parcourut soigneusement le salon du regard avant de se concentrer sur Zane. Cependant, même pendant qu’il parlait, ses yeux ne cessaient de revenir vers sa petite sœur.

— Il la regarde bizarrement.

— Johnny ?

Brennan lui confirma d’un hochement de la tête.

— Je l’ai surpris plusieurs fois debout près de la porte de la chambre de Hannah, après le décès de maman. Il la regardait dormir.

La rage s’empara de Zane, qui parvint néanmoins à la masquer.

— Est-ce qu’il l’a touchée ?

— Non, je ne crois pas. Quand j’ai posé la question à Hannah, elle m’a répondu que non. Après ça, j’ai dormi par terre dans sa chambre. Je ne suis plus allé au lycée non plus parce que je ne voulais pas qu’il la touche pendant mon absence. Johnny a dit aux services sociaux que j’étais un bon à rien et que je causais trop de problèmes, et que c’est pour ça qu’il ne veut pas que je vive avec Hannah et lui.

— Leur as-tu parlé de la façon dont il regarde Hannah ?

— Ils ne m’ont pas cru. Ils m’ont dit que je cherchais juste à causer des problèmes. Je leur ai répondu que je m’occuperais de Hannah moi-même, mais ils m’ont dit que j’étais trop jeune, expliqua Brennan, clairement frustré. J’ai de l’argent, ajouta-t-il tout à coup. J’ai entendu Johnny parler à l’un de ses amis de l’assurance vie que maman a laissée pour Hannah et moi. Je peux vous payer avec elle.

Zane jeta un coup d’œil dans le salon et remarqua que Connor le regardait d’un air inquiet. Il était évident qu’il avait entendu la dernière remarque de Brennan. Bon sang, comment les choses avaient-elles pu changer à ce point ? Vingt minutes plus tôt, il plaisantait avec Connor et envisageait leur avenir ensemble.

Il était évident que Brennan attendait toujours sa réponse – une réponse qu’il n’avait pas. Alors, il dit :

— Écoute, je dois passer quelques appels, vérifier certaines choses. Est-ce que cela te dirait que Hannah et toi fassiez un brin de toilette et vous reposiez un peu, le temps que je comprenne quoi faire ensuite ?

— Tenez, répliqua Brennan en sortant de sa poche quelques billets et pièces. Si je vous paie, ça veut dire que vous ne pouvez révéler à personne où nous sommes ni ce que je vous ai dit, hein ?

Zane regarda l’argent que Brennan posa avec soin sur le plan de travail.

— C’est ce qu’on appelle le secret professionnel, eh oui, ça signifie que je ne peux parler à personne de ce que tu m’as dit.

— Et, lui non plus, n’est-ce pas ? demanda Brennan en regardant Connor.

— C’est exact, confirma Zane, et il vit le soulagement s’inscrire sur le visage du garçon. J’ai besoin d’informations supplémentaires, comme le nom de famille de Johnny et votre adresse, ajouta-t-il en sortant un carnet d’un tiroir.

Il attendit pendant que Brennan écrivait, puis il le regarda récupérer son sac à dos.

— C’est tout ce que vous possédez ?

Brennan le confirma d’un hochement de tête. Zane l’accompagna dans le salon.

— Brennan et Hannah vont rester un peu avec nous le temps de démêler cette situation, expliqua Zane à Connor, même si c’était davantage à l’intention de Brennan qu’il le disait qu’à celle de Connor, puisque celui-ci avait sans doute déjà compris qu’il était hors de question de laisser les enfants quitter la sécurité offerte par l’appartement.

— Et si je vous montrais vos chambres ? proposa Connor.

— On partage la même chambre, répliqua très vite Brennan en s’approchant du canapé pour tendre la main à sa sœur.

Celle-ci la prit, obéissante, puis ils suivirent Connor dans le couloir.

Zane attrapa son portable et composa un numéro. Declan répondit à la seconde sonnerie.

— Salut, tu es au travail ? lui demanda d’emblée Zane.

— Oui, pourquoi ? Tout va bien ?

— Hum, non. Non, pas vraiment. J’ai besoin de ton aide. Est-ce que je peux venir ?

Declan resta une seconde silencieux puis répondit :

— Oui, à tout à l’heure.

— Merci.

Il remit son téléphone dans sa poche et arracha la feuille du calepin.

— Tu t’en vas ? demanda Connor.

— Oui, j’espère que Declan pourra trouver des informations sur ce type, expliqua Zane en agitant la feuille de papier. Peux-tu surveiller les enfants une heure ou deux ?

Connor hésita, et Zane devina pourquoi. Il s’approcha de son compagnon.

— Ça va très bien se passer, Connor.

— Et si je fais une crise ? Je ne veux pas leur faire peur.

— Tu n’en feras pas. Mais Brennan semble être un gamin intelligent, alors tu peux le lui dire, si ça t’aide à te sentir mieux.

Connor hocha péniblement la tête.

— Oui, bien sûr. Allez, vas-y, ajouta-t-il avant de l’embrasser sur les lèvres. Tout va bien se passer pour nous.

Zane hocha la tête et commença à s’écarter, mais Connor lui prit la main.

— Et toi, ça va ?

Non, pas franchement, pourtant ce n’était pas lui qui importait. Alors il haussa les épaules sans répondre et embrassa Connor avant de se ruer hors de l’appartement.

— Hé, comment ça s’est passé ? demanda Connor lorsque Zane s’affala sur le canapé à ses côtés.

Celui-ci secoua simplement la tête. Il était complètement éreinté.

— Comment vont les enfants ?

— Ils dorment, répondit Connor.

Il était à peine dix-huit heures, mais les deux enfants avaient peiné à garder les yeux ouverts pendant que Connor leur montrait leur chambre et la salle de bain.

— Brennan est venu chercher à boire pour Hannah, mais quand je suis allé les voir un peu plus tard, ils s’étaient endormis tous les deux.

— Je me suis arrêté au magasin pour leur acheter quelques trucs, murmura Zane en soulevant les deux sacs plastiques qu’il avait à la main depuis son arrivée dans l’appartement. On dirait qu’ils voyagent léger.

Connor lui massa la nuque.

— Je sais que la journée d’aujourd’hui a été rude pour toi.

— Comment est-ce qu’une femme qui ne faisait même pas partie de ma vie peut me manquer ? s’écria brusquement Zane. Quelqu’un qui m’a laissé à la merci des foyers et familles d’accueil au lieu de me faire une place dans sa vie ?

La peine visible dans les yeux de Zane était presque palpable.

— J’ai toujours pensé qu’elle n’était peut-être pas le genre de femme à vouloir des enfants, mais en réalité, c’est juste moi qu’elle ne voulait pas.

— On dirait qu’elle a pris un tas de mauvaises décisions dans sa vie. Peut-être qu’imprimer des articles parlant de toi était sa manière de te garder un peu avec elle.

Zane fronça les sourcils, puis sortit de sa poche le papier sur lequel Brennan avait noté des informations.

— Une chose est sûre, elle savait les choisir, marmonna-t-il en tendant le papier à Connor.

Celui-ci l’ouvrit et lut ce qui était écrit en bas de la page.

— C’est le casier judiciaire de Johnny ? s’exclama-t-il, horrifié.

— Et encore, ce ne sont même pas toutes les charges. Declan a trouvé des mandats en attente dans trois États. C’est un putain de pédophile, Connor.

— Seigneur.

— Declan appellera les autorités demain matin pour les informer de l’endroit où il se trouve. Les services sociaux ont diffusé une Alerte Enlèvement pour Brennan et Hannah, mais Declan va s’en occuper aussi.

Zane s’adossa au canapé et posa ses mains sur ses yeux.

— Qu’allons-nous faire, putain ?

Connor aimait le fait que Zane ait dit « nous », au lieu de « je », même s’il savait que le poids de la décision finale reviendrait à Zane.

— Nous allons trouver une solution, Zane.

Zane serrait sa deuxième tasse à café dans ses mains quand il remarqua Hannah à l’entrée de la cuisine. Sa peluche pendait dans l’une de ses mains. Il se rendit compte qu’il s’agissait d’un lapin, qui avait dû être blanc à une époque, mais qui était si miteux à présent qu’il en était presque gris. Elle portait une longue chemise de nuit qui lui arrivait presque aux chevilles et était à l’effigie de différentes princesses.

— Bonjour, la salua Zane avec prudence en se maudissant d’avoir dit à Connor de rester un peu plus longtemps au lit.

Hannah ne répondit pas, mais elle ne semblait pas avoir peur de lui non plus. Ses longs cheveux tombaient dans son dos dans un mélange de nœuds et de boucles.

— Tu as faim ? lui demanda Zane, même s’il ignorait totalement quoi donner à manger à la petite fille.

Connor était un bien meilleur cuisinier que lui, et la majorité de la nourriture qu’ils avaient chez eux était plutôt destinée à des adultes.

Hannah hocha la tête, puis s’approcha de la table pour en tirer une chaise. Elle posa le lapin sur la table, ainsi qu’une brosse à cheveux que Zane n’avait pas remarquée. Il se leva et sortit le lait du frigo. Il trouva les tasses en plastique que Connor avait données aux enfants la veille, et en remplit une pour Hannah, avant de la poser devant elle.

— Veux-tu des œufs ? hésita-t-il, revenu au réfrigérateur pour en examiner le contenu.

Il dut la regarder pour connaître sa réponse, et la vit secouer la tête.

— Du bacon ?

Nouvelle dénégation.

— Un fruit ?

Toujours non.

Zane tapota des doigts sur le frigo. Il ouvrit le congélateur tout à coup et demanda, en croisant les doigts :

— Des gaufres ?

Enfin un hochement de tête positif. Il devait un gros bisou à Connor pour son addiction aux glucides. Zane saisit la boîte de gaufres surgelées et les mit dans une assiette. Tandis qu’elles chauffaient, il attrapa le sirop d’érable et le posa devant Hannah. Mais lorsqu’il posa l’assiette devant la petite fille, celle-ci se contenta de le regarder comme si elle attendait quelque chose. Il réalisa tout à coup qu’elle était sans doute trop jeune pour couper sa gaufre, alors il le fit pour elle, puis versa une généreuse quantité de sirop d’érable sur les morceaux. Puis il lui tendit la fourchette, et elle fourra avec empressement le premier morceau dans sa bouche.

— C’est bon ? lui demanda-t-il en s’adossant à sa chaise.

Elle hocha la tête et prit une nouvelle bouchée. À la grande surprise de Zane, elle s’arrêta de manger le temps de pousser la brosse à cheveux de l’autre côté de la table, vers lui. Il lui fallut un instant pour comprendre ce qu’elle lui demandait… Non, ce qu’elle espérait qu’il fasse. Voyant que les cheveux de la petite fille étaient déjà dangereusement proches de l’assiette remplie de sirop d’érable, il se leva et prit la brosse. Il n’avait jamais coiffé les cheveux d’une fille, mais s’il fit mal les choses, Hannah n’en laissa rien paraître, les seuls bruits audibles étant sa mastication frénétique. Il se demanda si c’était parce qu’elle n’avait pas mangé depuis longtemps ou parce qu’elle avait appris à manger vite… Il soupçonnait un mélange des deux.

Quand il eut réussi à démêler les nœuds, il reposa la brosse sur la table. Mais Hannah lui indiqua l’un des élastiques entourant le manche de la brosse. Ce fut une tâche herculéenne de comprendre comment faire rentrer tous ses cheveux dans un si petit élastique, mais il y parvint. D’accord, il avait raté quelques mèches, mais il n’allait pas forcer sa chance. Il se rassit en face d’elle, et fut surpris de la voir le fixer du regard.

— Quel âge as-tu ? lui demanda-t-il, même s’il savait déjà qu’elle en avait quatre, grâce aux informations que Declan et lui avaient récoltées la veille pendant leur enquête.

Elle leva en effet quatre doigts.

— Est-ce que ton lapin a un nom ?

Elle hocha la tête. Comme elle ne parlait jamais, il se demanda si c’était parce qu’il était un étranger ou parce qu’elle était muette. Elle ne semblait pas le craindre ; il espéra pouvoir y voir le signe que Brennan était intervenu à temps pour empêcher Johnny de lui faire du mal.

— Peux-tu me le dire ?

Elle secoua la tête pour refuser.

— Pourquoi ?

Elle regarda autour d’elle, puis ouvrit la bouche.

— Pa’ce que Brennan m’a dit de ne pas parler aux étrangers.

Zane lui sourit.

— Ton frère prend bien soin de toi, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

— Eh bien, quand Brennan t’aura dit que tu peux me parler sans problème, j’aimerais bien connaître le nom de ton lapin, d’accord ?

Nouveau hochement approbateur de la tête.

— Veux-tu regarder la télé ?

Un sourire étira les lèvres de la petite fille, et Zane ressentit un serrement dans sa poitrine. Elle avait les cheveux blonds de leur mère et ses yeux bleus aussi, plutôt que des iris verts comme Brennan et Zane.

Il se leva et alluma la télévision tandis que Hannah s’installait sur le canapé. Il était en train de chercher une chaîne quand Brennan sortit brusquement de la chambre, les yeux écarquillés et emplis de terreur. Quand il vit que sa sœur était assise, joyeuse, sur le canapé, il se détendit visiblement, puis lança un regard accusateur à Zane.

— Bonjour, rétorqua celui-ci, qui venait de trouver une chaîne pour enfants. C’est bien, ça ? demanda-t-il à Hannah, qui hocha la tête puis se focalisa sur les personnages du dessin animé qui dansaient à l’écran. Tu as faim ? ajouta-t-il ensuite à l’intention de Brennan, en retournant dans la cuisine.

— Je sais m’occuper de moi-même, rétorqua le garçon sèchement.

Comme celui-ci avait toujours l’air lessivé, Zane retourna à la table de la cuisine et termina son café. Surpris, il vit Brennan se préparer son bacon et ses œufs tout seul.

— Je vous ai acheté quelques affaires, à Hannah et toi, hier, indiqua Zane en montrant du regard les deux sacs en plastique posés sur le comptoir.

Brennan les regarda.

— Je m’assure déjà que Hannah ait tout ce dont elle a besoin.

Zane aurait voulu, lui demander qui s’assurait que Brennan ait tout ce dont il avait besoin, mais à la place, il rétorqua :

— J’ajouterai le prix des courses à ta facture, donc à toi de voir si tu t’en sers ou pas.

Connor choisit cet instant pour entrer dans la pièce et leva les yeux au ciel, car il savait pertinemment que les paroles de Zane n’étaient que des conneries.

— Bonjour, lança Connor, puis, voyant ce que Brennan préparait, il ajouta : hé, tu veux bien m’en faire aussi ? demanda-t-il en attrapant la cafetière.

Brennan parut surpris de sa requête, mais il accepta en marmonnant.

— Bonjour, toi, murmura Connor en se penchant vers Zane pour l’embrasser.

— Salut, répondit ce dernier.

Il aurait adoré plonger les doigts dans les cheveux de son compagnon et l’installer sur ses genoux pour l’embrasser vraiment, mais il opta simplement pour un discret coup de langue sur les lèvres de Connor, à la place. Celui-ci plissa les yeux à cause de ce geste séducteur, mais il s’écarta et reporta son attention sur Brennan.

— As-tu bien dormi ?

— Oui.

Connor attrapa des assiettes tout en parlant à Brennan de choses sans importance. Les réponses de l’adolescent restaient brèves, mais Connor ne s’en offensait pas le moins du monde. Toute la scène semblait si familiale que Zane dut ravaler son sourire. Moins de trois mois plus tôt, il aurait tout au plus passé deux minutes dans la cuisine à cette heure de la matinée, le temps d’avaler un café tout en enfilant sa veste et en ajustant sa cravate pour avoir une allure parfaite quand il franchirait plus tard les portes du bureau. Aujourd’hui, il était au chômage, totalement fol amoureux, et il essayait de comprendre comment sa famille – au sens sanguin du terme – était passée de zéro membre à deux en moins de douze heures. Et il n’avait pas la moindre idée de quoi faire de tout ça. Lui, qui avait toujours soigneusement planifié son avenir pas à pas, était totalement perdu.

— D’après toi, est-ce une bonne idée, Zane ?

— Pardon, quoi ? demanda l’intéressé en sortant de ses pensées pour se concentrer sur Connor.

— Je me disais que ça pourrait être sympa d’emmener les enfants au zoo ou à l’aquarium afin que tu puisses te concentrer sur leur affaire.

Zane aurait voulu à nouveau embrasser Connor dans les formes, car il savait qu’il lui faudrait une grande partie de la journée pour découvrir quelle était la situation à Kansas City.

— Ren m’a dit qu’il nous rejoindrait, puisqu’il ne travaille pas aujourd’hui, ajouta Connor.

Zane soupçonnait son compagnon d’avoir demandé à Ren de venir avec eux pour le cas où il ferait une crise.

— L’idée me paraît excellente, confirma Zane.

— Qu’est-ce que tu en dis, Hannah ? Le zoo ou l’aquarium ? cria Connor à l’intention du salon.

Plutôt que de répondre, Hannah arriva en courant dans la pièce, droit vers Brennan. Elle tira sur le bord du tee-shirt de son frère pour le faire se pencher afin de lui murmurer quelque chose à l’oreille. Brennan regarda Zane puis Connor tour à tour, et hocha la tête.

— Les deux ! s’écria Hannah, qui se précipita ensuite vers Zane pour lui montrer son lapin. Il s’appelle Hunny Bunny.

Elle repartit aussi vite qu’elle était arrivée, et Zane sut, avant même qu’elle quitte la pièce, qu’il était totalement foutu.

Chapitre Treize

Connor fut incapable de s’empêcher de sourire quand Hannah lui prit la main dès qu’il la fit sortir de la voiture de Ren.

— Bye, Mick, lança-t-elle au chien, auquel elle fit un nouveau câlin.

— Merci, mon pote, dit Connor à Ren en lui serrant la main.

La sortie s’était bien mieux passée que Connor ne l’avait espéré. Entre la fascination de Brennan pour la GTO de Ren et l’obsession de Hannah pour le golden retriever affectueux, qui s’était retrouvé assis entre Connor et elle sur le siège arrière, les deux enfants avaient bien plus parlé pendant les dix premières minutes du trajet que depuis leur arrivée à l’appartement la veille.

— Je me suis bien amusé, déclara Ren en regardant Brennan caresser d’un geste amoureux l’aile de la voiture, tandis qu’il s’approchait du trottoir. Appelle-moi, si tu veux venir voir la Trans Am sur laquelle je travaille, ajouta-t-il à l’intention du garçon en tapant des poings avec lui.

Brennan hocha la tête, le sourire aux lèvres. Il tendit machinalement la main pour prendre celle de sa petite sœur, mais Connor fut très heureux au fond de lui que la petite fille ne lâche pas la sienne pour autant.

— Et merci d’avoir songé au siège auto, ajouta Connor. Je n’y aurais jamais pensé.

Ren gloussa.

— C’est Declan que tu devrais remercier. Il en est à son troisième livre sur les bébés, et j’imagine que tout un chapitre est consacré à la manière de faire voyager les enfants en voiture.

— La vache, il prend vraiment au sérieux cette histoire d’oncle.

— Il a réussi à rendre Jagger nerveux à l’idée que nous allions bientôt chercher une mère porteuse ou à adopter.

— Et toi, tu es nerveux ? ne put s’empêcher de demander Connor.

Surpris, il vit Ren observer les enfants.

— Je pense que nous y viendrons un jour, dit-il doucement. Peut-être pas aujourd’hui ou demain, mais oui, nous y viendrons un jour.

Ren l’étreignit brièvement, puis dit au revoir aux enfants.

Ray les attendait patiemment près de l’entrée de l’immeuble de Zane. Brennan avait été le seul à s’interroger sur la présence du garde du corps, et même s’il avait semblé se satisfaire de l’explication selon laquelle Ray les aidait juste à veiller à ce que les enfants soient en sécurité, Brennan aurait sans doute posé davantage de questions si Hannah n’avait pas monopolisé leur attention dès l’instant où ils avaient franchi le portail du zoo.

Lorsqu’ils arrivèrent à l’appartement, Hannah avait déjà énuméré les noms qu’elle avait donnés à tous ses animaux préférés du zoo, et lorsqu’ils entrèrent, elle se mit aussitôt en quête de Zane pour tout lui raconter de leur journée. Zane, qui était assis dans la cuisine pour travailler sur son ordinateur, l’écouta attentivement, même s’il chercha à plusieurs reprises le regard de Connor.

— Et si vous alliez vous laver les mains, les enfants ? intervint celui-ci. Nous déciderons ensuite du dîner.

Les enfants se ruèrent hors de la cuisine.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Connor en s’asseyant à côté de Zane.

— Ils n’ont personne, Connor. Pas de grands-parents, pas de tantes ou d’oncles, rien, marmonna Zane. J’ai passé la journée à parler à ces abrutis des services sociaux qui croient toujours que la vérification qu’ils ont faite des antécédents de ce connard de violeur d’enfant était « satisfaisante ».

— Est-ce que les flics l’ont arrêté ?

— Oui. Mais les services sociaux insistent toujours afin que les enfants soient renvoyés dans le Missouri, puisqu’ils sont désormais considérés comme pupilles de l’État. Ils ont même menacé de me poursuivre pour entrave au droit de garde.

— Tu te fiches de moi ? s’écria Connor, scandalisé.

— C’est juste une tentative d’intimidation pour essayer de sauver la face.

— Mais tu peux les empêcher de prendre les enfants, n’est-ce pas ? demanda Connor, dont les entrailles se serraient à l’idée que Brennan et Hannah puissent être abandonnés au même système que celui qui avait failli détruire la vie de Zane.

— Oui, mais c’est une décision que nous devons prendre ensemble, toi et moi, expliqua ce dernier en posant une main sur la sienne. Je t’aime plus que tout, mais je sais que tu n’as pas signé pour ça, ajouta-t-il sur un ton égal. Je ne veux pas te perdre, mais je ne peux pas les renvoyer là-bas.

La gorge de Connor se noua devant ces paroles sincères.

— Zane, je ne te demanderai jamais de choisir entre eux et moi. Ils font partie de ta famille. Ce qui fait d’eux ma famille aussi.

Zane passa ses doigts dans les cheveux de son compagnon.

— Je pensais que nous aurions plus de temps pour parler de ces choses-là. J’ai toujours pensé que je ferais un père minable, alors je n’ai jamais envisagé d’avoir des enfants, avoua Zane. Seigneur, ça va changer toutes nos vies.

Incapable de se retenir, Connor alla s’installer sur les genoux de Zane. S’ils prenaient vraiment cette décision, alors les enfants devraient s’habituer à quelques démonstrations d’affection en public, car il était hors de question que Connor y renonce. Il devrait juste s’assurer qu’elles ne sont pas interdites aux enfants mineurs.

— J’ai aimé la journée d’aujourd’hui, Zane. Aimé regarder ces enfants sourire et rire. La seule chose qui l’aurait rendue encore meilleure, c’est si tu avais été là. C’est énorme et effrayant, mais je pense que nous pouvons y arriver. Nous pouvons leur donner ce qui nous a manqués quand nous étions enfants.

Connor scella leurs lèvres. Zane lui rendit son baiser et lui caressa les fesses. Connor rassembla son courage pour s’écarter de la bouche de son amant.

— Mais ça va me manquer de ne pas me faire prendre sur cette table, murmura-t-il avec un regard vers la table en question, derrière lui.

Malgré quelques difficultés à déglutir, Zane répliqua :

— C’est pour ça que Dieu a inventé les baby-sitters.

Avant que Connor puisse répondre, ils entendirent des pas lourds venir dans leur direction. Zane repoussait déjà son compagnon de ses genoux quand Ray fit irruption dans la cuisine, l’arme au poing.

— Quoi ? Que se passe-t-il ? s’écria Zane en se relevant rapidement.

Les yeux de Ray parcoururent la cuisine du regard, puis le salon.

— Ils m’ont dit que vous aviez besoin d’aide, monsieur Devereaux.

— Qui ça ?

— Les enfants… Brennan. Il a ouvert la porte et m’a dit que vous aviez des problèmes.

— Oh, Seigneur, murmura Connor, tandis que la prise de conscience s’imposait à lui.

Zane était déjà en mouvement tandis que Ray rengainait son arme. Il savait que les enfants ne seraient pas dans leur chambre, mais il s’y rendit néanmoins.

— Le sac de Brennan n’est plus là ! s’écria Connor en ouvrant les portes du placard d’un geste brusque.

La peur envahit Zane, qui se précipita vers la porte d’entrée.

— Où iraient-ils ?

— À l’arrêt de bus ?

Zane hocha la tête.

— Tu as raison. Mais putain, lequel ?

— Il y a deux terminaux principaux, un près de la place du marché et l’autre au sud, répondit rapidement Connor en attrapant son portable. La maison de Jagger est plus près de celui au sud. J’ai pris des photos des enfants pendant que nous étions au zoo. Ren m’a dit qu’il allait chez Dom et Logan pour le dîner, mais Jagger devrait être chez eux.

— Je vais aller vérifier vers la place du marché, acquiesça Zane. Tu veux bien rester là pour le cas où ils reviendraient ?

Connor hocha la tête.

— Restez avec lui, lança Zane à Ray en s’emparant brusquement de ses clés de voiture, sur la petite table de l’entrée.

Même si l’arrêt de bus près du front de mer n’était qu’à quelques minutes de route, les embouteillages de fin de journée le ralentirent considérablement. Zane ignorait complètement ce qui s’était passé qui avait poussé Brennan à prendre le large, mais plus les minutes passaient, plus sa peur grandissait à l’idée de ne pas réussir à les trouver. Comme il était impossible que Brennan ramène Hannah dans le Missouri, l’éventail de directions qu’ils pourraient choisir était presque infini. Même si Brennan lui avait donné tout l’argent qu’il avait dans la poche la veille, il en avait peut-être caché ailleurs… suffisamment pour acheter des tickets de bus. Zane ne voulait même pas envisager ce que Brennan ferait s’ils n’avaient pas assez d’argent pour payer le bus.

— Bordel de merde ! hurla Zane quand le feu passa à l’orange puis au rouge devant lui, alors qu’il n’avait pas fait plus de quelques mètres.

L’homme dans la voiture à côté de la sienne lui lança un regard mauvais, mais Zane l’ignora. Son portable sonna. Pour une fois, il fut content de voir le nom de Jagger sur l’écran.

— Je les ai trouvés, dit celui-ci avant même que Zane puisse lui poser la question. Mais je ne les ai pas approchés, car le garçon a l’air assez effrayé.

— J’arrive, lança Zane en coupant la route à quelqu’un pour pouvoir tourner à gauche plutôt qu’à droite. Empêche-les de monter dans le bus.

— Promis.

La communication fut coupée, et Zane poussa un soupir de soulagement de savoir que Jagger avait les enfants en visuel. La circulation devint bien plus fluide, puisqu’il s’éloignait des zones les plus encombrées de la ville, et il arriva à l’arrêt de bus en moins de dix minutes. Il remarqua très vite Jagger, en entrant dans le terminal de bus, qui lui indiqua de la tête des sièges dans un coin. Brennan repéra Zane presque instantanément et se releva, encourageant sa sœur à faire de même.

— Ne vous approchez pas de nous ! cria Brennan en commençant à chercher une sortie. Vous n’êtes qu’un putain de menteur !

Hannah voulut se couvrir les oreilles avec ses mains, mais Brennan refusa de lui lâcher la main, alors elle se protégea une oreille avec son lapin. L’éclat de Brennan avait attiré l’attention de plusieurs personnes, et Zane vit Jagger s’interposer devant un officier de police qui se dirigeait vers eux. Ce que lui dit Jagger sembla fonctionner, puisque le policier garda ses distances.

— Quand ai-je menti ? demanda Zane en se décalant pour se placer entre les enfants et l’accès principal.

La seule autre sortie était celle menant aux bus, or Jagger la bloquait déjà avec sa carrure imposante.

— Vous m’avez dit que vous ne diriez à personne que nous sommes ici !

— Je ne l’ai dit à personne, répliqua Zane en s’approchant.

— Si ! Je vous ai entendu ! Vous avez dit que les services sociaux vous ont demandé de nous renvoyer là-bas ! hurla Brennan.

Les larmes coulaient sur ses joues, et Zane comprit que Brennan avait dû entendre une partie de sa conversation avec Connor, quand il avait évoqué les menaces de poursuite que les services sociaux lui avaient adressées s’il ne renvoyait pas les enfants.

— Je te le jure, Brennan. Je ne leur ai pas dit que vous étiez là, et il est hors de question que je vous renvoie là-bas. Jamais.

— Vous mentez, lança Brennan, même si sa voix avait baissé d’un ton.

Le garçon semblait si jeune que le cœur de Zane se serra.

— Non, je ne mens pas.

— Brennan, je veux rester ici, murmura Hannah.

— On ne peut pas, répliqua tranquillement l’intéressé. On n’est pas chez nous.

— Brennan, laisse Hannah aller voir mon ami, afin que nous puissions parler, intervint Zane en indiquant Jagger. D’homme à homme.

— Non, refusa immédiatement Brennan, mais Hannah arracha sa main à celle de son frère et s’approcha de Zane.

Elle lui fit signe de se baisser jusqu’à elle et murmura, en lançant un regard intrigué à Jagger :

— C’est un étranger ?

— Non, ma puce. C’est un ami. Et si tu allais lui présenter Hunny Bunny ?

— D’accord, accepta-t-elle en hochant la tête.

Jagger s’était déjà accroupi sur un genou le temps qu’elle le rejoigne, et dès qu’il commença à lui parler, Zane reporta son attention sur Brennan, qui semblait à la fois perdu et dévasté par la défection de sa sœur. Il finit par se rasseoir sur le banc et serra ses mains. Les gens autour d’eux reprirent ce qu’ils faisaient avant l’éclat de Brennan, et l’officier de police recula à son tour.

— Brennan, je sais que tu es fatigué et effrayé, dit Zane en s’asseyant à ses côtés. Tu t’es vraiment très bien occupé de Hannah, mais tu n’as plus besoin de le faire seul.

Le flot de larmes de Brennan s’était ralenti, et il s’essuya les yeux avec la manche de sa veste.

— Vous la connaissiez, non ? demanda-t-il. Ma mère.

— Oui.

— Êtes-vous mon père ou un truc du genre ?

— Non, je suis ton frère.

Brennan leva brusquement les yeux vers lui.

— C’est vrai ?

Zane hocha la tête.

— Elle nous a quittés, mon père et moi quand j’avais six ans. Je n’ai jamais entendu parler de Hannah ni de toi parce que je ne l’ai jamais revue. Après le décès de mon père, l’État l’a contactée, mais elle était déjà enceinte de ton frère…

— Elle ne voulait pas de toi, comprit Brennan, en hochant la tête. Elle ne voulait pas de nous non plus. Pas après la mort de Cody, en tout cas. Sinon, elle aurait arrêté de boire et se serait occupée de Hannah et de moi comme elle était censée le faire.

— Le chagrin pousse les gens à faire des choses différentes, Brennan. Je suis certain qu’elle vous aimait, même si elle ne pouvait pas vous le montrer tout le temps.

Zane avança prudemment la main pour caresser le dos de Brennan, et fut soulagé que celui-ci ne s’écarte pas de lui.

— Hannah et toi êtes ma seule famille, en dehors de Connor. Je ne peux pas te promettre de faire ce qu’il faut tout le temps en tant que grand frère, mais j’aimerais essayer.

Brennan garda le silence un long moment.

— Alors, c’est ton copain, un truc comme ça ?

— Connor ?

Brennan confirma.

— Oui. Ça te pose un problème ?

Brennan secoua la tête.

— Non, c’est cool… Hum, je crois… Je crois que j’aime les deux, tu vois ? Les filles et les garçons.

Zane était soulagé de savoir que sa relation avec Connor serait un obstacle de moins à gérer.

— Il n’y a aucun mal à ça, répliqua Zane, qui vit son frère rougir. Alors, ça te dirait de nous laisser une chance, à Connor et moi ?

Brennan ne dit rien, mais il regarda Zane droit dans les yeux en hochant la tête. Quand il vit le soulagement qui s’affichait sur le visage du garçon, Zane fit ce qu’il avait envie de faire depuis que Brennan l’avait accusé de mentir : il enlaça son frère et le serra fort contre lui.

— Ça va aller, je te le promets.

Brennan hocha la tête contre son torse, puis Hannah apparut à leurs côtés et les enlaça tous les deux.

— Merci, dit Zane en tendant la main à Jagger.

— Pas de problème, répliqua celui-ci en lui donnant une tape dans le dos à la place. On pourra te rapporter ta voiture demain, avec Declan. Je sais qu’il aimerait faire leur connaissance, ajouta-t-il en serrant Hannah contre lui.

Dès qu’ils étaient descendus de la voiture du géant devant l’immeuble de Zane, Hannah avait insisté afin que ce soit Jagger qui la récupère. Zane avait été content que ce dernier les ramène, car il n’avait pas voulu perdre le mince lien qu’il avait réussi à tisser avec Brennan pendant ces brefs instants à l’arrêt de bus, alors il s’était assis avec plaisir à l’arrière entre les enfants pendant le court trajet. Il les avait mitraillés de questions sur les détails de leurs vies, comme ce qu’ils aimaient manger ou leur matière préférée à l’école. Lorsque Hannah lui dit qu’il était idiot et lui rappela qu’elle était trop jeune pour aller à l’école, il réalisa qu’il avait encore beaucoup à apprendre. Il était rassuré de savoir que Connor serait à ses côtés pour l’aider.

Il avait appelé celui-ci avant d’arriver à l’arrêt de bus, pour l’informer qu’il avait trouvé les enfants, et encore après, dès qu’ils avaient tous été installés dans la voiture de Jagger. Il avait même mis le téléphone sur haut-parleurs afin que Connor puisse saluer les enfants, et Hannah avait promptement demandé s’ils pouvaient avoir des pancakes à la banane et aux pépites de chocolat pour le dîner. Puis elle avait demandé si Jagger pouvait venir en manger aussi.

Lorsqu’ils entrèrent dans le hall, Zane entendit le concierge l’appeler, mais alors qu’il s’écartait légèrement de Brennan, une femme se mit tout à coup à crier et un coup de feu fendit l’air. Zane se tourna brusquement pour se placer devant Brennan, mais il se figea quand il vit le bras d’un homme autour du cou de son frère, et un pistolet contre sa tempe.

— On ne bouge plus !

Zane mit plusieurs précieuses secondes à reconnaître Lionel Sutter, parce qu’il portait un lourd manteau et une capuche sur la tête. Un coup d’œil sur sa droite lui permit de savoir que Jagger avait reposé Hannah et l’avait placée derrière lui tandis qu’il pointait Lionel de son arme. Mais Zane voyait bien que même Jagger ne pourrait pas tirer proprement, vu comme Lionel tenait Brennan.

— Lionel…

— Ferme-la ! aboya l’intéressé. Toi ! cria-t-il à Jagger. Pose ton arme !

Comme Jagger hésita, Lionel pressa son pistolet plus fort contre la tempe de Brennan.

— Maintenant !

Jagger posa doucement son arme par terre.

— Envoie-la-moi.

Jagger s’exécuta, tandis que Lionel observait les autres personnes présentes dans le hall. Le concierge s’était recroquevillé derrière son comptoir, et une vieille femme, que Zane reconnut comme une locataire, se terrait dans un coin de la pièce. Un agent de sécurité s’était également approché quand il avait entendu le coup de feu, mais comme il n’était pas armé, il s’arrêta brutalement et leva les mains quand Lionel lui ordonna de le faire.

— Toi, lança celui-ci à la femme. Récupère ses clés et ferme la porte, ordonna Lionel en indiquant l’agent de sécurité.

Tandis que la femme s’exécutait, Zane intervint :

— Lionel, laissez les enfants tranquilles. Vous n’avez pas besoin d’eux.

Lionel le visa de son arme et cria :

— Fais-le descendre, maintenant !

La terreur envahit Zane, et il secoua machinalement la tête.

— Maintenant ! ordonna Lionel en reposant son arme sur la tempe de Brennan.

Zane entendit Hannah pleurer, mais il se força à ne pas quitter Lionel du regard, tandis qu’il sortait lentement son portable. La panique s’empara de lui tandis qu’il essayait de trouver quoi faire, mais Lionel lança sèchement à la vieille dame :

— Prends son portable !

La vieille femme, qui avait réussi à verrouiller les portes, dévisagea Lionel et Zane à tour de rôle. Les larmes coulaient sur ses joues tandis qu’elle s’approchait de Zane pour lui prendre son téléphone.

— Cherche un contact du nom de Connor Talbot ! cria Lionel qui n’arrêtait pas d’observer tour à tour toutes les personnes présentes dans la pièce. Dépêche-toi !

— Je… Je l’ai trouvé, dit la dame.

— Tape « Retrouve-moi dans le hall ».

La femme tremblait tellement qu’elle dût s’y reprendre à plusieurs fois, et Zane profita de la distraction pour jeter un coup d’œil du côté de Jagger. La stature de ce dernier était si imposante que Zane voyait à peine Hannah derrière, et il sut que protéger la petite fille serait la priorité de Jagger. Ce n’était qu’un maigre réconfort, car vu comme Lionel tenait Brennan, personne ne pouvait faire grand-chose. Brennan semblait terrifié, mais il tenait assez bien le coup.

— Lionel, vous n’avez pas besoin de faire ça, lança Zane sur un ton calme, tout en essayant de réfléchir à un plan.

— Ce connard a tué mon garçon, répliqua Lionel, bien que sa voix ait perdu de sa vigueur. Montre-moi, ordonna-t-il à la vieille femme quand elle arrêta enfin de taper.

Elle s’approcha de lui et lui montra le portable.

— Envoie-le !

La vieille dame appuya sur le bouton « Envoyer ».

— Maintenant, lâche le portable et va là-bas, lui dit Lionel en agitant son arme.

— Lionel…

— La ferme, Devereaux. Je sais ce que tu as fait à mon garçon. Et toi aussi ! cria-t-il à l’intention de Jagger.

Il reporta son attention sur Zane, et d’une voix monocorde, il ajouta :

— Il va découvrir ce que cela fait de perdre une personne qu’il aime, avant de mourir à son tour.

L’ascenseur tinta la seconde d’après, et tout se déroula au ralenti. Zane croisa le regard de Connor, dont le visage s’assombrit quand il prit la mesure de la situation, puis il ouvrit la bouche en un cri silencieux. Zane regarda alors Lionel, juste à temps pour remarquer que celui-ci pointait son arme sur lui et non sur Connor. Plusieurs personnes crièrent son nom, mais il savait, tandis que Lionel pressait la détente, qu’il ne pourrait pas échapper à la balle. Mais Lionel avait dû relâcher un peu Brennan, car celui-ci frappa tout à coup son kidnappeur sur le bras. Un coup de feu résonna dans l’air, et une fraction de seconde plus tard, Zane se sentit jeté violemment en arrière. Une douleur perçante et brûlante naquit dans son épaule, et il entendit Jagger crier :

— Brennan, baisse-toi !

Zane essaya de bouger quand il entendit un nouveau coup de feu. Il réussit à se tourner vers Brennan, accroupi au sol. Lionel gisait par terre derrière celui-ci, du sang s’écoulant d’un trou dans sa tête.

— Zane ! cria Connor, qui arriva à ses côtés en un instant.

— Je vais bien, le rassura l’intéressé en parcourant la pièce du regard.

Il vit que Jagger tenait Hannah dans ses bras, et que c’était Ray qui se tenait au-dessus de Lionel, l’arme toujours au poing.

— Brennan ! s’écria Zane, tandis que Connor pressait ses mains sur son épaule.

Ce geste déclencha une vive douleur, mais la seule chose qui lui importait, c’était son frère qui n’avait toujours pas bougé.

— Brennan ! cria-t-il à nouveau en tentant de ramper sur le sol.

— Je vais bien, répondit enfin l’intéressé, qui cessa de se couvrir la tête de ses bras.

Il se précipita vers Zane, qui l’étudia rapidement à la recherche de blessures.

— Hannah.

— Elle va bien, Zane, lui indiqua Jagger, qui était déjà au téléphone.

— Zane, murmura Connor d’une voix brisée, tandis que du sang s’écoulait entre ses doigts.

— Connor, je vais bien, le rassura Zane. Je te le promets.

Tremblant, son compagnon hocha la tête tant bien que mal, mais il ne put rien dire, car le son perçant des sirènes perça l’air.

Chapitre Quatorze

— Tu as triché.

— Non, je n’ai pas triché.

— Si. Personne n’est aussi bon dès la première fois.

Connor pouffa en voyant l’indignation feinte affichée sur le visage de Zane, tandis qu’il se disputait avec Hannah. Celle-ci haussa les épaules et répliqua :

— Moi, oui.

Puis elle réinstalla le jeu. Zane attrapa la petite fille à l’aide de son bras valide et fit un bruit de pet dans son cou, avant de la relâcher.

— Je crois que j’ai été trahi, déclara Zane en regardant le plateau de jeu multicolore.

— Je crois aussi, confirma Connor tandis que Zane attrapait le bouton qu’il devait tourner pour savoir de combien de cases il devait avancer.

Trois semaines s’étaient écoulées depuis la fusillade, et même si l’épaule de Zane se remettait très bien et qu’il n’en avait plus que pour quelques jours avec l’écharpe, Connor, lui, était toujours en proie aux cauchemars. Il n’avait pas prêté une grande attention au message étrange que Zane lui avait envoyé pour lui demander de le retrouver dans le hall, mais quand il était sorti de l’ascenseur et qu’il avait essayé de comprendre ce qui se passait, il s’était totalement figé. Même son cri n’avait produit aucun son. Tout s’était terminé en moins de dix secondes, mais il avait eu le sentiment qu’une éternité s’écoulait. Comme tant d’années auparavant quand, debout sur un trottoir, il avait regardé sa vie entière partir en fumée. Mais alors qu’il voyait Zane s’écrouler au sol, Connor avait su qu’il ne serait pas capable de ramasser les morceaux cette fois-ci, et en cette terrible seconde, il avait enfin compris pourquoi son père était retourné dans la maison en flammes pour retrouver sa mère, tout en sachant qu’il avait de grands risques de ne jamais pouvoir en sortir vivant.

— Papa Connor, murmura Hannah, qui tapotait sa joue avec sa petite main.

— Je vais bien, ma puce, la rassura-t-il en posant une de ses mains sur celle de la petite fille.

Elle le dévisagea un long moment, jusqu’à sembler satisfaite que ce soit vrai, puis elle reporta son attention sur le jeu. Cela ne faisait que quelques jours qu’elle avait commencé à les appeler Zane et lui « papa », et ils en avaient été aussi surpris, l’un que l’autre. Mais ils avaient laissé couler, car c’était logique qu’à l’âge de Hannah, elle les voie davantage comme des figures paternelles. Brennan n’avait pas semblé en être dérangé non plus. Et même si Zane et Connor n’avaient pas montré de grande réaction à l’extérieur, au fond d’eux, ils avaient été à la fois effrayés et fous de joie, et quand ils s’étaient retrouvés au lit ce soir-là, ils s’étaient émerveillés du fait qu’ils étaient devenus pères, dans l’absolu.

Autre chose que faisait Hannah s’était « trouvé » Connor quand celui-ci se « perdait ». Zane et lui avaient expliqué aux enfants les dommages qu’avait subis le cerveau de Connor quelques années plus tôt. Hannah s’était alors désignée elle-même comme son ange gardien, en quelque sorte, et il n’était pas rare qu’il se retrouve avec la petite fille lui tapotant la joue en l’appelant, même s’il ne faisait rien de plus qu’être pensif. Sa jambe amputée avait intrigué les enfants, elle aussi, mais après qu’ils eurent vu le moignon et même examiné la prothèse, ils n’y avaient plus vraiment accordé d’importance.

Même si les choses se passaient plutôt sans accrocs, ils avaient eu quelques difficultés à rassurer Brennan sur le fait qu’il n’avait pas besoin de surveiller sa sœur d’aussi près, comme il le faisait depuis que leur mère s’était mentalement refermée, après le décès de son mari et de son fils. Il y avait eu des cris, des portes qui claquaient et quelque « Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire ! », mais les choses se calmaient vite. Zane était naturellement doué pour parler avec Brennan, mais il se laissait complètement marcher sur les pieds par Hannah.

— Papa Connor, c’est ton tour, lança Zane en donnant une pichenette dans les côtes de Connor.

Celui-ci lui lança un regard mauvais et joua.

— À quelle heure Ren a dit qu’il ramenait Brennan ? demanda Connor.

— En fait, je lui ai dit que je viendrais le chercher, expliqua Zane. Ren voulait me montrer une voiture.

Connor gloussa.

— Vous et vos jouets, les garçons.

— C’est une Dodge Charger de 1969, répliqua Zane avec un immense sourire aux lèvres.

Un coup sur la porte empêcha Connor de répliquer.

— J’y vais ! s’écria Hannah en se précipitant près de la porte.

Comme elle ne pouvait pas l’ouvrir seule, Zane la suivit. Il revint peu après, mais son sourire avait disparu.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Connor.

Zane montra l’enveloppe blanche dans sa main, et le bonheur de Connor s’estompa quand il vit le nom de Zane griffonné dessus. Ils n’avaient plus reçu de fleurs depuis que Zane lui avait parlé de Blake. Lorsque le dix du mois était arrivé, Zane avait exprimé son espoir que toute cette histoire soit terminée.

— Hannah va choisir les livres que tu veux que Papa Zane te lise ce soir, d’accord ? lui suggéra Connor.

La petite fille alla s’exécuter avec empressement.

— Je croyais que c’était fini, marmonna Zane en s’asseyant et jouant avec l’enveloppe. Au moins, il n’y a pas de fleurs, cette fois-ci.

Connor posa une main sur le genou de son compagnon.

— Nous pourrions peut-être les appeler… Leur demander d’arrêter.

Zane secoua la tête et ouvrit l’enveloppe. Mais au lieu d’une photo, il trouva une feuille pliée. Il lui fallut plusieurs secondes pour lire la lettre, puis il la tendit à Connor.

— De qui est-ce que ça vient ?

— De la mère de Blake.

Cher monsieur Devereaux,

Je n’ai appris que récemment les actes terribles que mon mari vous faisait subir depuis que nous avons perdu notre Blake. Bien que cela n’excuse pas ce qu’il a fait, j’espère que vous comprendrez que ses actions étaient motivées par le chagrin. Comme vous le savez, Blake était notre seul enfant, et son père et lui étaient très proches. Nous avons su très tôt que Blake était malade, mais ce n’est qu’à ses dix-huit ans que son trouble bipolaire a été diagnostiqué. Je ne vous ennuierai pas avec tous les détails de sa maladie, mais je voulais que vous sachiez que vous n’étiez pas le premier homme qui l’obsédait, et qu’il avait déjà tenté à trois reprises de s’ôter la vie. Nous avons essayé à plusieurs reprises de lui apporter l’aide qu’il lui fallait, mais chaque fois qu’il allait mieux, il se pensait guéri et arrêtait de prendre les médicaments dont il avait pourtant si désespérément besoin. Nous savions, au fond de nous, que ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne se perde dans sa maladie.

Je suis profondément désolée pour le mal que les actes de mon mari ont sans nul doute causé. Comme Blake, mon mari est désormais en paix, et de même que je compte laisser le passé derrière moi, j’espère que vous pourrez en faire autant. La culpabilité n’apporte que de la douleur, et je pense que nous en avons tous eu assez pour le reste de nos vies.

Victoria Thomas

— Est-ce que Blake t’avait dit qu’il était bipolaire ? demanda Connor en repliant la lettre.

Zane secoua la tête.

— Non, pourtant cela prend tout son sens, maintenant. Il était au top un jour, et au trente-sixième dessous le lendemain. La plupart du temps, il était impossible de prévoir quelle facette de Blake j’allais trouver.

— Est-ce que ça t’aide de le savoir ?

Zane reprit la lettre et hocha la tête.

— Oui. Oui, ça m’aide, confirma-t-il en déposant un baiser sur les lèvres de Connor. Est-ce que je t’ai dit que je t’aimais, aujourd’hui ?

— Seulement cinq ou six fois, murmura Connor juste avant que Zane lui lèche les lèvres.

— J’imagine que je vais devoir trouver un moyen de te le prouver ce soir, répliqua ce dernier tout en continuant à exciter Connor avec des semblants de baisers. Tu as des idées ?

— Quelques-unes, répliqua Connor. À condition que tu portes ta ceinture à outils.

Épilogue

Six mois plus tard

— Tu es nerveux pour demain ? demanda Zane en tendant la main pour attraper celle de Connor.

— Un peu, avoua Connor. Mes professeurs ont l’air plutôt cool et se sont montrés très compréhensifs. Ils m’ont dit que si je le voulais, je pouvais me présenter devant toute la classe pour parler de mon état à mes camarades.

— Tu vas très bien t’en sortir, le rassura Zane.

Dans les semaines suivant l’entrée de Brennan et Hannah dans leur famille, Connor avait enfin admis qu’être barman n’était pas ce qu’il souhaitait faire toute sa vie, et il avait eu une longue conversation sincère avec Mags sur le fait de démissionner. La seule condition émise par Mags, c’était que Connor vienne manger avec Zane et les enfants régulièrement et vienne lui rendre visite, condition qu’il s’était empressé d’accepter, à condition qu’elle promette de ne plus jamais leur préparer du haggis.

Zane savait que l’une des choses les plus difficiles pour Connor avait été d’accepter que Zane soit le seul à soutenir financièrement leur famille dans un premier temps, tandis que Connor poursuivrait sa carrière d’enseignant. Celui-ci était resté catégorique sur le fait qu’il ne serait jamais assez à l’aise pour enseigner à de jeunes enfants vu son état, mais il avait eu l’opportunité de parler avec le principal et plusieurs collègues à l’école où enseignait la belle-sœur de Dom Barretti, et tous s’étaient accordés à dire qu’il n’y avait aucun problème à ce que Connor enseigne à des enfants plus âgés, qui sauraient réagir de manière appropriée si Connor faisait une crise. Il lui faudrait du temps pour obtenir son diplôme, mais le principal lui avait proposé un poste de maître auxiliaire pour des élèves de CM2, et il commençait le semestre suivant.

Le plus grand changement en Connor s’était opéré quand il avait enfin accepté que Zane paie sa nouvelle prothèse, mais à condition de rembourser ce dernier plus tard. Zane n’avait pas pris la peine de rétorquer que cela reviendrait à se rembourser lui-même, puisque tout ce qui était à Zane était à Connor aussi. En réalité, Zane aurait tout fait et tout donné pour voir Connor se déplacer sans souffrir.

Quant à la carrière de Zane, elle avait fait un virage à cent quatre-vingts degrés après qu’il s’était occupé des problèmes de garde de Brennan et de Hannah. Changer de domaine pour se lancer dans le droit de la famille avait semblé la chose la plus naturelle au monde sur le moment, et même s’il ne devenait jamais riche dans cette branche, il avait bien moins de difficultés à dormir la nuit. Ce qu’il préférait dans son travail, c’était d’être l’avocat d’enfants qui n’avaient personne à part lui, et même s’il ne pouvait pas tous les sauver, il s’assurait que tous les enfants avec lesquels il travaillait sachent qu’il était là pour eux et qu’il faisait tout ce qui était en son pouvoir pour qu’ils ne se retrouvent pas perdus dans le même système qui lui avait tant coûté à lui.

— Est-ce que tu m’emmènes dans mon école ? demanda Connor en reconnaissant le quartier dans lequel se trouvait l’école où il allait enseigner.

— Pas tout à fait, répliqua Zane en dépassant le bâtiment en question pour tourner dans une rue pas loin.

Les maisons qui se succédaient dans cette rue tranquille étaient modernes, mais pas exagérément tape-à-l’œil. Zane se gara devant la dernière maison du cul-de-sac et coupa le moteur.

— C’est la maison de qui ? demanda Connor.

— La nôtre, j’espère. Si tu l’aimes, bien sûr.

Connor écarquilla les yeux et observa la grande maison bleue.

— Tu peux te rendre à pied à l’école, et l’arrêt de bus est juste au coin de la rue, ajouta Zane.

Il avait été surpris d’apprendre que Connor avait possédé une voiture à un moment de sa vie, avant leur rencontre, mais qu’il avait décidé de renoncer à l’utiliser pour ne pas risquer de blesser potentiellement quelqu’un s’il faisait une crise pendant qu’il conduisait. Voilà pourquoi il avait opté pour les transports en commun.

— Elle est magnifique, murmura Connor en s’avançant dans l’allée. C’est une maison partagée en deux appartements ? demanda-t-il en avisant les deux entrées séparées.

— Oui. Crois-tu que Mme Finney aimera son côté ? demanda Zane en indiquant la partie plus petite de la maison, munie d’un garage pour une seule voiture et d’un petit porche.

Connor sourit.

— Je ne sais pas. Est-ce qu’elle a des toilettes qui fonctionnent et un pommeau à jet de pluie ?

Zane éclata de rire et prit Connor dans ses bras.

— Elle aura tout ça d’ici à ce qu’elle emménage.

Il lui caressa le visage.

— Notre partie a quatre chambres. Juste au cas où.

— Juste au cas où quoi ? répéta Connor en passant ses bras autour de la taille de Zane.

— Juste au cas où nous nous révélerions plutôt doués pour être pères, répondit celui-ci avant de déposer un chaste baiser sur les lèvres de Connor.

Ce dernier soupira et posa la tête sur le torse de son compagnon.

— Hannah, calme-toi, d’accord ? lança Connor en reposant la brosse à dents dans son pot.

— Elle est nerveuse pour demain, expliqua Zane.

Connor observa le reflet de celui-ci dans le miroir quand Zane entra dans la pièce et referma derrière lui. Ce simple geste et le fait que Zane fixait ses fesses encouragèrent Connor à rester exactement là où il se trouvait.

— Elle n’arrivait pas à décider quoi porter pour son premier jour. Apparemment, la mode fait fureur, même à la maternelle, de nos jours, lança Zane, pince-sans-rire.

Connor éclata de rire, mais celui-ci mourut sur ses lèvres quand son compagnon se plaça derrière lui. La bosse qu’il sentit contre ses fesses fit instantanément durcir Connor, et il s’appuya à deux mains contre le meuble, pendant que Zane faisait courir ses doigts sur ses flancs et attrapait son pantalon de survêtement, avant de l’abaisser brusquement. De l’air frais balaya le corps de Connor, rapidement réchauffé par son amant qui revenait se plaquer contre lui.

— Regarde, murmura Zane en indiquant leur reflet dans le miroir. Je veux que tu voies ce que je vois quand tu jouis dans mes bras.

Connor se concentra sur le miroir et s’obligea à prendre plusieurs inspirations profondes quand Zane retira sa chemise. Son pantalon suivit rapidement, et Connor admira le reflet de son compagnon, se délectant de la chair ferme et tannée, et des muscles ondulants.

Des lèvres se posèrent sur son cou et tracèrent un chemin de baisers sur son épaule, puis dans son dos, jusqu’à ce que Connor ne puisse plus voir que deux mains se posant sur ses hanches. Il s’observa dans le miroir quand Zane lui écarta les fesses, puis quand Zane lui lécha l’orifice, Connor fit l’effort énorme de garder les yeux ouverts, pour au moins voir son reflet. Il remarqua ses lèvres entrouvertes, ses pupilles dilatées, et sa peau rougie qui transpirait déjà sous l’effet de la chaleur qui envahissait son être. Quand Zane l’empala de la langue, Connor se vit se mordiller la lèvre, mais ce fut tout, car ensuite, ses paupières se refermèrent tandis que Zane alternait entre enfoncer sa langue et sucer son orifice si fort que Connor dut s’agripper fermement au meuble.

— Bon sang, Zane, c’est si bon, grogna-t-il en attrapant son membre qu’il se mit à caresser avec frénésie.

Zane le tortura encore un peu, puis se releva pour se presser à nouveau de tout son poids contre Connor. Quand le sexe lubrifié de Zane se pressa entre ses globes, Connor l’entendit lui murmurer à l’oreille :

— Ouvre les yeux, mon cœur.

Zane savait que dès l’instant où il s’enfoncerait en Connor, celui-ci aurait du mal à se concentrer sur son reflet. Même dans cette position, Connor voulait plus que tout la connexion avec Zane, alors ses yeux ne cessaient de s’attarder sur ce dernier dans le miroir.

— Tu en veux plus ? demanda Zane lorsqu’il fut à moitié entré dans son amant.

Connor hocha désespérément la tête.

— Dis-le, ordonna Zane.

— Encore, le supplia Connor. S’il te plaît, Zane. Je n’en peux plus. Baise-moi.

— Tes yeux, Connor, lui rappela Zane en s’immobilisant.

Quand Connor souleva enfin les paupières, Zane s’enfonça précipitamment en lui jusqu’à la garde, et Connor cria de satisfaction. Il pressa les mains sur le miroir pour garder l’équilibre tandis que Zane le pilonnait, en longues poussées profondes, et il ne quitta pas son propre reflet du regard tandis qu’il commençait à haleter. Zane lui passa un bras autour du torse le temps de s’adonner à quelques pilonnages supplémentaires, puis il referma ses doigts sur la hampe de son amant.

— Tu vois ça ? grogna Zane dans son oreille, avant de la lécher.

Connor réussit à peine à hocher la tête, mais ses yeux restaient rivés sur lui-même. La vision de Connor en train de regarder son propre orgasme monter enflamma Zane, qui accéléra le rythme, et sentit sa colonne vertébrale le picoter en réponse. Quelques secondes plus tard, la main de Connor s’agrippa au bras de Zane, autour de son torse.

— Zane ! cria-t-il, submergé par une vague de jouissance.

Il s’affala de tout son poids contre Zane, tandis que son sperme éclaboussait le meuble. L’orgasme de Zane le frappa si fort qu’il pencha Connor en deux et le maintint immobile tout en l’empalant furieusement. Lorsque ses tremblements s’apaisèrent, il redressa son amant et trouva ses lèvres. Dès que son sexe sortit du corps de Connor, celui-ci se tourna vers lui et attira Zane à lui pour un baiser brutal, bestial, qui sembla durer des heures. Lorsqu’ils furent contraints de s’écarter pour respirer, Zane posa ses deux mains sur les joues de Connor, puis autour de son cou, et resta immobile.

— Connor, veux-tu m’épouser ?

— Oui.

Cette réponse si simple fit sourire Zane. Pas d’hésitation, pas de surprise.

— Ne veux-tu pas entendre les règles d’abord ?

— Combien y en a-t-il ? demanda Connor sur un ton comblé, la tête posée sur la poitrine de Zane.

— Juste une seule.

— D’accord, dis-moi.

— De m’aimer pour toujours.

— C’est déjà fait.

Huit ans plus tard

— Allez, on va être en retard à la fête ! cria une voix féminine.

Connor gémit et continua à palper les fesses de Zane.

— Je croyais qu’elle était censée s’assurer que Mme Finney était prête à partir, commenta Zane en embrassant Connor dans le cou et en l’épinglant davantage au matelas.

— C’était… répliqua Connor qui tordit le cou pour regarder l’heure sur la table de nuit… il y a vingt minutes.

Il reporta son attention sur Zane.

— Si tu avais pris ta douche avec moi comme je te l’avais demandé, il n’y aurait pas eu de problème, conclut-il en frottant son membre si dur contre celui aussi dur de Zane.

— Si je t’avais laissé te doucher avec moi, nous y serions encore, répliqua Zane en gloussant.

Puis il se força à s’écarter de son mari et s’assit. Il releva ce dernier aussi, puis lui passa une main dans les cheveux pour essayer d’ordonner ceux qu’il avait décoiffés quand il y avait enfoncé le poing pour maintenir Connor immobile lors de son doux assaut.

— Papa Zane ! Papa Connor ! hurla Hannah, dont la voix agacée s’accompagna d’un léger coup sur leur porte. Je sais ce que vous faites là-dedans !

— On arrive, s’écria Connor en se levant brusquement.

Mais Zane lui prit la main avant qu’il puisse aller bien loin. Son regard se posa sur le simple anneau d’or à l’annulaire gauche de Connor, et il caressa le bijou, qui était l’exacte réplique du sien.

— Je t’aime, dit-il en posant une main sur la nuque de Connor pour l’attirer à lui afin de l’embrasser.

En quelques secondes, Connor s’assit sur ses genoux, mais il y eut ensuite des coups plus sourds sur la porte.

— Hé, les gars, je vous signale que Leo vient de retirer tous ses vêtements et qu’il fait dévaler le trottoir au fauteuil roulant de Mme Finney.

Connor laissa tomber sa tête contre Zane et la secoua tandis que Zane criait :

— On arrive tout de suite, Brennan. Tu peux t’occuper d’eux ? On se retrouve à la voiture.

— Ça marche, répondit l’intéressé en gloussant.

Puis Brennan s’éloigna, non sans lancer d’une voix forte :

— Cinq minutes !

— Cinq minutes, murmura Connor en relevant la tête. On a le temps d’en faire, des choses, en cinq minutes, si on s’y met tout de suite, conclut-il sur un ton suggestif en repoussant Zane sur le matelas.

— Défi accepté, répliqua Zane en souriant, avant d’embrasser Connor.

— Ma puce, que fais-tu là ?

— Je voulais la voir, daddy.

— Tu te souviens de ce que papa et moi t’avons dit à propos de cette chaise ?

— De ne pas monter dessus.

Logan Barretti ne put retenir son sourire en voyant la moue de sa fille, dont la tristesse n’était que feinte. Malheureusement, il semblait le seul de la famille Barretti à être immunisé contre, ce qui faisait que sa cadette se servait de cet avantage dès qu’elle en avait l’opportunité.

— Est-ce que cette moue triste fonctionne avec moi ? demanda-t-il en entrant dans la pièce pour soulever la petite fille dans ses bras.

Elle lui fit un petit sourire penaud, puis secoua la tête et passa ses jambes autour de la taille de son père.

— Et sur qui fonctionne-t-elle ?

— Sur papa, répondit-elle fièrement.

Ses yeux bleu pâle se posèrent sur la photo accrochée au mur, et elle enlaça son père en posant sa tête sur le torse de celui-ci.

— Raconte-moi l’histoire, daddy, murmura-t-elle.

Il lui caressa le dos et répliqua :

— Nous t’avons raconté cette histoire au moins une centaine de fois, dit-il avec un agacement feint.

— Ce n’est pas pour moi, c’est pour Bonbon.

Logan suivit le regard de sa fille et le posa sur l’énorme berger allemand, qui était toujours assis près de la chaise, ses yeux très expressifs rivés sur la petite fille.

— Bonbon aussi l’a entendue une centaine de fois.

Sa fille secoua la tête et prit son visage en coupe.

— Elle est vieille, daddy. Elle ne s’en souvient pas.

Logan observa la chienne. À huit ans, celle-ci pouvait difficilement être considérée comme vieille, malgré les poils gris qui étaient apparus sur son museau. Mais il devinait qu’à trois ans, sa fille, qui avait connu la chienne toute sa vie, devait la trouver âgée.

— Pourquoi est-ce que tu souris, daddy ?

Il regarda sa fille.

— Parce que je repensais au jour où tonton Vin nous a donné Bonbon.

— À papa et toi ?

Logan confirma d’un hochement de la tête.

— Il était vraiment en colère, gloussa la petite fille.

Logan éclata de rire, car il savait qu’elle faisait allusion à Vin, qui avait été très énervé d’apprendre le nom dont ils avaient affublé le chiot.

— Oui, confirma, Logan.

— Parce que tu l’as appelé Bonbon.

Les gloussements de sa fille ne manquaient jamais de lui couper le souffle.

— C’est vrai, dit Logan d’une voix rauque.

Il regarda la photo de Sylvie Barretti, et il entendait encore son doux timbre de voix quand elle avait prononcé son nom pour la première fois.

— Raconte-moi l’histoire, papa, répéta sa fille dans un murmure, les yeux rivés sur la photo.

Sa voix le sortit de sa rêverie. Avant qu’il ne puisse parler, Bonbon aboya brusquement et sortit de la pièce.

— Ils sont là ! s’écria sa fille, excitée.

— Et tu penses que c’est qui ? lui demanda Logan en la portant hors de la pièce.

— Je ne sais pas, répondit-elle en haussant les épaules de manière exagérée.

— Tonton Vin et tatie Mia, peut-être ?

— Et Nicholas et Katie ? ajouta sa fille.

— Tu n’oublies personne ? demanda Logan.

— Oh, si. Ella et Ronin. Je n’aime pas Ronin, c’est un bébé.

— Il a ton âge, fit remarquer Logan.

À trois ans, Ronin était le plus jeune enfant de Vin et Mia, mais comme Mia avait récemment annoncé une nouvelle grossesse, Ronin serait bientôt détrôné de ce statut. Et vu les ennuis dans lesquels Ronin se fourrait sans cesse, Logan espérait pour Mia et Vin qu’ils auraient une autre fille à l’image d’Ella, six ans, qui n’était que douceur.

— Il m’a dit qu’il pouvait courir plus vite que moi, poursuivit sa fille, malheureuse.

— C’est peut-être tonton Rafe et tonton Cade, reprit Logan.

Cette information fit disparaître le froncement de sourcils de sa fille.

— Toby vient aussi ?

— Ouaip, confirma Logan.

À douze ans, Toby avait réussi à s’attirer la totale adoration de la fille de Dom et Logan. Il était le deuxième enfant de Rafe et Cade, après Beck qui avait seize ans, et avant Rebecca, la plus jeune, avec ses dix ans… et la seule fille de la famille. Même si Rafe et Cade n’avaient jamais indiqué clairement qu’ils voulaient des enfants, après leur mariage, ils avaient finalement pris les trois enfants en charge après que Beck s’était fait arrêter pour racolage à l’âge de douze ans.

C’était Declan qui avait prévenu Rafe et Logan de l’arrestation de Beck, quand il avait découvert que celui-ci subvenait aux besoins de son frère et de sa sœur plus jeunes, après le décès de leur mère, morte d’une overdose. Des enfants comme Beck étaient la raison même pour laquelle Logan et Rafe travaillaient si dur pour étendre leur fondation, et ils considéraient comme une petite victoire chaque enfant qu’ils arrivaient à sortir de la rue. Le passé même de Rafe s’était révélé précieux plus d’une fois, et c’était ce qui lui avait permis de nouer tout de suite des liens avec Beck quand ils s’étaient rencontrés. Mais c’était Cade qui avait suggéré qu’ils deviennent la famille d’accueil des trois enfants afin qu’ils ne soient pas séparés, et l’adoption avait été validée moins d’un an plus tard.

— Tu penses que ça peut être qui d’autre ? demanda Logan.

— Peut-être tonton Declan, tonton Jagger et tonton Ren ? J’aime pas les couches pleines de caca de Jordan.

Logan éclata de rire.

— Heureusement que ce n’est pas toi qui dois les changer.

— Parce qu’ils chaînent, c’est ça ?

— Travaillent à la chaîne, la corrigea Logan.

Regarder ces trois hommes imposants travailler en parfait unisson pour changer les couches de leur plus jeune fille était devenu un véritable événement familial. C’était un art qu’ils avaient déjà perfectionné avec leur première fille, Sierra, qui avait fêté ses trois ans le mois précédent.

— Ils sont drôles, s’exclama sa fille.

— Ils faisaient la même chose avec toi, quand tu étais bébé, lui fit remarquer Logan. Ils sont devenus bien meilleurs à ça.

Ren, Declan et Jagger avaient été les derniers du groupe à se lancer dans la parentalité. Logan savait, pour en avoir parlé avec Ren, que c’était le syndrome de stress post-traumatique de celui-ci qui les avait retenus de faire les dernières démarches. Même si le beau-frère de Logan ne souffrait plus que rarement de crises de panique, c’était sa confiance en lui que Ren avait dû retrouver avant d’ajouter un enfant au mélange. Malgré les nombreuses occasions où Ren et ses compagnons avaient fait du babysitting pour les autres, Ren s’était toujours assuré de ne jamais être seul et que Declan ou Jagger soient présents pour le cas où quelque chose provoquerait une violente réaction en lui. Cela ne s’était jamais produit, mais personne ne s’était jamais permis de dire à Ren qu’il devrait prendre sur lui ni n’avait exercé la moindre pression sur lui.

Le trio était les seuls membres de la famille à ne pas être légalement liés par le mariage, car cela aurait signifié que seule l’union de deux d’entre eux aurait été reconnue. Or tous savaient que l’amour qu’ils partageaient ne pouvait être divisé qu’en parts égales, et certainement pas pour un simple bout de papier proclamant que deux d’entre eux s’aimaient juste un peu plus. Alors, même si légalement, ils avaient conservés chacun leur nom, ils s’étaient engagés les uns envers les autres au cours d’une cérémonie privée qui avait fait d’eux des Barretti.

— Ça pourrait être tonton Connor et tonton Zane, aussi, dit Logan en descendant les marches. Brennan est revenu de la fac juste pour la fête, et tu aimes Hannah et Leo, non ?

— Leo est plus lent que moi.

Logan secoua la tête. La personnalité de sa fille se rapprochait beaucoup de celle de Dom, même si elle avait l’ADN de Logan.

— Et Hannah ?

— Elle a de beaux cheveux, déclara sa fille.

Logan considéra ça comme un point positif en faveur de Hannah. Bien que Connor et Zane soient le dernier couple à avoir rejoint la famille Barretti, ils étaient accompagnés des demi-frères et sœur de Zane, qui s’étaient épanouis grâce à leur amour. À vingt et un ans, Brennan finissait la fac, tandis qu’à douze ans, Hannah était sur le point d’entrer dans la phase tant redoutée de l’adolescence. Connor et Zane avaient failli perdre les pédales quand elle leur avait annoncé, lors de la dernière réunion de famille, qu’elle avait un copain. Quant à Leo, à quatre ans, il rendait aux deux hommes la monnaie de leur pièce, puisqu’il était à la fois extrêmement intelligent et un aimant à problèmes. Et en ayant Mme Finney pour baby-sitter, le tout virait souvent au chaos.

— Souviens-toi, interdiction de faire la course avec le fauteuil roulant de Mme Finney, prévint-il sa fille. La chaise de bureau de papa n’est pas une voiture de course.

— Je sais, répondit-elle sur un ton mélodramatique.

— Et tatie Savannah n’est pas grosse, elle est…

— Énorme ?

— Enceinte, répliqua Logan, exaspéré.

— Qui c’est qui vient ensuite ?

— Alors, attends, Gabe et Riley viennent avec Jess et Bailey, et tonton Shane et tatie Savannah viennent avec Michael.

— Et Eli ?

— Tu te souviens ? Je t’ai expliqué qu’Eli vivait vraiment loin maintenant et qu’il avait de nombreux cours à suivre.

Sa fille hocha la tête.

— Pour pouvoir réparer les gens malades.

— C’est exact.

— Raconte-moi l’histoire, daddy.

Logan poussa un soupir et porta sa fille dans la cuisine. Son cœur fit une petite embardée, comme chaque fois qu’il voyait son mari. Dom leva les yeux du gâteau qu’il décorait et sourit :

— Tout est prêt ?

— Pas tout à fait, répliqua Logan. Quelqu’un m’a distrait, ajouta-t-il en tapotant du doigt le ventre de leur fille.

— Oh-oh, qu’est-ce que tu as fait ? lui demanda Dom.

— Rien, répondit leur fille avec son expression innocente brevetée.

— Tristan est là ! s’écria quelqu’un dans l’autre pièce.

Logan ravala son sourire en voyant Tanner arriver en courant dans la cuisine. À l’âge de huit ans, leur fils était tout en jambes, et il ne connaissait qu’une seule vitesse de déplacement : à fond.

— C’est mon gâteau ? demanda l’enfant en s’arrêtant devant le gâteau à trois étages sur lequel Dom s’occupait du glaçage.

Avant que son père ne puisse lui répondre, Tanner passa un doigt dans le glaçage et le fourra dans sa bouche.

— Tanner, grogna Dom.

— Hé, où est le garçon du jour ?

— Ici ! hurla Tanner en traversant la cuisine en courant pour se jeter dans les bras de son grand frère.

— Tristan !

La petite fille se trémoussa dans les bras de Logan jusqu’à ce qu’il la pose par terre, et Tristan la rattrapa dès qu’elle arriva près de lui.

— Tu m’as manqué, minus, lui dit-il.

S’approchant de Logan, il l’enlaça et dit :

— Salut, daddy.

Logan l’étreignit à son tour, puis Dom serra leur fils très fort dans ses bras.

— C’est bon de t’avoir à la maison, fiston, déclara Dom en récupérant la petite fille des bras de son frère. Comment te sens-tu ?

— Bien, répondit Tristan en imitant son petit frère et en piquant un peu de glaçage. Mon bilan de santé est parfait, ajouta-t-il avec un sourire facile.

Tristan avait été une surprise totale pour Logan et Dom. C’était Zane qui leur avait parlé de lui quand il était devenu l’avocat de Tristan. Ce dernier avait dix ans quand il avait été trouvé vivant dans un appartement délabré et infesté de rongeurs, avec sa mère accro au crack. Zane avait tenté de trouver un parent prêt à accueillir le garçon, mais ils avaient ensuite découvert que Tristan était séropositif, et les possibilités d’accueil s’étaient taries. Tout ce qui attendait alors Tristan, c’était une vie à passer de famille d’accueil en famille d’accueil. Dès que Dom et Logan avaient rencontré le garçon, ils avaient su que celui-ci serait leur fils. Et même si la perspective de perdre un jour Tristan ne quittait jamais leur esprit, cette idée n’avait pour autant jamais pesé sur leur décision de l’accueillir dans leur foyer. Ils savouraient le fait que, par chance, la santé de Tristan soit restée bonne pendant des années, mais il leur avait été difficile de le voir quitter la maison pour se rendre à l’université.

— Daddy, raconte-moi l’histoire !

— Dis-moi, Sylvie, qui raconte l’histoire encore mieux que moi ?

Sylvie lui fit un grand sourire et se tourna vers Dom.

— Papa, raconte-moi l’histoire !

Dom lança un regard noir à Logan, lui promettant en silence qu’il se vengerait, mais ce regard ne fit qu’exciter Logan, qui savait pertinemment à quel genre de « punition » Dom s’adonnerait.

Logan donna une petite tape dans le dos de Tristan.

— Tu veux bien m’aider à finir la décoration pour la fête de Tanner ?

— Pas de problème.

Tristan quitta la cuisine, et Logan s’apprêtait à le suivre, mais il ralentit l’allure quand il entendit Sylvie dire :

— Papa…

— L’histoire, c’est vrai. Il était une fois une femme magnifique prénommée Sylvie.

— Comme moi !

Dom gloussa.

— Sylvie et papa s’aimaient énormément, mais un jour, Sylvie a dû monter au paradis pour rejoindre Dieu.

— Comme un ange, c’est ça, papa ?

— C’est tout à fait ça.

— Mais elle savait que tu serais seul, alors elle t’a envoyé daddy, commenta Sylvie sur un ton sérieux.

Logan leva les yeux et remarqua le regard de son mari sur lui.

— C’est exact. Elle m’a envoyé daddy, afin que je ne sois plus jamais seul, dit-il, d’une voix chargée d’émotion.

Logan soutint le regard de Dom un instant, et dans ce regard, il ne vit que l’amour de son mari pour lui.

— Et comme ça, daddy serait plus seul non plus, conclut Sylvie en posant son front contre celui de son papa pour obtenir son attention.

Logan sortit de la pièce, mais il entendit Dom dire :

— Tu as raison, ma puce. Elle a fait en sorte que daddy et moi nous trouvions, puis elle t’a offerte à nous en cadeau, ainsi que Tanner et Tristan.

— Elle devait beaucoup vous aimer, daddy et toi, commenta Sylvie d’une voix douce.

— Elle nous aimait beaucoup, oui, ma chérie. Elle nous aimait vraiment beaucoup.

À propos de l’Auteur

Bien que Sloane Kennedy ait toujours rêvé d’être écrivain lorsqu’elle était adolescente, elle n’a pas fait le plongeon jusqu’en mars 2015 quand elle a sorti son premier roman comme auteur indépendant. Depuis, elle a publié plus d’une douzaine de livres, dont les séries best-seller d’Amazon, Barretti Sécurité, Trouver… et Les Protecteurs. Alors qu’elle a commencé par écrire de la romance M/F, elle a trouvé sa véritable passion d’écriture dans la romance gay et quatre de ses plus récentes publications ont atteint la première place sur la liste des best-sellers de romance Gay d’Amazon, et Libérer Zane, son dernier livre dans la série Barretti Sécurité, s’est placé dans la liste globale des best-sellers d’Amazon.

Sloane est né en Allemagne et a grandi en Virginie et dans le Wisconsin. Même si elle vit actuellement dans le Wisconsin, l’endroit où elle s’est toujours sentie le plus à l’aise est Seattle, et beaucoup de ses livres se déroulent dans la ville d’émeraude. Même si elle est célibataire, une ménagerie de 2 chiens et 3 chats la maintient occupée et 3 jeunes nièces s’occupent du reste de son temps libre. Sloane aime être en mesure de partager sa passion pour la romance avec les lecteurs et elle est vraiment humble devant tout le soutien qu’elle a reçu de fans et d’autres auteurs.

Résumé

Zane ne fait pas dans les relations et Connor n’est définitivement pas le genre non plus…

L’avocat de la défense Zane Devereaux est sur le point d’avoir tout ce pour quoi il a travaillé toute sa vie. Il est sur la bonne voie pour devenir le plus jeune associé de son entreprise et il a suffisamment d’argent à la banque pour ne plus jamais être à la merci de qui que ce soit. Il a laissé son passé exactement où il doit être et refuse de regarder en arrière. Et bien sûr, il ne risque pas de répéter ses erreurs en laissant entrer une personne aussi douce, sexy et vulnérable que Connor Talbot dans sa vie. Dans son lit peut-être, mais pas dans sa vie.

Connor Talbot ne regrette pas d’avoir servi son pays, même si cela lui a coûté plus cher qu’il l’avait imaginé. Deux ans après avoir été blessé à la jambe par un engin piégé et laissé avec une blessure permanente au cerveau, il a toujours du mal à remettre sa vie sur les rails, mais il a réussi à trouver une famille improvisée à Seattle qui l’aide à atténuer la peine d’avoir perdu la sienne à un très jeune âge.

Malheureusement, une série de mauvaises relations et un ex abusif ont eu des conséquences néfastes sur lui et il a renoncé à trouver le partenaire pour la vie qu’il avait toujours envisagé d’avoir. Mais une rencontre fortuite avec un homme avec lequel il n’a absolument rien en commun, à l’exception d’une intense alchimie, le fait penser que peut-être, une relation physique sans attaches est exactement ce qu’il lui faut.

Ce qui commence comme deux hommes satisfaisant leurs besoins entre les draps se transforme en une chose à laquelle ni l’un ni l’autre n’était préparé, mais les blessures du passé sont profondes et ils devront décider si un avenir ensemble leur coûtera trop cher ou si ce qu’ils pourraient avoir ensemble vaut la peine de se battre.

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Notes

[←1]

Ballcock en anglais, ball signifiant notamment « testicules » et cock « pénis ».